清朝康熙年间，以丹格格在尼姑庵内顺利生下了孩子，这时院子里来了一个戴着铁皮面具的人领着一伙黑衣人，点燃了以丹住的屋子，尼姑们组织救火，却被这伙黑衣人全部杀害。时间回到十个月前，平南王告老之日最后一次校阅士兵，虽然已经上了年纪，但他的武功依然不减当年。他跳上高台擂鼓时，没想到高台的柱子断裂，平南王失去平衡从高处跌落，皇上从龙椅上蹿起，用皇旗接住了平南王。这时以丹格格从旁杀出，大家以为有刺客，纷纷围过来，皇上说不是刺客，她是皇太后最喜欢的以丹格格。

以丹要嫁给塔尔了，皇太后给她准备了嫁衣和丰厚的陪嫁礼物，还特意叫人刻了个玉印送给以丹，寓意以丹是皇太后的掌上明珠。以丹蘸了些印泥，在自己手心里摁了一个戳，表示会把皇太后对自己的好深深地印在心里，她给皇太后献上两坛上好的汾酒，皇太后非常高兴。

在平南王的告老宴上，平西王吴三桂给皇上敬酒，他自己却不喝，皇上感觉吴三桂老奸巨滑，心里想着三藩不除是不行了。李贵人请安总管喝酒，说自己自从入宫以来从未被皇上临幸过，她想请安总管给自己制造个机会。她说皇上今晚给平南王饯行，回寝宫后肯定不会主动叫妃子侍寝，她想请安总管把自己送到乾清宫，安总管不敢，李贵人拿出一个手镯贿赂他，安总管答应了。他给李贵人准备了一顶轿子，说等皇上回宫后就用这顶轿子送李贵人过去。

李贵人在轿子里突然内急，她跑出去解决，这时喝醉酒的以丹格格过来误坐进了轿子，恰好被安总管安排的人抬到了皇上那里。酒醉的以丹误躺上了龙床，皇上回来了，他也喝得不少，看到龙床上躺着个女人还以为有人侍寝，于是上床临幸了她。酒醒后的以丹发现自己睡在皇上身边，吓得她赶紧逃走了，安总管看到李贵人还在自己宫里，问她怎么还没走，李贵人说自己也不知道怎么回事，在轿子里突然内急，等上完厕所回来轿子就不见了。安总管带李贵人跑到养心殿去看，正好看到以丹慌忙离去的背影，安总管说不会是以丹格格和皇上睡在一起了吧，他们俩跑到皇上的床边，看到皇上正熟睡，而旁边的被子上有几滴红色，李贵人决定将错就错，她顺势躺到了皇上身边。皇上醒来后发现李贵人躺在身边，李贵人将被子上的处女红拿给皇上看，皇上明白了，立即封李贵人为宣妃。

皇上发现自己手掌上倒印着“玉掌明珠”几个字，纳闷昨晚到底发生了什么事，其实那是他临幸以丹格格时，从以丹的手心里印上去的。以丹回去后把自己关在屋里洗澡，却觉得怎么都洗不干净，她自觉无脸见塔尔。以丹的母亲来叫她，说烈亲王塔尔来了，以丹哭着说自己谁都不想见。她给烈亲王写了一封信，说要退婚，塔尔不信，他要亲自问清楚到底发生了什么事。

塔尔去找以丹，以丹哭着让塔尔忘了自己，说以后再也不想见他了，以丹的父母给塔尔赔罪，说等弄清事情的来龙去脉再跟他说清楚，烈亲王塔尔说自己不会离开，而是要一直等在府外，等待事情的结果。皇太后问皇上听没听说以丹退婚的事，皇上说自己会亲自去问清楚。宣妃把安总管找来，她说以丹那边出了状况，那晚的事一旦泄露出去，自己和安总管都得掉脑袋，她让安总管把那晚抬轿子的小太监都杀了，并且说自己至今还是处子之身，如果被皇上发现也不得了，她让安总管晚上找个背景干净点的男子送来她的寝宫，安总管不敢，宣妃说现在自己是骑虎难下，等自己破了身，就把那男子杀了，安总管只好答应了。

塔尔一直站在郑亲王府外等待结果，皇上来了，他看到塔尔这个样子很是生气，塔尔说以丹格格突然退婚，自己不甘心，皇上说自己就是来帮他解决这件事的。以丹听说皇上来了，寻个机会从屋里跑出去了。安总管找了个男子来破了宣妃的处子之身，之后把他杀了，命人埋在了郊外，安总管为免后患，把埋那个男子的几个太监也都杀了。众人出去寻找以丹，发现她晕倒在雨中。以丹哭着对塔尔说，自己没有资格嫁给她，说完又晕了过去，塔尔赶紧把她抱回了郑亲王府。回到府中，以丹醒了过来，塔尔问她说那些话是什么意思，以丹只是哭却不说话，塔尔表示无论发生什么事，他都会娶她，以丹非常感动，答应了塔尔。

