罗小贝出生的时候，因为母亲没奶，她哭了三天。那时候牛奶和代乳品都非常紧缺，人们都说如果再不想办法，这孩子活不成了。何平和罗一成一起去冰面上凿洞捉鱼，罗一成不慎掉入冰窟窿，何平为救他而牺牲，两人在部队上都是营级干部，领导没把何平当烈士对待，罗一成自此之后决定戒烟。

何平老婆因难产被罗一成等人送入医院抢救，到医院后母子平安，罗一成和何平生前曾约定两家结成亲家，罗一成的老婆也没反对。何平老婆抱走了罗一成的女儿喂奶，罗一成夫妇来到何平家里说出何平生前指腹为婚之事，还给两个小孩儿拍了订婚照片。

何平老婆因为给罗小贝喂奶而给自己的儿子喝米汤，罗一成联系了师部的托儿所将两个孩子都送过去，罗一成也调到师部工作。三年后罗小贝和何春生慢慢长大，罗一成被提拔为副旅长，分到新房后罗一成和张茵商量后决定让何平老婆带孩子一起住起来，何平老婆不想过着寄人篱下的生活，她拉着何春生离开。

罗小贝的哥哥罗胜利因犯错被罗一成捆起来打，何平老婆知道后赶过去劝阻，对方称是强奸，罗胜利同意娶那个女孩子过门，何平老婆提出让他们一家三口登门道歉并在字条上签字，罗一成为了儿子只能在保证书上签字，女方家长这才同意不加追究。

何春生和哥哥何秋生在何平遗像前磕头，何母凭借自己的力量将他们拉扯大，改革开放之后他们一家人的生活条件也有所改善，何母让两个儿子说出心里想法，何秋生想开个小店，何春生想毕业后考军校，罗一成就是他的榜样。

何春生看着军舰想报考海军院校，而罗小贝想考上海财经大学，他们一起去看望何母，此时的罗一成已经升为海军司令员，何母的话让罗小贝有些尴尬，罗小贝向何春生要小时候的照片，照片被何母锁在箱子里，何春生发现罗小贝上了高中之后变了不少。

何春生和罗小贝看到老朱对媳妇施暴，当老朱知道何秋生对她动手动脚后拿着菜刀冲过去，何秋生慌忙跑开，何春生也跟上去想阻拦，等何春生赶到时何秋生的手指被老朱用刀砍下三个，何春生急忙将他哥送到医院，老朱也被追赶过去的何春生砍了一刀。罗小贝回家后向罗胜利讲起来，罗胜利听后大笑起来，他不想让罗小贝嫁给何春生，罗胜利的话让罗一成很生气。何母来到罗一成家里跪在地上求他救一下何春生，何春生被警察抓走，等何春生出来时罗胜利去接他。

罗胜利将何春生送回家里，他当年和柳如意结婚没有一点儿怨气，何母听不明白他的话外之意，罗胜利认为罗小贝嫁给何春生很冤枉，这只是他自己的想法，何母让他不要从中搅和，等罗胜利走后何母指责何春生，生气之下还拿东西打起了他，何春生跪在地上打自己耳光，何母很心疼，母子两人抱头痛哭。

何春生去医院里看望何秋生，何秋生也希望弟弟以后能出息。罗胜利在家里表明自己的态度，如意从医院回家后被罗胜利指责，张茵问起罗胜利和如意之间的关系，他们已经大半年没住在一起。何秋生看到老朱家的媳妇来医院里看望，他让何春生不要走，她让何秋生不要生气，何秋生没指责她，她跪在地上求他放过老朱，还答应赔钱。

距高考还有25天，何春生被同学称为飞刀大侠，全班同学都知道他扔菜刀的事情，放学后罗小贝去教室里找他，两人一同去海边玩耍。罗小贝还是劝何春生去考军校，但何春生不想走后门，他相信罗一成能懂自己。罗小贝感觉何春生特英雄，她不喜欢被捆绑的感觉，罗小贝渴望自由，何春生在看守所的那段时间也没少想婚姻的事情，他拿出偷出来的订婚照片撕碎后扔向大海，何春生准备报考复旦大学。

张茵也不想让女儿嫁给何春生，但罗一成的坚持让她也是无能为力。何母多年来靠卖包子将两个儿子养大，何春生在家里复习功课来备战高考，何母也感觉复旦大学的分数线太高，何春生相信自己能考上。何秋生在家里隔出一个书房给何春生用，老朱被判三年，缓刑四年，好多人都说何秋生的好话。

