美国耶鲁大学应刘思扬相邀来南方大学讲学交流。刘思扬亲自到机场迎接，来的都是刘思扬过去耶鲁的同学，刘思扬热情接待了他们。

会后刘思扬应耶鲁同学的请求，打电话让乔慧敏过来见一见这些同学。刘思扬向同学们介绍乔慧敏是自己未婚妻，同学们提出想参加他们的婚礼。因为他们的会议期限是三天，所以刘思扬和乔慧敏商量婚礼就定在三天后。

乔慧敏和刘思扬都是大忙人，他们没有时间筹备婚礼。刘思扬让吴老八和宋十二组成筹备组，把难题全部抛给他们，让他们全权负责筹备。时间短任务重，吴老八和宋十二伤透了脑筋。

此时王富贵整日借酒消愁，因为他已经从沈敬之那里听说了乔慧敏要和刘思扬结婚的事。王富贵一直幻想着和乔慧敏复婚，眼看乔慧敏马上就要再婚，王富贵感到深深的绝望。李大丫看王富贵颓废的样子非常心疼，她怂恿天书回家和乔慧敏闹，她歪曲事实地告诉天书，刘思扬当年是如何插足他父母，是如何带乔慧敏堕胎想干掉他和妹妹天娇。天书听到这些，对刘思扬充满刻骨仇恨。

晚上乔慧敏告诉两个孩子自己要和刘思扬结婚的事。天娇没有任何意见，天书却跳起来反对，他怒吼道，如果她和刘思扬结婚自己就干掉刘思扬。乔慧敏猜测一定是李大丫给天书灌输了什么，她想把自己和刘思扬过去的事告诉天书，但天书非常反感根本不愿意听。

次日，乔慧敏上班时突然接到天书班主任电话，称天书逃学了。此时天书谎称学校没课去了王富贵的公司，他看着王富贵日进斗金的样子非常羡慕，他也想跟着王富贵卖大蒜。晚上乔慧敏厉声批评天书的逃学行为，天书却根本听不进去，坚持只要她和刘思扬结婚自己就辍学卖大蒜。乔慧敏气急败坏地叫来王富贵，指责他为了达到复婚目的不惜教坏孩子。王富贵却支持儿子帮自己对抗乔慧敏再婚。乔慧敏气的把王富贵撵了出去。

南方大学组织的研讨会正在举行，刘思扬代表南方大学发表阐述自己的论文，台下坐满了来自各国的学术学者。就在刘思扬发言时，天书突然冲进会堂，气势汹汹地往台上刘思扬奔去，他指着刘思扬的鼻子破口大骂，台下的众学者纷纷侧目。保安赶紧把天书拉出会场，邓惜时尴尬地让会议暂停十分钟。

因为天书闯会场让南大颜面尽失，邓惜时火冒三丈，他狠狠批评了刘思扬和乔慧敏。两人很沮丧，面对现在的情况，他们只好暂缓婚期。宋十二和吴老八本来兴奋地来找刘思扬邀功，可惊闻他们取消了婚礼，宋十二和吴老八面面相觑。

刘思扬有苦难言，吴老八也对他和乔慧敏一波三折的命运长吁短叹。刘思扬称天书就是顶门杠，是几乎不可瓦解的阻力。吴老八深表同情。这时吴老八突然看到前面挽着胳膊散步的一对老人，他喜出望外地告诉刘思扬看到希望了。他告诉刘思扬，前面散步的老太太是李大丫，而老头是自己舅舅。原来李大丫在学交谊舞时认识了教她跳舞的杨师傅，一来二去两人谈起了黄昏恋。吴老八决定请舅舅做说客。

吴老八亲自到舅舅家里去拜访，他把自己希望舅舅当说客的意思表达后，竟然遭到舅舅的反对。舅舅告诉他，人家王富贵和乔慧敏有儿有女，复了婚一家人团团圆圆多好。吴老八见舅舅冥顽不灵，只好打消这个念头。

转眼两个多月过去了，乔慧敏和刘思扬的婚事就这么拖着。这天王富贵到学校接天书，他震惊地看到天书满脸是伤，王富贵得知是和同学打架所致，他气坏了。紧接着和天书打架的那个同学正好走出校门，天书指认了那个同学，王富贵不由分说地上去就把同学暴打一顿，然后扬长而去。

