当新年悦耳的钟声在这座城市响起来的时候，秀美、端庄的十八岁少女莫南又一次晕倒了，她被送到医院抢救。胡克医生诊断莫南患的是遗传型先天性心脏病，并断言，她最多 只能活到25岁。父亲和继母被告诫：从此以后，莫南的情绪不能波动，更不能结婚、生孩子。 作为大学教授的父亲莫时之一夜急白了头。 小莫南近六岁同父异母的妹妹莫北与姐姐的性格迥然不同，她健康、活泼，是个追星族。她喜欢文艺，却不肯专心学习。 莫南在高考中成了女状元，而妹妹莫北却没能考上了重点中学。 然而，莫南的入学通知书却迟迟没有收到。 年幼的莫北自告奋勇到招生委员会质问，没有成功，她直言不讳地告诉姐姐，因为她的身体不合格而被校方取消了录取资格，意外受挫的莫南又一次晕倒。情急之中，莫北打了110，又一次将莫南抢救过来。 莫时之撕破了从不走后门求人的自尊心，上门恳请北大校方收下她的女儿。 校方在一纸协议下破例招收莫南试读。 莫南找到胡克医生，要他说出实情：自己的生命到底还有多长…… 为了给莫南增加生活的信心，胡克医生隐瞒了实情。 父亲则要求她在四年大学生活中不得谈恋爱。 莫南性格越来越孤僻，而她课外最喜欢呆的地方是校园内那汪湖边的那条白色石椅。时间一长，竟成了不少男生注意的一道景观。 一个飘雪的清晨，一个名叫杨光的大三男生偷偷为她拍照时两人产生了误会。然而，开朗、幽默甚至有些滑稽的杨光那充满青春的活力征服了孤傲的莫南。

当莫南按照约定向杨光要相片时，对方却一脸歉意地对她“坦白”：那天的相机里没有装胶卷。一种被捉弄的感觉使她骂了对方一句：赖皮狗！当她愤愤然回到宿舍时，看见同屋的阿敏很神秘的样子。事情的发展竟大出莫南的意料，一种意外的惊喜使她的心中第一次产生了异样的冲动。 杨光在大学生摄影展上得了奖。莫南觉得她的心中激荡着一种从未体验过的青春活力，她第一次和男孩子一起到圆明园观看美丽的冬景，第一次和男朋友下饭馆，第一次那样开怀大笑...... 终于有一天，深爱莫南的杨光勇敢地闯进了她的家，父亲和继母欧阳心茹进退两难，他们把小伙子带进了自己的书房。 小莫北安慰姐姐：他真逗，我投赞成票！ 在莫南的苦笑中杨光终于从书房走出来了，脸色失去了平日的活力，有些苍白，难为情地低着头对莫南说了句：“对不起，我不知道.... ..我，我走了，忘了我这只赖皮狗.....”

莫南哭了，她问父亲：青春不属于我吗？...... 妹妹却用轻松的口吻安慰姐姐，她说，你们大学生嘛，无非都在谈一场不了了之的‘爱情’罢了！让一家人无不瞠目结舌。 第二天，痛苦万分的杨光跟着一支登山队出去采风。一星期后，一个噩耗传来，杨光和那个登山队在雪崩中全部遇难了...... 莫南从杨光日记里看到了他真诚的内心独白。悲痛欲绝的她哭着跑到湖畔，望着悄无声息的湖水连连喊道：“你这个赖皮狗！赖皮狗......” 为此，莫南不肯再回家，她觉得是父亲把杨光送走的...... 父亲莫时之用他深沉的爱和一堂名为《生命如歌》的讲座深深打动了在座的所有学生，也同样打动莫南，她第一次知道了自己身生母亲的死因。 一晃三年，面临中考的莫北和姐姐莫南长得同样漂亮，然而言谈举止却大相径庭。她执意要考艺术学校，遭到了父亲和母亲的痛斥。 莫南只好奉命每星期日回家为妹妹辅导功课。莫北对莫南感叹：如果能把我的心给你就好了，这样爸爸、妈妈就会有一个完美的女儿了。