何母准备等何春生考试结束后帮何秋生找个媳妇，街道办主任答应帮何秋生安排到福利厂工作。何春生在路上骑车时为救一名女孩而受伤，他被送往医院，何母和何秋生闻讯赶过去查看，何春生让他哥先送妈回去，他的腿部受伤不重。何秋生骑着三轮车送何春生参加高考，罗小贝在校门口看到何春生拄着双拐进去。

高考结束后罗小贝如愿以偿地考入上海财经大学，何春生没有过去参加庆祝，他只考上了中专，何母穿着何平的旧军装来到罗一成家，罗小贝赶忙拿出蛋糕出来，何春生躲在外面的树上朝里看。罗小贝对何母表示感谢，何母喝酒后又说起罗小贝和何春生的婚事。

罗一成向何母保证婚事不会黄，何母还当着罗小贝同学们的面说出她和何春生从小订婚之事，罗胜利生气之下站起来指责，罗一成让他不要胡闹，何春生翻墙进去将他妈背回去，何母在路上委屈地哭起来，何春生劝说她不要难过，回家后何母倒在床上就睡着了，何秋生明白她为何那样做。何秋生想让何春生复读，但何春生坚持自己的想法，还让他以后不要再提罗小贝的事情。

罗小贝坐火车去上学，何春生躲在一旁悄悄瞅着，罗胜利和张茵去火车站送她，等火车开动后何春生跑着过去想把水果让她捎上，但水果掉落一地。何春生和何秋生在火车站周围合力擒获一名小偷，何秋生的胳膊被划为轻伤，简单包扎后回到家里。

罗一成带着东西来到何家，进屋后见他们正在做包子，何母对那天酒后无德的表现向他表示歉意，罗一成建议何春生给罗小贝写信。罗小贝到校园后收到何春生给她写的信，他会每周都写给她，那是她回家的通行证。何秋生倒卖光盘时被城管追赶，他躲在翠红服饰店才躲过去，这样做已经好多回了。

转眼间罗小贝上大学三年了，她拒绝了校友的追求，罗小贝认为她必须嫁给何春生。罗小贝收到何春生的信后依旧扔在床下的箱子里，她在窗户里看到校友向她求婚的场景，罗小贝着急之下从楼上的窗户里跳下去，她被送到医院检查，幸好相安无事。罗胜利给罗小贝宿舍打电话后才知道她的情况，他来之前和何春生商量过，何春生只是在超市当服务员，罗小贝有些内疚。

何春生在超市被安排为收银经理，收银员有一半都是他培训出来的，丁小曼对他印象很好，何春生高考当年曾救过她。罗小贝在超市里听到何春生的名字后有些惊讶，她手里拿的一瓶油掉在地上，服务员闻声赶来处理，何春生到后让他们不要管，他见到罗小贝后有些尴尬，罗小贝已经和马小龙在交往，两人准备一起去看罗小贝的父母。

何春生下公交车后拉住他妈，何母正要去罗家送包子，何春生在路上说罗小贝已经有男朋友了，何母听说后气愤不已，何春生不想让她过去。马小龙在银行信贷部工作，他和罗小贝一起来到她家，张茵对他很满意，但罗一成不同意他们交往，罗一成到家后让马小龙出去，马小龙见他生气只好离开，罗一成还将椅子上的那些东西扔出去，还命警卫排以后阻止马小龙进入大院。

何春生晚上做梦喊着罗小贝的名字，工作时也不在状态，茶饭不思，何春生在超市理货时从高处掉下来，他晕倒后被送到医院。何母见到罗一成后说起罗小贝和马小龙的事情，罗一成知道罗小贝上大四时他们就好上了，他曾阻止过，也明白何春生给罗小贝写信的原因。何母让罗一成为当年的事情给自己一个答案，罗一成听完扣后禁不住哭起来，张茵见他情绪激动急忙送药过去，罗一成无法释怀。罗胜利给罗小贝联系到一份好工作，在一家国营公司任财务总监助理。

罗小贝得知罗一成生病后急忙和罗胜利赶回家中，罗一成让罗胜利一家回避一下，柳如意在屋里对罗胜利说出何母刚刚来过之事，儿子兜兜对罗胜利也少有感情。罗一成让罗小贝和马小龙尽快分手，她已经糊弄四年，罗小贝表示歉意，她想自己决定婚姻大事，在罗小贝心里一直把何春生当成哥哥看待，她和罗一成发生争吵。