郎中诊出以丹怀孕了，郑亲王夫妇大惊，郑亲王说以丹肚子里的孽种不能留。以丹让丫环青儿帮忙，不然肚子里的孩子就保不住了，青儿答应了。以丹和青儿来到了郊外的一个尼姑庵，怀胎十月之后顺利生下一对龙凤胎。没想到半夜，庵里来了一个戴着面具的人领着一伙黑衣人，一把火烧了以丹格格住的屋子，尼姑们赶紧救火，却被那伙黑衣人全部杀了，以丹格格把信物玉印和玉蝴蝶交给青儿，让青儿带着两个孩子先走。青儿抱着其中一个孩子逃出了屋子，以丹和另一个孩子却被困在了屋里，青儿让以丹等着，说一会儿来救她，这时面具人跳进了屋子，掐着以丹的脖子把她掐死了。面具人接着去追青儿，青儿跑着跑着不慎和孩子一起坠入山崖。等青儿醒来时，她发现自己躺在床上，原来一个上山砍柴的人救了她。青儿问孩子在哪，那个妇人把孩子给她抱过来，青儿拿着玉印和玉蝴蝶对孩子说，等你长大了一定要认祖归宗，替你额娘找出杀害她的凶手。青儿给那位妇人跪下，说自己肯定是活不了了，她求妇人把孩子抚养长大，并把两件信物放到了孩子怀里，说完青儿咳血死了。

时光荏苒，二十一年后，当初青儿托付妇人养的孩子长大了，她叫柳涵香，是一位绣娘，刚刚报名参加了宫里举办的绣娘选拔比赛。

宫里举行的绣娘比赛，冷雪雁和柳涵香都过了第一关，柳涵香的同伴馨儿由于裁剪功夫太差没过关，柳涵香安慰她。柳涵香和烈亲王的儿子贝勒爷格泰在集市上撞在一起，柳涵香的绣花图样被散了一地，其中一张还飞到了树上，柳涵香让格泰蹲下，自己踩在他肩膀上把图纸够了下来，结果柳涵香从格泰肩膀上摔了下来，幸好格泰接住了她。格泰通过李广储找到冷雪雁，想请她帮忙绣一个荷包，冷雪雁说小事一桩，格泰问她多久能绣好，冷雪雁说图样并不复杂，只要一个晚上就能绣好。

第二天的比赛就是决赛了，经过李广储鉴别，柳涵香的百鸟朝凤和冷雪雁的花开富贵都属上乘之作，这届的绣魁就从她们两人中决出。冷雪雁的花开富贵引来了蜜蜂，众人惊叹连蜜蜂都把冷雪雁绣的花当成真的了，看来绣魁非她莫属了，没想到柳涵香的百鸟朝凤引来了众多鸟儿，李广储当众宣布本届绣魁是柳涵香，冷雪雁有些失落。李广储带领这些新绣娘进宫去见海大人，海大人想看看绣魁是谁，李广储让柳涵香来见海大人，海大人一看涵香的模样大吃一惊。他问涵香家里还有什么人，涵香说家里仅有父母二人。

格泰对冷雪雁绣的荷包非常满意。柳涵香和冷雪雁被分配到了司衣库，冷雪雁对柳涵香选为绣魁很不忿。格泰去司衣库找人，冷雪雁还以为格泰是来找她的，主动给格泰打招呼，没想到格泰却没看到她径直走向柳涵香，格泰被石头绊了一下，一下扑到柳涵香怀里，柳涵香一巴掌打在他脸上，骂他是登徒子。安总管告诉宣妃，本届的绣女柳涵香和以丹格格长得很像，但是已盘问过她的身世，和以丹格格并没有关系，宣妃还不放心，让安总管再去调查。

