章同林在井下挖煤时腰被砸断，老婆涂凤兰和女儿章雨燕用排子车将他拉回。到家后，涂凤兰动员雨燕放弃高中学习，为养家糊口，她想进城做保姆。章同林已成废人，上有瞎眼公公章谷升，下有上小学的儿子章雨豪。家里只有二亩薄田。要想让家人活下去，必须想办法挣钱。雨燕刚考上镇上高中不久，一直梦想着用知识改变命运，不肯答应母亲。章同林对自己由家里顶梁柱变成累赘非常自责，总在想塌方时为什么不跑慢点，只要慢跑一步就一了百了，比他现在生不如死强多了。章谷升对自己靠儿媳妇养活也很内疚，总想为家里做点什么贡献。涂凤兰把希望寄托在儿子身上，认为雨燕学再多也没用，只能给家里增加负担。章同林支持雨燕继续读书，但不同意涂凤兰给人家当保姆，他嫌丢人。他有一副好嗓子，章谷升会拉琴，爷俩要去镇上卖唱挣钱。涂凤兰别不过丈夫，只好准备了排子车和干粮。在章同林的指挥下，瞎眼的章谷升推起排子车出门了。正在家里复习功课的雨燕隔窗看到这一幕，在日记本上写下了心声，发誓要用知识改变一家人的命运。

雨燕和本家哥哥章致远在上学的路上畅谈人生理想。致远的父母在外打工，他和爷爷奶奶相依为命。不过他父母总能寄钱回来，在经济上他比较宽松。他父亲曾带他去过大城市，在父亲的激励下，他的学习成绩一直名列前茅。雨燕和他相比毫不逊色，所以她才舍不得放弃学习机会。雨燕从学校出来，看到令她震惊的一幕，瞎眼爷爷推着排子车，在父亲的指挥下奔跑，后面有人在追赶。排子车在汽车中穿行引起交通混乱，终于撞上一辆汽车。车主要他们赔偿，追赶上来的市容场管理员杜六要罚款。雨燕站出来质问，车主要她陪吃饭来抵赔偿。警察训斥了车主，车主自认倒霉。雨燕让爷爷上车，致远推车，等回到家了，章同林告诉雨燕，她可以去安心学习，他和爷爷找到了讨钱方式，而且讨到了钱。雨燕哭着表示，她不上学了。她向学校申请在家自学，学校同意了。

正在上高三的富家子弟乔枫获得全市高中物理竞赛 第一名，受到老师的表扬和同学们的羡慕，特别是一个叫陶琪的女同学，主动表示要和他交朋友，但是心高气傲的乔枫拒绝了她，表示自己不需要朋友。陶琪锲而不舍，用自己不幸的生活经历打动了富有同情心的乔枫。乔枫了解到，身为富家女的陶琪，其父母已经离异并各组家庭，她成了两边都不欢迎的人。

乔枫随着陶琪认识了一群以崔哥为首的有着不良嗜好的社会青年。酷爱学习的乔枫劝陶琪把精力放在学习上，以便将来能考上理想大学。陶琪表示，她将来要去国外上大学，她只要混到高中毕业就可以了。乔枫获奖后特别希望能得到父母的祝福，但一直忙于生意的父母无暇顾及他的感受，只是在经济上对学习优秀的儿子给予奖励，而忽略了他对亲情的渴望，让他倍感失落。他参加崔哥举行的摩托车比赛，由于技不如人，输给了崔哥，让崔哥好一通羞辱。