次日，乔慧敏正准备开会时突然接到学校李老师电话。李老师称天书不仅和同学打架，还请了社会上的大人帮忙。现在被打学生家长找来了。乔慧敏急着开会，王富贵又一时联系不上，乔慧敏只好给刘思扬打电话让他去处理。结果被打学生家长得知刘思扬并不是学生家长，他越发生气，觉得家长没有道歉诚意，还说要找那个叫王富贵的社会上的人。刘思扬惊闻是王富贵打的人，不敢相信。对方家长听说王富贵竟然也是学生家长，他们更加愤怒，坚持要报警处理。

王富贵再次来学校接天书时正好遇到被打学生领着警察出校门。学生指认了王富贵，王富贵来不及争辩就被警车带走。天书赶紧跑回家告诉了李大丫。李大丫觉得打人没错也不是多大个事，而乔慧敏人脉广，就应该托人管王富贵，把他从派出所弄出去。她拉着天书去找乔慧敏。

乔慧敏得知事情前因后果后非常生气，她觉得王富贵打孩子就是犯错。她不愿找人救王富贵。天书看到乔慧敏绝情的样子越发痛恨刘思扬，他认为乔慧敏是因为刘思扬才不愿意管父亲王富贵的。

乔慧敏去医院看望被打的同学，同学家长拉着她让她交住院押金。乔慧敏告诉他们自己早就和王富贵离婚，他们应该去向王富贵要这笔钱，但她可以带话给王富贵母亲。晚上乔慧敏告诉李大丫让她去医院交押金，李大丫撒泼根本不认账。乔慧敏不愿与她多费口舌，她带完话就转身离开。李大丫通过家里的窗子看着乔慧敏上刘思扬的车，她愤愤地告诉天书，让他记住这一切都怨刘思扬，都是他挑唆的。天书心里对刘思扬的怨恨越发猛烈。

乔慧敏坚持要搞文化体制改革，为了确保自己有决断权，她向孙守田申请赋予自己这个权力。孙守田深思后答应了。乔慧敏将以刘东风为首的剧团团长召集开会，他们在刘东风的鼓动下联名写了辞职信。乔慧敏就拿刘东风开刀，她分别找他们谈话，她最后给刘东风机会让他改正自己的错误，但刘东风一意孤行。乔慧敏当机立断撤了他的职。没了刘东风这个带头的，其他人纷纷自保不敢再闹事。

乔慧敏次日晨刚下楼，就遇到刘东风带着一帮人敲锣打鼓地在小区楼下向她示威。乔慧敏处变不惊，果敢睿智，三言两语她就搞清楚他们这帮人的目的、关系以及组织者、策划人。

为了解决歌舞剧团闹事职工的工资问题安抚民心，乔慧敏当场表态三天内一定解决拖欠他们的工资。众职工得到承诺顿时做鸟兽散，刘东风悻悻离开。乔慧敏给刘思扬打电话，让他把那笔出版基金借出十万给歌舞团发工资。乔慧敏身后的天娇听到了这一切。

乔慧敏忙着为歌舞团找出路，她先是鼓动说服沈敬之帮帮自己去歌舞团任团长，沈敬之虽有些为难，但看在乔慧敏的份上愿意想一想，乔慧敏知道他这就算答应了。接着乔慧敏向刘思扬诉苦时，刘思扬提议让她找宋十二，拉拢宋十二的公司和歌舞团联手。乔慧敏茅塞顿开。

宋十二看在乔慧敏和刘思扬的面子上答应和歌舞团合作，他提议成立股份公司，与歌舞团实行盈利分成。不久股份公司正式成立，在大家的共同帮助和支持下，乔慧敏的文化改制第一步圆满成功。然而就在此时，南大纪检部门找到乔慧敏。

原来王富贵无意间从天娇那里听说刘思扬挪用出版基金帮乔慧敏发工资的事。他觉得自己抓到刘思扬的把柄，于是到南大纪检部门举报刘思扬挪用公款。纪检部门的李书记非常重视，邓惜时也担心刘思扬犯经济错误。所以李书记不敢马虎，展开了全面调查。

乔慧敏知道缘由后坦坦荡荡地告诉李书记，刘思扬根本没有挪用公款。因为自己给他打电话借钱后不久，他就意识到这种做法不妥。所以他没有挪用，而是通过联营让宋十二垫支了这笔钱。

王富贵报复计划落空忿忿不平，这时吴老八过来找他喝酒。王富贵本来一口回绝，可吴老八告诉他，和李大丫谈恋爱的杨师傅就是自己舅舅时，王富贵这才愉悦地带着天书去喝认亲酒。吴老八就是通过套近乎故意借机天书，他想等混熟后独自约出天书和过去那帮知青，让知青们把乔慧敏和刘思扬的往事告诉他。