安总管去玉锦绣坊，他假装买枕头，实际想调查柳涵香的身世，正好赶上涵香的养母柳大娘来祝贺女儿得绣魁，安总管问柳大娘怎么涵香长得跟她一点都不像，柳大娘说涵香是我怀胎十月生下的女儿怎么会不像呢，安总管听到这话放心的离开了。太子出来游玩，烈亲王的儿子巴布建议他去玉锦绣坊看看，并说本届的绣魁就出自这里，太子立马来了兴趣。格泰来玉锦绣坊买东西，正好碰上了太子。可是玉锦绣坊打烊了，巴布要强行叫门，被格泰拦住，两人争执起来。太子问他们不是兄弟吗？巴布说他早就怀疑格泰是阿玛从外面捡来的。格泰忍无可忍，叫他们不要胡说，接着两人动起手来。柳涵香在屋里听到动静，打开屋门出来看。格泰跟太子动手时，不小心撕了太子的衣服，那是皇上赐的衣服，巴布让格泰赶紧给太子跪下，柳涵香看不下去了，她说这位少爷干嘛如此欺负人，自己可以把他的衣服缝补如新，太子看到柳涵香的美貌，立即说那好，如果做不到缝补如新，就让柳涵香以身相许。

太子把衣服脱下来给柳涵香，说三日后来取，然后就走了。格泰问柳涵香为什么要帮助自己，柳涵香说看他们以多欺少不顺眼，格泰问她知道刚才得罪的人是什么人吗？柳涵香说管他是谁呢，说完转身进屋了，可是却把手帕掉了，格泰捡了起来。柳涵香从蓉姨口中得知那件衣服的布料是司衣库才有的，她觉得自己这回夸口了。格泰回家把跟太子一模一样布料的衣服找出来，派人送给柳涵香，柳涵香纳闷格泰怎么会有这样布料的衣服。

三日后，太子如约来取衣服，看到缝补如新的衣服，他无话可说，又不想当众暴露自己的身份，只好走了。柳涵香正式去司衣库任职了，她和孟春竹分配在一个房间。乌兰带绣女们熟悉皇宫的环境，跟她们讲了一些规矩。春竹的同乡对她不敬，柳涵香替她打抱不平，和春竹的同乡厮打起来，争执中春竹的鞋子掉了，林慕儿使坏把鞋子扔出去了，却差点砸到刚好走过来的太子妃身上，太子妃问罪，柳涵香怕春竹受罚，把自己的鞋脱下来给春竹穿上，太子妃以为鞋是柳涵香扔的，就让宫女珠儿掌她的嘴，贝勒爷格泰正好进宫，看到这一幕，他喝退了珠儿，并向太子妃保证替她追查扔鞋的事，柳涵香这才知道格泰原来是贝勒爷。

太子从巴布口中得知柳涵香是本届绣魁，目前正在司衣库任绣女。佟司库因为扔鞋的事惩罚身为司职的乌兰，柳涵香看不下去主动承认是自己扔的鞋，佟司库罚她顶水桶，绣女们纷纷埋怨柳涵香刚来就闯祸还连累他们也跟着受罚。回房后林慕儿跟冷雪雁说，其实鞋子是自己扔的，可是现在却连累了涵香，冷雪雁却不让她说出去，说将错就错。柳涵香在司衣库门外顶水桶，远处当年害死以丹格格的面具人又出现了，他躲在暗处偷偷观察着柳涵香。乌兰故意把水桶的水加的很满，并警告柳涵香如果以后再有小动作不会饶她。太子来到司衣库，乌兰让柳涵香给太子行礼，顶着水桶的柳涵香行礼时不小心打翻了水桶，水溅了太子一身，可是太子却没有怪罪她。太子让柳涵香跟他一起去见佟司库，佟司库以为太子是来兴师问罪的，没想到他却说这是小事一桩，大家不必放在心上，自己今天来是要告诉她们，自己要纳柳涵香为侧福晋，柳涵香听到这个消息有点傻了，太子让手下把柳涵香带走了。

佟司库不知怎么才能救柳涵香，正着急时，格泰来找柳涵香，佟司库把这件事告诉了格泰，格泰赶紧去找太子妃。太子正要对柳涵香不轨，太子妃来了，她警告太子，如果硬来的话就去告诉皇上，太子气恼不已，格泰趁机把柳涵香带走了，没想到这件事还是让皇上知道了，皇上非常生气。

皇上对太子胤礽很失望，但因为他从小没了额娘，皇上心疼他，所以这回还是原谅了他。柳涵香哭着对格泰说，刚才要不是他及时赶来，后果不堪设想，格泰表示以后会尽力保护她。格泰去找冷雪雁，送给她一块玉佩作为她替自己绣荷包的谢礼，司衣库的绣女们羡慕不已。

太子为自己得不到柳涵香耿耿于怀，巴布和巴博两兄弟表示会帮助他。柳涵香和孟春竹在打扫院子，冷雪雁故意把碎布扔在地上，佟司库过来了，冷雪雁还恶人先告状。佟司库喝退她们，她告诉涵香，她是顶着绣魁的光环进来的，本来就容易招人嫉妒，她让涵香以后不要那么爱打抱不平，涵香说是。胤褆故意制造了太子胤礽非礼宫女的现场，想以此陷害太子，没想到被太子妃的宫女珠儿撞破并告诉了太子妃，太子妃轻松化解了此事。