班上的一个极有音乐天赋的男孩叫虎子，莫北被为虎子能弹奏一手好吉他曲所痴迷。她愿意帮助虎子实现她不能实现的理想--到艺术学校深造。 母亲欧阳心茹因此怀疑莫北早恋而被严加看管。 因为经济上的窘迫，虎子临时改变志愿与莫北一同考入了非重点的普通高中。 莫南在校刊上发表了好几篇有影响的论文而被校方有意保送她继续读研究生。这对父亲的心理凿实是一种补偿。但同时也为大女儿的短暂生命而黯然神伤。 夫妇俩下决心把积蓄倾囊而出托朋友去国外购买药品，他们期望昂贵的药品能让奇迹在自己的女儿身上发生。但胡克医生断言和莫南的一次次晕到如阴影始终笼罩始终在他们的心头...... 寒假期间，莫南所在的毕业班的同学开始到外面为择业而奔波，同样被保送上研究生的阿敏拉莫南到人才交流中心去碰运气。没想到，没有其他技能和综合素质的两个好学生受到了打击。阿敏决心在这个假期拿到驾驶证。为了凑够三千元学车费，她又拉上同宿舍的几个同学一起去酒店打工。 在打工中，阿敏遇到了她高中是的男友李军，莫南却因为身体吃不消被炒了鱿鱼。她很伤心，情不自禁地又来到湖畔的那条白石凳旁，默默地怀念永远快乐的杨光...... 虎子和班上的同学来看生病中的莫北，为了能和莫北单独谈话，他故意把围巾落在了莫北家，却被单纯的莫北送了回去。

无独有偶，一个高大、英俊的年轻画家吴家驹闯进了她的视野，这一闯，几乎成了改变她整个人生的转折点。 吴家驹是美院毕业留校做助教，他在写生中偶尔发现晚霞中忧郁而气质不凡的莫南， 激起了他创作的灵感。 女大学生们拒绝酒店女老板的跪式服务均被炒了鱿鱼。学法律的李军帮助她们打赢了这场官司，阿敏与李军的恋爱进入白热化。 莫南在大学生画展上发现一幅名为《失恋》油画上的姑娘酷似自己，她想起了湖畔上与吴家驹的相遇，便想组委会要来作者的地址，上门兴师问罪。 吴家驹连连道歉，并表示愿意给予经济补偿。然而，他对《失恋》一画精辟的诠释以及绘画才气最终征服了这个清高的女大学生。而莫南对伦布朗用光艺术的独特见谛也使这位年轻的画家大为惊叹，两人很快忘掉前嫌，找到了共同语言。 交谈中，莫南发现，吴家驹竟是自己继母欧阳心茹的学生。 吴家驹趁机拿自己的作品到莫南家拜访请教自己的老师，为他开门的莫北惊呼：“帅呆了！” 欧阳心茹把莫南少年时代的几幅绘画拿给吴家驹看。 他们开始频频电话联络，吴家驹鼓励她继续追求绘画艺术。

有个日本人出十万元购买走吴家驹的那幅《失恋》，使他一夜间变成了富翁。他把其中五万元给莫南送去。莫南不在家，兴致勃勃的莫北让他参观母亲的画室，并肆无忌弹地批评母亲绘画艺术中保守色彩还挑剔象吴家驹这样学院派的弊端，令吴家驹惊诧不已却很有耳目一新的感觉。 莫南不肯接受那五万元，莫北建议吴家驹开办广告公司。 莫南不遗余力地为吴家驹揽的一幅公益广告搞创意，两人相得益彰，取得很大成功。爱在莫南的心中又一次违背父亲的意愿而萌芽。甚至两天收不到吴家驹的传呼都会寝室不安，搞得同宿舍的人又担忧又莫明奇妙。鬼精灵妹妹莫北鼓励姐姐大胆往前走。 莫南的异常举动引起了父母的警惕。欧阳心茹接受丈夫的建议做了吴家驹的工作。吴家驹的回避让莫南在痛苦和思念中煎熬。她在妹妹的鼓励下，丢掉矜持跑到美院去找吴家驹，发现家驹和几个学生正在为几个赤身裸体的女模特画素描，差点晕倒。吴家驹炽热的爱给了莫南勇气。当他们紧紧地拥抱在一起的时候，却被继母欧阳心茹......