1979年，上海，一场街坊邻里纠纷在筒子楼里上演，建军和他媳妇阿菊也参与其中，幼年境遇悲惨的荣芬芳跟着知青妈妈江建英从贵州山区逃回上海老家，她们正遇上这场争吵，江建英妈指责她八年来全无音信，她爸也因她的事情而过逝，江建英知道她错了，她妈将她推开，荣芬芳不喜欢这个外婆。江建英一走就是八年，江建军向她问起前因后果，她在乡下的男人叫荣火丁，上海多年来变化很大，江建军想带他们出去转转，之后送她们回去。

江建英回上海是想求她妈让她和荣芬芳留在上海，她没有任何抱怨，她们在兔场镇呆不下去了，阿菊指责建军，她不想让她们留下来，江建英跪下来苦苦相求。林越见荣芬芳坐在外面的地上，还小看她是乡巴佬，林兴民让儿子林越送包子给荣芬芳吃，林越端着包子让她学完狗叫之后就把包子给她吃，这是在侮辱她，她学完狗叫后拿到包子吃起来。

阿菊用肚子里的孩子来要挟江建军，江建英同意回兔场镇，但要留下荣芬芳在上海。林越用肥皂假装成大白兔糖让荣芬芳学狗爬，她爬完后发现是肥皂，荣芬芳追着林越打起来，江建英听到声音后晕倒过去，家人急忙将她送入医院，江母同意留下江建英母女，她知道女儿多年来在外面肯定受苦了。菊花在家里冲着荣芬芳大吼，荣芬芳要找她妈，菊花将她锁在屋里，林兴民听到外面声音后隔窗查看，他媳妇让他以后不要多管闲事。

江建英醒来后见她妈和弟弟在床前，医生说她是劳累所致，江建英知道自己得了什么病，她在兔场镇已经查出自己患上了白血病，江建英早把家里地址缝在荣芬芳的口袋里。江母希望她能活下去，荣芬芳还小，江建英知道这次她撑不下去了，她求她妈一定要将荣芬芳带大，江母劝她好好养病，江建军想给兔火镇的荣火丁打电话，江建英没有同意。

阿菊早上醒来后发现荣芬芳不见了，邻居让她带上荣芬芳去医院见上最后一面，她找林兴民老师帮忙寻找，林兴民听完后骑着自行车在大街上找起来。江建英醒来后没见到芬芳，江建军说她一定在路上。林兴民在医院找到荣芬芳后背着她赶往病房。林母一直守候在江建英床前，江建英听着母亲的歌声闭上了眼睛，她临死前没能见上女儿荣芬芳一面，等林兴民背着荣芬芳来到病房已经为时已晚。荣芬芳知道妈妈不在了，她从此过起了寄人篱下的生活。

荣芬芳经常看着她妈的遗像发呆，舅妈阿菊对她经常挑毛病，年幼的芬芳包揽了家里的家务，她愿意干活。荣芬芳晚上睡觉磨牙时惊醒了睡着的阿菊，阿菊叫醒江建军并指责起来，江母听到他们的争执，荣芬芳也被惊醒，阿菊肚子突然疼起来，江母看出她是快要生了，江建军急忙出去找车，江母让阿菊在家里好好呆着，江建军找来三轮车上阿菊坐上，芬芳拿下枕头和毛毯时他们已经离开，她抱着东西追赶过去。

林兴民听到外面声音后起床坐起来，他出门后见荣芬芳坐在地上睡着了，她说家里没人，林兴民将她接回家中。荣芬芳向林家人问起扫帚星是什么意思，林兴民解释说扫帚星是用扫帚把地扫的很干净，他不想让年幼的孩子心里有太多想法。荣芬芳在林兴民家中吃饭，林越妈还给她做了荷包蛋，林觉民的大儿子林超对荣芬芳很好，她比林越小一些，林觉民看出荣芬芳是上学的好材料，他媳妇也是学校老师，吃饭时还专门给荣芬芳做了荷包蛋。

几个月之后，江母给荣芬芳改做了新衣服，还做了书包，荣芬芳要去上学了，外婆希望她将来能上大学，荣芬芳能上学多亏了林觉民的帮忙，她分到了林觉民的班级里，他向同学们介绍了荣芬芳，林越在她身后贴了乡巴佬的字条，林觉民发现后将它摘下来，他将准备的新书包送给她，还希望她能好好学习。林觉民让阿菊尝他做的带鱼时被张老师看到，她有些不太乐意，她看不惯冯阿菊的为人。