涂凤兰终于说服章同林同意让她出去当保姆。涂凤兰教雨燕给父亲换棉垫，章同林坚持自己换，涂凤兰说自家闺女别那么多讲究。雨燕给父亲换棉垫，把章同林感动得热泪直流，埋怨自己无能。他把雨豪叫到跟前，要雨豪向姐姐学习。雨豪立刻表示，他可以来换棉垫，但刺鼻的味道让他难以忍受。涂凤兰在亲人的叮嘱中，和同村的吴嫂一起上路了。吴嫂介绍她来到乔枫家当保姆。精明的女主人孟珠提出年底算工钱的要求，涂凤兰犹豫再三，在吴嫂的劝说下留了下来。因没钱给家里邮寄，生活的重担全压在了雨燕稚嫩的肩膀上。这天她从地里回来，准备挑水做饭，发现水缸是满的，父亲告诉她，是爷爷挑的水。雨燕不让看不见路的爷爷再挑水，说她什么都能干。晚饭后，她拿着本子找雨豪，不仅抄了课堂笔记，还记下作业。在夜深人静之时，她在灯下忙着自学和写作业。 第二天一早，致远路过她家门口时，再把她的作业带走。做饭、喂猪、洗衣服、下地、学习等，雨燕每天都是这样忙得团团转，过度的劳累，让身为父亲的章同林看在眼里痛在心上。

雨燕在井边洗尿布，村里人嫌脏，骂她不懂事。她来到河边洗尿布，周围的美景扫除了她心中的忧郁，无意中她还抓到了一条大鱼。许久没有见到肉的一家人，高高兴兴地吃了顿丰盛晚餐。雨豪馋鱼，想自己去抓，被雨燕呵斥了一顿，让他除了读书不要想别的事，因为他身上寄托着全家的希望。

章同林收到涂凤兰的来信，得知暂时没工钱可寄，便和父亲商量出去卖唱，挣钱供家里开销，以减轻雨燕的负担。好强的章谷升因为上次卖唱的成功，答应和章同林一起去。这天雨燕下地去了，爷俩便上路了。但是刚出去没多久就下雨了，在泥泞的山路上，瞎眼的章谷升终于没有把握好，连人带车一起滚进山沟里。雨燕冒雨从地里跑回来，发现排子车不见了，赶紧出去找。躺在沟底下的章同林和章谷升听到喊声也不回答，想就这样死去，不再给家里添负担。雨燕从车辙上发现出事地点，在沟崖上望见父亲和爷爷。她连忙下到沟底，责怪自己没照顾好父亲和爷爷。章同林被雨燕的一片孝心所感动，答应不再离家出走了。

在乔家的厨房里，涂凤兰在忙碌着饭菜。乔枫忽然进来要帮忙，涂凤兰让他能干什么就干什么。乔枫学做贴饼子，说过些日子他就到18岁生日了，他长大成人了。涂凤兰问他怎么看成人，乔枫认为就是可以干自己喜欢的事了，别人无权干涉。涂凤兰提醒他，成人后最重要的是要有责任感。乔枫并不认同，他只要随心所欲。在他生日这天，本来答应和他一起在家过生日的父母，因为有重要应酬不能回来陪他，要他自己先吃，然后再给他补过。他放下电话，突然举起椅子将一桌刚做好的饭菜砸了。涂凤兰见东西就这样被糟蹋了，连声说造孽。乔枫让她闭嘴，并下令在自己父母回来之前不许收拾，说完扔掉椅子扬长而去。偌大的房间只剩下涂凤兰一个人，她把客厅里的灯全打开了。乔枫的父母乔冠军和孟珠半夜回来，乔冠军问起乔枫情况，涂凤兰说出去找同学没有回来。孟珠对满地饭菜被糟蹋没说什么，对涂凤兰把灯多开了几盏却大加斥责。乔枫邀请陶琪、崔哥等人在酒吧里为他过生日，崔哥将他的摩托车借走。乔冠军让他要回来，乔枫通过陶琪向崔哥讨要，崔哥在还摩托车时将刹车系统弄坏，乔枫被摔伤，摩托车被烧毁。他发誓要以牙还牙，期待有一天也教训崔哥。

乔枫从医院看病回来，孟珠心疼儿子，让他在家养伤。乔枫躲在自己房间打摩托车比赛的游戏。涂凤兰进屋问他想吃什么，他警告她不要乱说。乔冠军推掉应酬来陪儿子，要他去上学。乔枫提出交换条件，只要给他买辆宝马K1200系列的摩托车，他就去上学。这辆摩托车标价27万，孟珠以生日礼物的名义送给了乔枫。