不久郝佳丽等那帮过去的知青们应吴老八邀请举行了聚会，吴老八约了天书参加。在聚会上吴老八把乔慧敏和刘思扬的往事告诉了天书，在座的知青们纷纷出来证明吴老八所言非虚。天书却根本不信，他只相信奶奶李大丫的话。吴老八等人非常着急，极力解释证明。

天书知道吴老八酒精过敏不能喝酒，他反将吴老八一军，称如果他敢喝酒自己就相信他的话。众知青纷纷劝阻，吴老八一咬牙端起了酒杯。天书仍不解气，他拿了个大杯子咕咕咚咚倒了将近一瓶白酒让吴老八喝。吴老八豁出了命端起了酒杯。

在天书的激将下，吴老八为了刘思扬和乔慧敏的幸福，他不顾众人劝阻端起那一大杯酒一饮而尽。结果当吴老八喝完问天书说话算不算数时，天书鄙夷地嘲讽吴老八做梦，说完扬长而去。吴老八非常失落，接着便痛苦地捧着头晕倒过去。

吴老八最终因颅内出血不治而亡。众知青战友哭的撕心裂肺。乔慧敏心里满是愧疚，为了成全自己和刘思扬，吴老八竭尽所能，最后却被自己的亲生儿子害死，乔慧敏觉得自己罪孽深重，她难过的肝肠寸断。刘思扬拼命压抑着内心的痛苦，失去这样一位生死兄弟同样让他痛不欲生。

众战友为吴老八操持完葬礼，乔慧敏就病倒了。李大丫母子过来看她，乔慧敏告诉李大丫让她把天书带走，因为看到他自己就会想起吴老八的死。接着乔慧敏告诉王富贵，让他到吴老八坟前给吴老八磕个头，因为说到底吴老八是因他而死。王富贵愤然，根本不答应。可背地里王富贵心里还是非常愧疚，独自一人时，他还是承认自己欠吴老八一条命。

刘思扬约出天书，他问天书如果自己坚持和乔慧敏在一起他会怎么做，如果自己离开乔慧敏，他又会怎么做。天书告诉刘思扬，如果他们硬要在一起自己就辍学卖大蒜，如果他们分开，自己就考个博士给他们看。刘思扬沉思片刻告诉他，自己会离开乔慧敏。

转眼到了2002年，十年过去了，刘思扬已经调到社科院任院长。这天刘思扬的车被出租车追尾，刘思扬下车查看时，莎莎和郝佳丽从后面的出租车上下来。一家人意外地相逢了。

刘思扬请莎莎母女二人到酒店吃饭，刘思扬问到马家骏的近况。郝佳丽告诉他，因为马家骏偷税漏税被抓入狱了。刘思扬一时唏嘘感慨。正说话时，他们意外地看到乔慧敏和沈敬之走过来。如今乔慧敏已升任文化厅厅长，沈敬之也升职为副厅长。几人数年未见，坐在一起寒暄起来。

隔天刘思扬应天书之邀和乔慧敏共同赴宴，他们只知道天书有事找他们却不知所为何事。不久王富贵竟然也来了，三人面面相觑不知道天书把他们叫到一起到底为什么。天书赶到后先是诚心诚意地感谢母亲多年的栽培和做出的牺牲，然后他又诚挚和愧疚地向刘思扬和乔慧敏道歉，称因为自己不懂事，才让他们虽然相爱三十年却始终没能在一起，他说自己再也不阻挠他们。乔慧敏和刘思扬会心地相视而笑。王富贵却觉得自己被愚弄， 他勃然大怒，摔了杯子愤然离开。

天书这个顶门杠卸下后，刘思扬以为和乔慧敏终于扫清所有障碍苦尽甘来。谁知莎莎突然找到乔慧敏办公室，她告诉乔慧敏不许她和刘思扬结婚。她希望刘思扬和郝佳丽复婚，让自己拥有一个完整的家。她还称自己正面临高考，如果乔慧敏不答应她就跪在地上到死。乔慧敏不得不答应下来。

当乔慧敏把延长婚期的消息告诉刘思扬后，刘思扬百思不得其解。在他的追问下，乔慧敏把对莎莎的承诺告诉了他。刘思扬次日便找郝佳丽谈话，他试探郝佳丽对复婚的看法。郝佳丽坚定地称自己不可能复婚，刘思扬才知道莎莎阻止自己结婚不是受郝佳丽指使。他想说服莎莎，但莎莎根本听不进去。刘思扬非常无奈。