罗一成当年没有再次跳下冰窟窿里救何平，他十分后悔，罗一成一辈子都无法原谅自己。何春生知道他妈去罗家闹事后有些闷闷不乐，何秋生买了酒菜回到家里，他听完后也感觉她的话的确有些恶毒，何春生下床后向他妈表示歉意并决定以后都不要再提起此事。罗一成从部队上退下来，他手里的枪也要上缴了，那是何平当年留给他的。马小龙来到罗家被罗一平呵斥，他只好离开。

罗胜利找何春生谈话，何春生之后去找罗小平，他将罗胜利的想法告诉她，她让何春生将那些信捎回去，何春生没要，他时常会想起小时候的事情，罗小贝想争取自由，何春生故意将玻璃打碎并在屋里嚷嚷，他做完后假装生气地离开，罗一成听到后询问罗小贝是何原因，罗小贝哭着下楼说何春生是在演戏。

罗胜利带着罗小贝去了酒吧，她见到了罗胜利的情人金子，罗小贝这才了解她哥经常住在那儿，金子和罗胜利相识在这间酒吧里，两人都没想过拆散对方家庭。马小龙在酒吧里见到罗小贝，两人深深地抱在一起，马小龙的母亲不同意他和罗小贝的婚事。马小龙希望婚事往后拖，罗小贝感觉他的理由太荒唐，她无法体谅，罗小贝想去马小龙家里拜访。

柳如意在出租车里看到罗胜利搂着金子，她冲上去打金子时被罗胜利推倒在地上，罗胜利生气之下还打了她一巴掌，柳如意提出和他离婚，罗胜利给她深深地鞠躬，说他等这句话已经十五年了。柳如意坐出租车离开，回家后她带着兜兜要离开，罗小贝没能阻止住，罗胜利回家后让柳如意离开后不要再回来，张茵闻讯下楼了解情况，罗胜利提出有事回屋里谈。

罗胜利将儿子抱回房中，柳如意跟了进去，他清楚自己对不起她，当年的那顿打让他和她在一起充满恐惧，罗胜利将当时的情况告诉柳如意，她让他感觉到讨厌，罗胜利无法真心和柳如意在一起，他把心里话一股脑儿都说出来，罗胜利无法和金子断绝来往，他清楚对不起柳如意，她坚持要和他离婚，罗胜利不想让她在家里吵闹，柳如意趁家人不注意之时悄悄带着儿子离开。

罗胜利感觉和金子在一起很轻松，他将心中所想告诉了罗小贝。何秋生带女友李翠红回家住，何春生回家看到后借机离开，等何春生和他妈回到家后看到李翠红，何母对她十分满意，但李翠红家里不同意他们的事情，李翠红提出买三金，何母一口答应下来，还同意拿出钱解决裁缝铺的事情，何春生也拿出存折帮忙。

柳如意带着儿子回到家里，她对家人讲出要离婚的想法，但弟媳妇劝她不要轻易做出选择，还提出补偿方案，柳如意什么都不想要，她妈也不赞同离婚之事，她想着罗胜利的话禁不住流出眼泪。柳如意瞒着家人和罗胜利离婚，柳母赶到时看到柳如意在民政局门口一直哭着。

罗小贝找金子谈话，她向她问是否爱罗胜利，金子的话让罗小贝十分意外和生气，金子也不赞成罗胜利离婚，酒吧里大部分都知道他们只是露水夫妻。马小龙带着罗小贝来到他家，马母见到罗小贝后想起往事，她突然头疼起来，还让马小龙在他爸遗像前上香。马母回屋服药，马小龙急忙过去查看。

罗胜利回家后向父母说起他和柳如意已经离婚，罗一成听后十分愤怒。马母看到罗小贝就头晕，罗小贝见她不舒服就提出不在家里吃饭，马母让马小龙送她，罗小贝生气离开，马小龙追赶过去，罗小贝想元旦结婚，她让马小龙回家商量。罗一成来到柳家，兜兜见到爷爷后很高兴，罗一成带他们回家，还特意交待楼下的房间永远给如意母子住。何母在翠红服饰店门口卖起包子，翠红的哥哥让她离开。