乔枫聘请教练教他赛车技巧，等他觉得掌握差不多了，就让陶琪约崔哥进行比赛。赛前约定，谁输了谁的车要被烧掉。比赛开始后，崔哥却以车出毛病退出比赛，乔枫虽然 第一个到达终点，却没获得他渴望得到的胜利。下学后陶琪跟着乔枫来到乔家，陶琪在书房学习时不慎将一块橡皮掉进沙发缝里。她对乔枫心仪已久，主动拥抱乔枫，被家中的佣人鲁嫂撞见。鲁嫂报告给孟珠，孟珠不许乔枫搞对象。乔枫辩解陶琪是他的同学，她来家里是寻找她缺失的亲情。乔冠军要乔枫在上大学之前，把精力放在学习上，等上大学之后，他愿意怎么搞都行。崔哥改装了摩托车，主动邀请乔枫飙车比赛。乔枫本想让陶琪坐在自己的车上，崔哥却声明等乔枫赢了再把陶琪还给他。比赛开始后，在一个弯道处，崔哥出了车祸，崔哥当场死亡，陶琪被摔成重伤。参加比赛的人一哄而散。被吓得六神无主的乔枫求助母亲孟珠，孟珠要他叫了急救车。 第二天他去医院打听，陶琪其实已被父亲转走，他以为陶琪真的走了呢。于是，他对陶琪的死充满内疚，以为和自己有很大关系。他不敢再骑摩托车了，乔冠军问他原因，他不敢说明，乔冠军要他无论遇到什么问题都要勇敢面对。在上物理课时，他和老师探讨起人死后灵魂去了哪里的问题。有的同学建议他上网查查" 第七度空间"。他整天沉迷在灵魂问题上，不仅无法集中精力学习，而且出现了幻觉，经常看到陶琪飘进教室来找他，他多次突然大叫，让同学们不堪其扰。为了摆脱困扰，他躲进网吧里打游戏，连课也不上了。一直暗中观察儿子的乔冠军到学校了解情况，得知乔枫逃学后非常震惊，质问他为什么不去上学，乔枫表示不想上了。再说下去，乔枫表示他找到了灵魂的去处，他可以把命还给父母了。

乔冠军把办公室的钥匙交给孟珠，不想上班了，要专门押送乔枫上学。乔冠军不理睬乔枫的情绪，坚持送他去学校，迫于父亲的威严，乔枫只好跟着父亲去了。乔冠军将乔枫交给班主任马老师，马老师承诺，乔枫基础好，拉几天课没问题，只要乔枫肯学习，一定能赶上来。

乔枫向马老师提出一个问题，他能不能干他喜欢干的事情。马老师组织同学们讨论。多数同学认为，年轻人应该有责任感，做事不能完全凭兴趣。乔枫引用名言，强词夺理。有同学当场提出，将乔枫驱逐出这个班，不能因为他影响全班同学的高考成绩。同学们经过表决，将乔枫驱逐。乔枫冲出教室，马老师在后面追，要给他安排别的班。乔枫发誓道，一定干出一番事业，将他的同学全部比下去。一直候在学校门口的乔冠军看见乔枫冲出校园，连忙跟上。乔枫来到河边发呆，乔冠军打电话给他，他将手机扔进河里。 第二天，乔枫去了网吧，乔冠军则去了学校。马老师简单介绍了情况，声明同学们的决定是不成立的，乔枫可以随时回来。乔冠军和同学们直接对话，表示愿拿出一笔钱奖励学习好的同学，但同学中间没有人赞同乔枫回来。乔冠军请马老师安排乔枫去最好的班，马老师表示尽力而为，但首先乔枫得愿意学习。