刘思扬上班时接到莎莎老师的电话，老师告诉他莎莎考试成绩没有一科超过二十分。刘思扬非常震惊，他不知道莎莎学习差到这种地步。回到家他狠狠地批评了莎莎，质问她郝佳丽是怎么教育她的。莎莎理直气壮地告诉他，郝佳丽满足自己所有要求，经常给自己钱花。刘思扬听到这里便知道是郝佳丽对莎莎的娇生惯养才使得她变成现在的样子。

高考过后，梅凤举的儿子马千里考上大学，莎莎不出意外地名落孙山。刘思扬心里堵的非常憋屈。栓柱主动辅导莎莎，想让她参加第二年的高考。莎莎的心思根本不在学习上，她目不转睛地盯着栓柱，她提出要栓柱说喜欢自己，自己才会为他学习。栓柱觉得特别荒唐，他一直是把莎莎当成自己妹妹的。况且他现在还正跟天娇谈恋爱。栓柱的拒绝并没有打消莎莎的念头。

刘思扬的社科院和乔慧敏的文化厅正为当地六道沟申请世界文化遗产的事忙碌。他们一起陪着美国来的学者克里实地考察，克里曾是刘思扬耶鲁的同学。栓柱在家发现莎莎不见踪影，他在附近酒吧四处寻找。此时莎莎在酒吧里一个人喝酒，一个染着黄毛的小子看到莎莎一个人喝的东倒西歪，顿时起了坏心。他走过去主动与莎莎搭讪，等莎莎喝的酩酊大醉时，他带着莎莎出门打车准备去开房。

栓柱四处寻找莎莎，在酒吧门口看到黄毛正准备带着莎莎坐车离开。栓柱冲过去护住莎莎赶走了黄毛。

王富贵突然接到天书的电话，称天骄被莎莎打破了头，正在医院做CT。王富贵大惊，慌慌张张地赶到医院，看到女儿受伤，王富贵把所有的怨气都怪到刘思扬身上，他掏出电话打给乔慧敏。

此时乔慧敏和刘思扬正为六道沟的申遗工作陪着克里。王富贵在电话里把天骄的伤情添油加醋地描述了一番，乔慧敏吓坏了，她赶紧叫上刘思扬往医院赶。等到了医院看到天骄没有大碍，他们才放下心。乔慧敏追问天骄，莎莎为什么会打伤她。

天骄称莎莎约自己喝茶谈事，她说自己喜欢栓柱让她离开，天骄没有答应，莎莎就用茶壶砸伤了她的头。刘思扬闻言非常震惊，他没有想到莎莎竟然会对栓柱产生爱慕之心。

刘思扬异常恼怒，回到家他将莎莎劈头盖脸地痛骂一通，莎莎叛逆不服，偏执的性格像极了年轻时的郝佳丽。她根本听不进去，跑出家门躲到郝佳丽那里。郝佳丽也听说打架的事，她也非常生气，她气愤地指责莎莎不好好学习整天胡思乱想，如果考不上大学就不要来见她。莎莎气恼地跑了出去。

直到晚上，刘思扬才发现莎莎不见了。打电话她也不接，反而发一个让他们不要再找她的短信。刘思扬意识到，莎莎离家出走了。刘思扬赶紧给郝佳丽、乔慧敏等人打电话，大家四处寻了一夜，莎莎音信杳无。刘思扬和郝佳丽慌了。乔慧敏建议郝佳丽去找梅凤举，让梅凤举通过电视电台帮忙找人。

郝佳丽找到梅凤举时还有些尴尬。梅凤举分管电视台，她不计前嫌地帮助郝佳丽在电视上做专访，让她通过电视呼吁和寻找莎莎。乔慧敏则发动过去的同学和知青战友帮忙寻找。刘思扬拿着莎莎的照片到处打听，到了晚上一无所获。

高伟臣突然到梅凤举家里找她，他告诉梅凤举，因为马家骏在狱中立功得到减刑，他又给马家骏办了保外就医，几天后他就能出狱，他希望梅凤举能收留他，毕竟他们还是法律上的夫妻。梅凤举答应了。

出狱后的马家骏让高伟臣帮自己租房，当他听高伟臣说梅凤举愿意收留自己，马家骏很意外，他被梅凤举的大仁大义感动了。晚上，马家骏端着一盆热水到梅凤举床前，还要亲自给梅凤举洗脚。梅凤举很不自在。马家骏向她保证，以后再也不会离开这个家。