林兴民那样做只是想让冯阿菊对荣芬芳好一些，荣芬芳自从妈妈死后变得更加胆小，张老师让林兴民抽空教育一下林越，林越不时地欺负荣芬芳。荣芬芳在学校黑板报上看到优秀少先队员的照片，林超的照片在上面，荣芬芳希望能像林超哥哥那样，林觉民劝她努力学习。荣芬芳对妈妈十分思念，熬奶时走神了，冯阿菊急忙将火关上并追着她要打，林觉民听到后劝她不要发火，劝说之下冯阿菊才同意不再打荣芬芳。

荣芬芳看着照片发呆，冯阿菊冲着她大声说她妈已经死了，永远也不会回来，荣芬芳抱着她妈的照片来到林老师家中，她向林觉民问起来她妈能否再回来，他这次说了真话，荣芬芳听完后抱着她妈的遗像跑出去，他感觉还是早些告诉她为好，她十分伤心。林越将江建英的照片涂抹之后撕碎，荣芬芳追着他打起来，林越慌逃回家里，荣芬芳将他按在地上往死里打，冯阿菊看到后将她拉开，林越被吓得躲藏起来，冯阿菊还打了她一巴掌，荣芬芳生气之下将她也推倒在地上。

林觉民带着林超回家时见林越在外面玩，林越说他被荣芬芳打了。江母知道冯阿菊赶走荣芬芳后十分生气，还让她将她找回来。林觉民发动大家帮忙寻找荣芬芳，荣芬芳躺在火车轨道上想自杀，她想用死去见妈妈，躺在车轨上的荣芬芳想着发生过的事情，林觉民在寻找时摔倒了，林超在车轨旁奔跑着呼喊着芬芳的名字，她仿佛看到了妈妈的身影，荣芬芳的眼中留下泪水，她将眼睛闭上，火车正朝她缓缓开来，林超在火车到达之前将荣芬芳拉出来，她死里逃生。

林觉民对荣芬芳进行劝说，还说江建英在天堂的地方看着她，她真希望天天都能做梦，林超也对她进行劝说，他背起荣芬芳朝家的方向走去，还让她以后要自强不息。江母在荣芬芳面前念了林越的道歉书，冯阿菊也有些后怕，也改变对芬芳说话的态度，还主动向她道歉。荣芬芳在家人面前保证她不会再跑了，她要自强不息。林觉民让林越在学校里叫他老师，他让林越当面跟荣芬芳认错，还瞧不起她。林觉民带着林越去看荣芬芳做的事情，她在帮着从乡下来的小妹妹。

林越看到后感觉到自己错了，他对荣芬芳也是刮目相看。林越拿着包子请荣芬芳吃，还要向她学习，林越听到抓小偷的声音后和荣芬芳一起追赶过去，小偷在前面拼命追赶，结果被他俩堵在胡同里，小偷情急之下还掏出刀子来吓唬他们，林越高喊小偷有刀，荣芬芳冲上去咬住小偷的胳膊，小偷被随后赶到的人制服了。荣芬芳被戴上大红花照相，林觉民还准备把她的事迹在学校的黑板报上公开。

冯阿菊见江母买了鸡毛给芬芳吃时说出心中意见，荣芬芳受伤还在医院住院，冯阿菊和她争吵起来，还把鸡扔到垃圾筐里，林超看到后拿出了冯阿菊的鸽子放飞。林越带着受伤的鸽子来到医院看望荣芬芳，他向她道歉，还承认自己以前的错误。张老师回去时给林超买了蛋糕，林超不想把另一块送给冯阿菊，得知要送给荣芬芳时他想和林觉民一起去医院看望她。林越没能将受伤的鸽子救活，他曾解剖过青蛙，荣芬芳看着眼前死去的鸽子时很害怕，她感觉林越的做法很残忍。

