唐玄宗天宝元年,天下承平。唐玄宗的长孙、广平王李豫已届婚龄，大唐皇室为他广征天下闺秀。吴兴才女沈珍珠也被遣入宫中，但她却因与李豫素昧平生而不愿参加选妃，于是被罚跪在御花园湖畔。杨贵妃的姐姐韩国夫人一见惊艳，唯恐她危及女儿崔芙蓉与李豫的婚事，便派刺客来刺杀珍珠。危急时刻，安禄山麾下大将冯立及时赶到，救了珍珠。李豫也同时赶来，将昏迷了的珍珠安抚宫中，并为珍珠的美貌、娴静、善良和活泼所吸引，对她一见钟情。杨贵妃为了撮合外甥女芙蓉与李豫的婚事费尽心机，不料李豫早已钟情于沈珍珠，执意选珍珠为妃，这使杨贵妃与韩国夫人都怀恨在心。大唐丞相杨国忠与安禄山官拜左、右相，但两人之间一直勾心斗角。天宝十四年，安禄山突然宣布造反，兵临长安。

安禄山逼近长安，大唐皇室一行仓促离宫。由于杨贵妃的诡计，独自一人留在广平王府、准备为儿子九岁生日宴请宾客的沈珍珠不幸落入叛军之手。珍珠终于认出，看守自己的人，就是十多年前将她从刺客手中救出的冯立，于是她将自己多年积蓄的珠宝送给冯立，要求冯立放她逃走，却遭到拒绝。珍珠深夜只身出逃，险遭长安留守御史大夫严庄之侄严汉的蹂躏，珍珠在抗争中将严汉杀死。为了掩护珍珠的真实身份，丫环小翠假扮珍珠挺身殉主，人头被高悬在长安城楼上示众，消息传出，李豫伤心异常。严庄因为严汉的人命案而迁怒冯立，给他加上“私通大唐，放走东宫沈妃”的罪名，不仅严刑拷打，还要押赴洛阳问斩。而珍珠与侍女小等人也与其他民女一道被押送洛阳，以为后宫之选。

唐玄宗一行风尘仆仆，逃往巴蜀。途中，杨国忠依然大权独揽，为非作歹，不仅克扣军粮，还虐待士兵。盛怒的士兵们群起反抗，杀了杨国忠和她的两个妹妹，并表示：杨贵妃不死，誓不开拔。为了保全大唐王朝，在马嵬坡，唐玄宗不得不下旨将杨贵妃赐死，皇室一行得以继续西行。严庄为报侄儿暴死之仇，欲置冯立于死地。他奏报大燕皇帝安禄山，要将冯立处于五马分尸刑。此时珍珠尚未暴露身份，但因其貌美已被安禄山选为妃子。为了救出冯立，她不仅向安禄山慷慨陈词，历数了冯立所建的功勋，还冒死公开了自己就是广平王妃的真实身份，使冯立的冤狱得以平反，并且官复原职。

珍珠在长安罹难的消息已传遍唐宫，韩国夫人借此机会，一面向女儿芙蓉面授机宜，要她去接近和讨好李豫和适儿，一面不断地寻找机会禀奏已成为太上皇的唐玄宗，要他实践当年对杨贵妃许下的诺言，让崔芙蓉当广平王妃，以逐步实现杨家再次独揽大权的企图。唐玄宗经不起韩国夫人的纠缠，终于下旨将崔芙蓉赐给李豫为东宫侧妃。但韩国夫人母女俩并不满意。这时太监辈力士又带来珍珠未死的消息，这对韩国夫人来说不啻是一个晴天霹雳。她一面用威胁和重赏堵住了辈力士的口，一面又在策划新的阴谋。冯立将沈珍珠给她的财宝如数献给了安禄山，并向他晓以大义、陈述利害，终于使安禄山将珍珠认为义女，使她从后宫侍寝的危难境地中解脱出来，保全了自己的清白。

安禄山身患背痈，常常疼得昏迷过去。他知道自己在世的日子已经不多了，便暗地里向珍珠口授诏旨，死后立次子安庆恩为大燕皇帝，并要珍珠将诏书妥为保存。此事被内侍李猪儿窃听并密告了安禄山的长子安庆绪。安庆绪夺权心切，遂在严庄的挑唆下派李猪儿杀了自己的亲身父亲，并派兵追杀担任安禄山铁卫的冯立，大燕皇宫内一片混乱。在厮杀中，冯立与乘乱逃出的珍珠、小娟会合，并掩护她们一路艰辛回到长安。二人在患难中结下真挚的情谊。太上皇一行回到长安，李豫及适儿等将住进重新整修过的广平王府。这一消息如一石激起，使思儿心切的珍珠在当夜就来到广平王府，不料却被李豫撞见。李豫认为是爱妻鬼魂再现，正在低头跪拜、述说真情时，一直在暗中保护珍珠的冯立将她拉走。而李豫的一番话使珍珠决定第二天去叩见太上皇，面陈别后的一切。

历经艰辛的沈珍珠终于同皇太子李豫和爱子适儿团聚了。一日，李豫上朝未归，珍珠却听小娟谈到冯立及其侍卫张保即将离开长安而早已囊中空空，于是她来不及通知李豫，就和小娟带银两匆忙赶往旅店送别，并答谢冯立救命及护送之恩。不料这一行动被心怀叵测、一直暗中监视珍珠的韩国夫人探知，她立即带着太监高力士与女儿芙蓉一行赶到旅店，将正在为银两推让的冯立与珍珠诬为私通，要当场捉拿，送回宫中治罪。这时高力士灵机一动，利用自己的养女高彩云容貌与沈珍珠相似，指着珍珠大骂彩云，并立即命轿夫将“彩云”抬回府中，同时派人将彩云送入空中，假份东宫娘娘。芙蓉回宫后，立即将在旅店发生的事情奏知李豫，并与他同到寝宫查看，而这时彩云早已扮成珍珠，躺在床上装作得了风寒病。夜晚，珍珠被送回东宫时，在后花园与李豫等人相遇，而挂念珍珠安危的冯立也在这时前来东宫探望……