秦明真回到云南一座高原小镇，站于大桥之上，回忆着曾经在此生活的那段不堪往事。那时的她才15岁，正在读初中，有一个幸福的家庭，父母在勘探队工作。 一天，厦门总部出差来的叶培德，遵从明真父母的要求带她去了勘探地。岂料，明真父母在返回驻地的路上遇塌方事故，夫妻俩与林工程师滚落山下身亡，就此明真成了孤儿，所幸叶培德象慈父般照顾着明真。 在办理后事期间，明真与林工程师的儿子从厦门来的林震相识。由于他们同病相怜，彼此因好感，使得友谊在心灵中滋长，明真开始梦想到厦门去念书。 叶培德有心收养明真，却被做话剧演员的妻子胡美丽一口回绝，无奈下叶培德只得放下明真悄悄踏上了回厦门之路，但被明真得知后，一路苦苦追赶，与叶培德一同踏上了去厦门的列车。最终在叶培德向妻子的下跪苦求，终于答应收留明真，从此她成了胡美丽所有怨恨的发泄对象，她的生活也成了噩梦的开始。

叶家原有一儿一女。哥哥明辉念高二，正值青春期；妹妹明珠则是胡美丽的心肝。明珠自小就非常喜欢林震，可明真与明珠、林震同班，林震与明真的交往，使明珠非常生气，在家里母女把她当女仆使唤，在学校明珠又想方设法欺负她。只有叶培德和林震处处的关心和爱护，使明真一颗孤独无助的心得到一丝的安慰。 叶培德再次提出收养明真，遭到胡美丽的强烈反对，明珠也和母亲站在一起，强烈反对明真这个家庭的入侵者。而此时的明辉却悄悄喜欢上了这个沉默又坚强的小妹妹。 明辉向明真示爱欲亲吻明真时，被明真推开，打了他一耳光，二人伤了和气。林震得知明真在叶家生活得并不好，放学后约明真在山顶，希望能够带明真 离开，明真却表示，因叶叔叔对自己有恩，不能离开。明辉跟踪明真和林震，起了嫉妒之心，并告诉了明珠，于是在明真回家时，明珠和她发生了争执并动起了手，胡美丽发现后将明真赶出了家门。

晚归的叶培德领回在门外的明真，与胡美丽发生争执，胡以离婚威逼叶培德，要他送走明真。叶培德不得已告诉胡美丽，正是因为自己贪生怕死，在泥石流中松开了手，才导致明真父母的遇难。胡美丽终于同意了叶培德的要求。 明真在校成绩非常好，老师当堂朗读了她得满分的作文。下课后已与父亲离婚的母亲从国外回来探望林震，希望儿子能跟她去加拿大，但他志不在此，又舍不得离开一直照顾他的姑妈。儿子的冷淡使得林母很是伤心，后悔当初不该放弃对林震的扶养权。而此时，同学们对明真的赞扬，引起了明珠的嫉妒，当众出言侮辱明真。得知明真受辱的林震约明真放学后在山顶，欲帮其排解。不料明辉找来一群同学将前往赶约的林震爆打一顿。 林震母亲将儿子被打的事告之学校严查，叶培德得知此事教训明辉，明珠也回家质问，要明辉不要因为喜欢明珠而伤害林震，不想兄妹二人的话被胡美丽听到，大怒，骂儿子喜欢一个乡下来的野丫头，恰明真归家，在门外听见，不得已未进门转身离去。找到林震，二人登上山顶，明真告诉林震她准备返乡，他们相约一同考进厦门大学时再见。 雨夜见明真未归，明辉偷偷出去寻找。

明辉牵挂明真，冒雨寻找，不料却见到明真和林震单独相处，心生嫉妒，和林震发生冲突，失手把林震推下山崖。 正好有辆运输车经过，明真把林震救到医院。叶培德收到明真的电话，急忙赶到医院，所幸林震被救，头上缝了数针，保住了性命。然而，明辉并不知道林震仍活着，因害怕受到刑事惩罚，离家出走，留下一封信，要家人善待明真。 明辉搭上一辆货车，货车除了司机，还有另一个搭车的青年。事有凑巧，这辆车在山间公路出了车祸，滚落山下烧毁。等到警方发现时，只剩下了两具焦尸，和明辉留下的身份证和衣物。在明辉的墓地，叶培德向林震和明真说出了当年因为他的贪生怕死导致他们父母去世的真相，他认为儿子是替自己还债而死。 胡美丽终于答应收养明真，夫妻二人签署了收养登记申请表。但心有不甘的胡美丽发誓要找机会让明真偿还她的丧子之痛。 林震因为出了这样的事，决定和姑妈搬家悄悄离开。他留给明真一封信，说希望三年后在高考发榜的日子，能在老地方见到她。从此，林震再也没有出现过。 三年后，明真已经是高三的学生，她以优异的成绩获得全年级会考第一名。她来到和林震经常见面的地方，暗暗发誓，要等待他们的重逢。 高考最后一场的前夜，胡美丽在明辉的遗像前撕毁了明真的准考证。考场门口，明真四处翻找。

明真回家找准考证，却只发现一堆碎纸片。她因为差一门分数，高考落榜，没有考上和林震约定的大学，她的分数刚够大专的录取分数线，而明珠考上本科的外语学院。明真因没考上大学伤心的没有前往付约，与林震也因此失散。 三年后，明真大专毕业考取了本科，需要一笔可观的学费。叶培德极为支持，而胡美丽却反对，她接戏配音，家里稍有积蓄，只梦想把女儿明珠送出国。叶培德为明真读不成大学本科而倍感可惜，但无力说服胡美丽。 在厦门大学读计算机系的林震，其好友高云龙暗恋外语学校女生，林震却意外发现此人正是叶明珠。明珠从高云龙的嘴里探听得知，林震大学三年未交女友，只因心里一直有着一个人。

叶培德去青海出差前，偷偷预支了两万元科研资金交给明真付学费，不料却被明珠意外发现，告诉胡美丽被强行没收，她定要明真为死去的明辉付出代价。 为了避免叶家爆发更大的家庭矛盾，明真决定放弃专升本，搬离叶家。明真在同学兼好友的陈瑶帮助下开始了新的生活。 当年明辉误以为林震已死，连夜搭上一辆长途货车逃命，不料货车却翻下山路，发生爆炸。明辉在车祸中侥幸逃生，为了彻底避免背上杀人罪名，明辉换下了车祸中丧生的谭启文的身份证，从此以谭启文的身份生活着。现在因为工作需要重回厦门。 明真在一家化妆品公司找到一份工作，在外租了房子，开始了自食其力的生活。 出差归家的叶培德发现明真已经离开，追问之下，胡美丽拿出了两万元钱。 林震托追求明珠的高云龙向明珠打听明真的下落，却得知，她早就回云南的假消息。 谭启文悄悄回家探望，与出门的母亲胡美丽擦肩而过。 明珠和林震重逢，再次燃起对林震的感情，然而明珠却失望地发现，林震和她接触的目的，只是为了解明真的情况。