林觉民进病房后见到桌上的鸽子，了解情况后他带领林越和荣芬芳将鸽子的尸体埋葬，还教育他们。冯阿菊将扔在筐里的那只鸡捡回来，还假装是别人扔的，林越回去后说他爸带着自己去给一只鸽子开了追悼会。冯阿菊听到鸽子后慌忙看桌子下面的鸽子笼，结果发现不见了，她向林觉民询问起来，还认为是林越偷了她的鸽子，林越说那只鸽子是他在弄堂旁边捡到的，可冯阿菊不相信，林越坚持称是自己捡的，林超在屋里听到外面的争吵，冯阿菊一口咬定是林越偷的，林觉民答应买了一只鸽子赔偿。

林越来到病房问荣芬芳是否相信他，她相信他，她懂得被别人冤枉的滋味，林越对她的理解表示感谢，他愿意和她做一辈子好朋友。林觉民用几个月的工资买回一台录音机，林超和林越很喜欢，张老师让他以后不要乱作主张。江母来到林觉民家里说起荣芬芳要过生日之事，她想买回大虾烧给芬芳吃，可又担心冯阿菊不高兴，林觉民同意帮忙。

江母和林觉民带着生日蛋糕和大虾去医院看望芬芳，他们还将谈话录音下来，林觉民准备冰心的一首诗，林超和林越还给她唱起歌曲。荣芬芳出院了，张老师带头唱歌为她庆祝，荣芬芳的爸爸荣火丁从乡下来到上海找到他们，他看到江建英的遗像后坐在地上哭闹起来，江母让他离开，荣芬芳不想离开上海，荣火丁还骂她是野种，江母听完十分生气，荣火丁要赖在那里不走，冯阿菊将他赶出去。

林觉民在星期天带着芬芳和林越去动物园玩，张老师带着林超去上书法课，他们刚一出门就遇上喝多的荣火丁，林觉民质问他的身份，荣火丁将林觉民推开，林觉民被荣火丁推下楼梯，他落地时头部受到重创，头上还出了很多血，林觉民被送到医院抢救，张老师听说后跑着赶过去，林越和芬芳很害怕，两人一起在埋藏鸽子的地方唱起歌曲。林觉民没能抢救过来，他永远地离开了人世。

江母心里感觉对不起林家，她做了墨鱼烧肉要让林超给他妈送进去，张老师不想见任何人，林超表示感谢，他对她们说可能要搬家了，他猜想妈妈想忘记这里发生的事情。江建军出车回来后听说了家里发生的事情，他向江母问起荣火丁的话，江母认为荣火丁只是讹诈，江建军还说起妹妹临死前给高文涛打过电话，冯阿菊想去找高文涛，高文涛是江建英以前的同学。

江母见到高文涛，他告诉他说江建英已经离世，他没想到会是那样，江母问起芬芳的事情，她将荣火丁的事情说出来，高文涛明白她话的意思，他坚持称芬芳不是他的孩子，荣火丁是村书记的儿子，高文涛不清楚她的目的，他表明态度后江母表示歉意并带着芬芳离开，等她们回去时见林家人正在搬家，林超没有说出他们搬家的地方，芬芳不想让他们搬走，张老师希望她能坚强起来。

多年以后，荣芬芳长大了，林超在浦江师范学校拿着稿费要和同学们去外面吃饭，林越抱着吉它也去了饭馆，他终于也考上了化工学院，可林越一心想上音乐学院。林越在门口遇上了在饭馆里当服务员的荣芬芳，可事隔多年他们无法相识。林越还在饭馆里弹起吉它，林超在吃饭时谈起高文涛从作家到商人的转变。林越在饭馆认识了田欢，还和田欢一起来的男人打起来，荣芬芳过去制止他们。

荣芬芳用她的方式撵走了闹事之人，她报出名字时被林超和林越认出来了，他们不期而遇，三人去了以前的弄堂，林超拉住林越没让他上楼，江建军和冯菊花已经搬到以前的林家住。冯菊花对江建军又吵又骂，还动起手来，荣芬芳想去劝说时被江母叫住，江雷雷在奶奶怀里有些害怕，江建军感觉在家里呆不下去了，他要去车队里睡觉。