皇太后的寿辰就快到了，皇上吩咐司衣库为皇上缝制新袍。佟司库让绣女们各自拿出图样，三天后根据结果决定由谁负责为皇太后做新袍。冷雪雁这回想好好表现一下，一定要战胜柳涵香，替自己扳回一局。她和林慕儿找到春竹，让春竹替她们当杂役，并让春竹签了字。柳涵香吃饭的时候看到春竹不在，以为春竹在加班绘制图样，可是吃完饭却看到春竹在洗碗，她明白又是冷雪雁他们在欺负春竹，春竹说自己习惯了，而且自己手艺也不精，她希望柳涵香能拿出好作品。经过层层选拔，乌兰、冷雪雁和柳涵香三人的图样被选中，他们三人各自选了一个助手，组成三组分别缝制新袍。

皇上对为皇太后缝制新袍很重视，想要亲自见见入选的三个人，正好皇太后也来了，也顺便见了她们。当佟司库介绍到柳涵香时，皇太后和皇上看到涵香的模样，眼睛都睁大了，皇太后起身过来摸着柳涵香的脸说，以丹，我的好女儿，说着就要抱柳涵香，没想到却由于太过激动晕了过去。等皇太后再醒来时，皇上告诉她这个女子是新来的绣女柳涵香，并不是以丹，只是和以丹长得像而已。

皇太后送了一只凤凰簪子给柳涵香，并亲自给她戴在头上，皇太后越看柳涵香越喜欢，这让冷雪雁更加妒嫉。柳涵香向佟司库打听以丹格格的事，佟司库没有多说，冷雪雁也向乌兰打听以丹格格，乌兰告诉她这是宫里的禁忌，并告诉她皇太后还有一项禁忌，就是特别讨厌芍药。佟司库看到春竹在用金铰剪，问春竹怎么会有这把剪刀，柳涵香说这是我的，她告诉佟司库这把剪刀是自己进宫之前蓉姨给的，佟司库说自己认识钱蓉，原来钱蓉多年前也是宫里的绣女，和佟司库是老相识。

夜深了，柳涵香和春竹还在赶制新袍，春竹看涵香困得不行了，让她先回房去睡，自己替她绣，涵香说晚点来换她的班，说完先回房了，绣房里只剩下春竹一个人了。林慕儿在屋外故意摔倒，把春竹引出来，冷雪雁趁机进入绣房，把柳涵香图样上的花改成了芍药。春竹回来接着绣时，并没有发现图纸已经被改过。柳涵香一觉醒来已经是天亮了，春竹已经全部绣完了，她把衣服拿给柳涵香看，涵香发觉衣服上的牡丹图样看起来却更像芍药，她问春竹是不是绣错了，春竹说我是按照图纸绣的，涵香让她别着急，说自己稍做修改就会变成真正的芍药。

柳涵香和春竹把制好的新衣交给佟司库，佟司库刚要过目，李广储说别看了没时间了，已经到了交衣服的时间了，就这样衣服没有经过佟司库检验就直接拿走了。皇上和众大臣都来给皇太后祝寿，司衣库的三件新袍也拿到了皇太后面前。当皇太后看到那件绣着芍药的新袍时，突然跌倒在地，皇上大怒，问这件新袍是谁做的。格泰从烈亲王口中得知皇太后讨厌芍药的原因，原来那是皇太后年轻时和董鄂妃争宠时落下的心病。

皇上问佟司库衣服是谁绣的，佟司库并没有说出柳涵香，而是自己承担了所有罪责，皇上把她押入大牢，明日午时问斩。柳涵香听说佟司库要被斩首，急得跑去要去求皇上，格泰说只要皇太后能回心转意，这件事就有转机。格泰带柳涵香去见皇太后，可是皇太后病得很严重不想见人，柳涵香就跪在皇太后门外等着，李广储带领广储司全部匠女都来了，大家一起跪在了皇太后门外。太子妃得知是柳涵香缝制的芍药花新袍，她跑到皇太后那儿去让皇太后把柳涵香赐死。皇上得知六司库的人一起跪在皇太后门外，遂来查看情况。柳涵香当众问皇上芍药并不比牡丹差，为什么会是宫中禁忌，皇上恼羞成怒，让人把柳涵香押下去明日和佟司库一起斩首，这时皇太后的宫女出来禀告皇上，皇太后传柳涵香进去，她想当面听听芍药并不比牡丹差的解释。