为了一本“基督山伯爵”，赵长天所在的凤凰屯知青点，与其它知青点起了冲突，就在双方争执不下，气氛火爆之际，高音喇叭传来党中央决定恢复高考的新闻，大家立即做鸟兽散，朝各自的知青点跑去，争先恐后给家里打长途电话。 赵长天和农村姑娘刘翠翠是一对恋人，刘翠翠在乡村小学任老师，两人决定一同参加高考，赵长天回城，全家总动员，帮他复习迎考，在补习班里，他认识了工厂女工石捧玉，民警冷雪松，石捧玉大方将参考数据借给他。 刘翠翠随同村的曹老二进城，特地去探望赵长天，赵父赵母察出两人有爱苗，对刘翠翠十分冷淡，婉转下了逐客令，赵长天只好将刘翠翠安顿在招待所，入夜，两个心情郁闷的年轻人以酒消愁，几杯下肚，亲热起来。

暗恋刘翠翠的曹老二找到招待所，看见两人卿卿我我的场面，心情非常郁闷，悄然离去，没惊动他俩。 赵长天喝多了，与刘翠翠发生关系，在招待所住了一夜，第二天，刘翠翠回乡去，赵父赵母警告儿子，这节骨眼上不能犯傻，必须斩断情丝，专心高考，不能因为一个农村姑娘，断送前程。 高考日子邻近，赵长天回知青点迎考，刘翠翠特地给他炖鸡汤，帮他复习，对招待所那一夜只字不提。 高考那天，赵长天、刘翠翠及知青点的知青们起了大早，朝考场赶去，讵料赵长天半途胃溃疡发作，腹痛难忍，无法行走，刘翠翠毅然背起他，朝考场跑去。 刘翠翠用尽全力将赵长天背到考场，赵长天在最后一分钟进入考场，得以顺利参加高考，而刘翠翠却晕了过去，错过高考。

高考分数出来，赵长天、马老四等知青都过了分数线，得接受体检，马老四不幸查出患有黄疸病，与录取无缘，当场给医务人员下跪，求他们网开一面，让他上学。 赵长天被宁州师范学院中文系录取，情敌曹老二在政审上卡他一道，他磨刀霍霍找曹老二理论，被刘翠翠拦下。刘翠翠带他去县里找舅舅，舅舅不肯帮忙，刘翠翠就摘下墙上的枪，抵住下巴，逼舅舅点头，赵长天这才政审过关，如愿成为一名大学生。 刘翠翠强颜欢笑，含泪送走了赵长天。 来自祖国各地的新生，将宁州师范学院挤得人声鼎沸，有的拖儿带女，有的穿著民族服装，蔚为壮观。 新生欢迎会上，同学们作自我介绍，徐文丽声情并茂地朗诵她新写的诗，陶自然见到推着轮椅进来的李阔老师，当场愣住。

文革期间，陶自然还是一名红卫兵，在一次批斗中，她将李阔推下台，造成终身瘫痪。 新生韩老六来自农村，他在学校后面的树林里垒起鸡窝养起鸡，他老婆是个泼辣的农村妇人，带着两个女儿随他来报到，住不起招待所，决定回乡，她警告韩老六，不许对别的女人动心。 李阔给同学们上《现代文学》，陶自然缺席，她不知该如何面对李阔，给父亲打电话，父亲鼓励她勇敢面对，不要回避。 赵长天思念仍在凤凰屯的刘翠翠，他给刘翠翠写信，却泥牛入海，杳无回信，殊不知刘翠翠怀孕了。 当过警察的冷雪松，是个时髦活泼的小伙，搞来一台录音机，给大家放邓丽君的歌，精品站整理。同宿舍的吕卫兵则是搞政工出身的，政治嗅觉异常灵敏，他认为这是资产阶级不健康的靡靡之音，要召集大家展开批判。

院里掀起跳集体舞热潮，将举办集体舞比赛，冷雪松元来就瞧不起韩老六，加上韩老六动作笨拙不协调，更成了他取笑的对象。陶自然自告奋勇给韩老六开小灶，韩老六对她产生好感。。 曹老二来找赵长天，说刘翠翠失踪好几个月了，赵长天十分担心。 韩老六一心想去掉身上的土味，改名赵长波，被同学取笑。 大腹翩翩的刘翠翠突然出现在赵长天面前，赵长天又惊又喜，问肚子的孩子是不是他的？那天他们在招待所有没有做出格的事？刘翠翠一概否认，并谎称已婚。 刘翠翠生下女儿，曹老二把她接回家，替她做月子，并要认这孩子，与父母产生冲突，刘翠翠抱着孩子回家，又遭父母责骂。 陶自然仍缺席李阔的课。韩老六养的鸡被黄鼠狼叼走，心疼极了。 初萌在公交车上遇到同班同学赵长天，两人打了个盹，初萌的书包被小偷偷走。

初萌醒来，惊觉书包不见，心急如焚，书包里装有凝聚她父亲一辈子心血的书稿，赵长天答应一定帮她找回书包。 在刘翠翠最艰难的时候，曹老二伸出援手，刘翠翠不想连累他，对他很冷淡。 陶自然不再逃课，却心存芥蒂，李阔一个正常的课堂提问，都被她曲解为找碴，故意跟她过不去。 赵长天和初萌每天去车站蹲点，两人的互动多了起来，不打不相识。 学校要举办运动会，冷雪松和韩老六都报了五千米，两人关系本就恶劣，互不相让，只好以选拔定夺人选。见冷雪松穿着印有公安红字的背心，十分拉风，韩老六也去商店咬牙买了运动短裤，回到宿舍，接到老婆来信，说家里又死了两只猪，心感愧疚的他，把短裤退了回去。 赵长天在车站巧遇马老四，原来马老四在干“三只手”勾当，书包是他手下一混混偷的，他吩咐混混赶紧把书包交出来。 五千米选拔赛，冷雪松出乎意料地输给韩老六，韩老六露出花裤衩，引起哄笑。