乔冠军和马老师说好后告诉了乔枫，乔枫却拒绝回学校。乔冠军斥责他不学习没有出路，他甘愿沉沦，不要出路。孟珠劝乔冠军不要逼乔枫，先休学，等等看再说。乔冠军勉强同意乔枫休学。涂凤兰给乔枫讲雨燕求学的艰难，乔枫不相信，说她编故事哄他。涂凤兰建议他在上学岁数还是上学好，乔枫表示他对自己的人生已有规划。他要去经历无数个世界，无数次人生，在虚拟世界里达到永恒。他不可能再像同龄人那样去经历读书、吃饭、睡觉、考试、作业、升学、工作、衰老、死亡。他只想做他想做的事情，生命体具有唯一性，他不可能让别人来支配。涂凤兰听不懂他在说什么，他给涂凤兰规定了若干条，诸如不能大声说话，进屋要敲门，不想吃饭时不要逼他吃饭，而他想吃饭时又必须马上端来。孟珠让涂凤兰一一答应下来。孟珠参加沙龙活动，遇见同是阔太太的徐蕾，徐蕾建议她让乔枫参加高尔夫训练班、马术训练班等。乔枫对此一概拒绝，他沉迷在游戏中，逐渐进入癫狂状态。涂凤兰说过乔枫几次，被孟珠知道后很不高兴，让她干好佣人的事就行了，不要管太多。乔冠军和孟珠带乔枫去找治疗心理疾病的王医生，王医生判定乔枫已经患上心理疾病。

雨燕回来见到房梁上的绳子，以为父亲想不开了，章同林说是为了锻炼。她鼓励父亲树立信心，一定会从床上下来的。

期末考试快到了，因为是县里统考，学校担心雨燕考不好而影响学校的总体成绩，想不让她考试。她表示一定要考，学校派班主任刘老师来测试她，没想到她的成绩远远超过及格线。考试这天，一大早致远就来找雨燕。坐在致远的自行车后座，穿行在山路上，雨燕憧憬着美好未来，表示无论多难，她都要学下去。致远说她太辛苦，劝她放弃，他可能帮不了她了。倔强的雨燕跳下车，表示无论他是否帮她，她都不会放弃学习的。雨燕考试发挥正常。考试成绩下来，她在全班是 第三名，同学们对她刻苦学习精神报以热烈掌声。刘老师说班上有一个空位子永远给她留着，希望她有可能就回来坐坐。雨燕感谢老师和同学们的鼓励，表示她会继续努力的。章同林患上肺炎，家里没钱，雨燕和弟弟去找亲戚们借，只借来10块钱。后来在致远爷爷的帮助下，才把章同林送进了镇医院，把自家的卖了，才让父亲出了院。本来致远是来找雨燕告别的，原来父母给他在城里联系好了学校。雨燕这才明白他在考前所说的可能帮不了她的话，一时有些伤感。雨豪问致远，他是不是喜欢姐姐，会不会当他的姐夫。致远大笑，说他喜欢雨燕，却当不了他的姐夫，因为他是他们没出五福的哥哥。他相信会有更优秀的人来当他姐夫的。雨燕说雨豪人小鬼大。雨豪认真地说，姐姐为家里付出太多，他当然要为姐姐着想。致远临走前将小录音机送给雨燕，说可以帮她提供英语口语能力。雨燕送致远走，说要和他考同一所学校。致远问为什么，雨燕调皮地说，她需要有个哥哥保护她。致远表示，等安顿好了就写信给她，有困难一定告诉他。

看着忙碌的雨燕，章同林心痛不已，自己旧病未去，新病又来，想让自己的身体强壮起来。等雨燕下地后，他挣扎着练习坐起来。章谷生听到动静，问他在做什么，他让父亲在房梁上拴上绳子，自己揪着绳子练习。雨豪见父亲练习起坐很费力气，认为父亲却营养。为给父亲增加营养，他去七叔家几乎冰冻的鱼塘摸鱼。雨燕用绳子拽着雨豪下到鱼塘，彻骨的寒冷让雨燕不忍，雨豪装成好汉，咬牙摸出十几条鱼，一直坚持到最后差点冻僵在鱼坑里。雨燕抱着弟弟心疼得流泪，雨豪哆嗦着说爸爸有鱼吃了。为了怕七叔找麻烦，雨豪写了借条藏在鱼塘边的石头下。雨燕到镇上想把鱼卖掉，不料碰上杜六。杜六先是要没收罚款，接着提出要雨燕陪他吃饭的要求。雨燕无奈随他进了饭店，正好遇见镇里的干部在陪县里的领导吃饭。杜六去敬酒，雨燕趁机跑掉。