林越和林超因理想的事情发生争执，林超让他不要再提借钱的事情，荣芬芳去找林超时见到林越生气地离开，林超让她不要搭理他，林越想去北京参加歌唱大赛，荣芬芳感觉林越唱的挺好，她多年来一直挺想念他们，林超母亲的身体也一日不如一日，从林超拿到大学录取通知书的时候才看到她的笑容。荣芬芳经常做梦梦到张老师，好多回都急醒了，林超拿出那台录音机，那里有林觉民的声音，荣芬芳再次听到后哭了出来。

林越在林超学校里弹着吉它唱起来，他的举动引来一群围观的人。林越来到饭馆找荣芬芳，他向她问起理想，她的理想是当一名老师，可她没有考上师范学校，林越喜欢的是音乐，他想通过北京青年歌手大赛来实现自己的理想，只是没钱过去，报名费加路费一共九十，荣芬芳刚领出一个月的工资，她支持他实现理想并把钱交给他，可她回家还要把钱交给舅妈，这让荣芬芳犹豫起来，但最产还是把钱给了林越。

林超在荣芬芳家门口等她，他给她准备了高考复习资料，还鼓励她再考一次。冯阿菊见芬芳回来后就要工资，荣芬芳说把钱借给同学，江母问过之后才知道她把钱借给林越去参加北京青年歌手大奖赛，江母将偷偷攒的钱给荣芬芳，多年来攒了三百六十多块，她的目标是攒够一千块给她当嫁妆。荣芬芳将重考大学的想法告诉外婆，她不想让冯阿菊知道。

荣芬芳在林超宿舍见到林越后问起北京比赛之事，还问起那九十块钱，林越将仅有的五元先交给他，他答应帮她找补习班，还想抵欠的钱，林越说起他妈张惠中是专门带补习班的金牌老师，林超也支持她的想法，但林超担心他妈会因为芬芳的事情想起以前的事情，林越提出给荣芬芳先编个假名，然后再编一个故事来欺骗他妈，林越想让林超给他妈说，荣芬芳端起酒敬起来。

荣芬芳跟着林超见到张惠中，他给她起个假名叫王丽，张惠中对她的身世表示怜悯，还让她跟着进课堂上课，荣芬芳十分感谢，回家后还努力地学习。荣芬芳回家比以前早引起了冯阿菊的猜测，她学习时也是偷偷摸摸。张惠中不满意荣芬芳的作文，荣芬芳看到墙上张觉民的照片后走神了，她的基础太差，要比别的同学花更多的时间来学习才行。冯菊花找到荣芬芳的饭馆后知道她不在那里干了，回家后还搜出她的复习资料。江母对荣芬芳再次解释，冯阿菊还大声地吵起来，荣芬芳的功课在班里已经到上游。

荣芬芳的话让冯阿菊更加生气，冯阿菊还撕毁她的复习资料，江母和荣芬芳只能强忍着，她们等冯阿菊走后将地上的碎片又拼起来粘好，外婆让她早些休息，可荣芬芳坚持要将它们粘完，江母让她把三十块钱交给张老师，也算是一种心意。江建英当年也是想考上大学，只是被下乡给耽误了，荣芬芳坚持要上大学，她开始努力奋发。

荣芬芳在下课后将那三十块钱交给张惠中，张惠中让她将钱收回，她辅导过的学生没有落榜的，还让荣芬芳回去后好好学习，她担心跟不上学习进度，林超劝她不要有那么大的压力，他也愿意帮助她，林超还答应在高考那天替她助阵。荣芬芳在高考前夜十分紧张，准考证还在冯阿菊花手中，江母劝她一定要放心。张建军一大早和冯阿菊争吵起来，她认为他将镯子拿走了，还要去张建军的单位里闹，江母拦住冯阿菊说镯子是她拿的，还当了五百五十块钱，原本那是江母留给江雷雷的，主要是荣芬芳上复读班的费用，江母表示歉意。

林超一大早叫醒林越，他因有事让林越帮忙送荣芬芳去考场，两人约好七点在祥仁里见，林超让林越对荣芬芳再三交待。冯阿菊坚持不给荣芬芳的准考证，林越准时到达，他听到屋里争吵后上楼帮忙，江母和荣芬芳苦苦哀求，江母要跪在地上求她进被荣芬芳拦住，林越见到江雷雷后将他引开，还故意跑到进屋将冯阿菊调开，冯阿菊上当了。荣芬芳找到准考证后飞快地坐着林越的自行车赶往考场，这才让她顺利地走进考场。