1868年，英法联军占领烟台，山东乡勇举旗反抗。山东掖县，管大田带领乡勇与洋人开战，清政府昏庸无能，命知府蒋仕达协助洋人剿乡勇、灭宗族。蒋仕达无奈奉命镇压，黑旗乡勇全军覆没。蒋仕达隐瞒朝廷保住乡勇家眷，无奈却被黑旗后人误会。

12年后，管大田的两个儿子管粮、管水为父报仇刺杀蒋仕达失手，被官兵追杀。管母让兄弟二人去找潘二爷避难，如若不成则去关东找大舅索长山。临行前，管粮与青梅竹马的心上人曼儿告别，二人击掌盟誓定下婚约。

但管粮走后，曼儿被二姨强行说与别人。潘二爷潦倒，装疯吓走兄弟二人。贯母与女儿管缨随后也逃离村庄，因管母病重，暂在潘二爷处落脚。

蒋仕达因奏折引来杀身之祸，官兵赶来抓捕他之前，他让女儿蒋雪竹去关东寻找义父张怀远。管粮、管水、雪竹入住同一家黑店，危难中管家二兄弟救了雪竹一命。朝廷在山东招工修建旅顺海防工程，管粮、管水乘船前往。

贺小宝再次引来清兵，装好人带走管粮。管粮欲收留一群掖县难民一起开矿挖金，贺小宝阻拦不成。管水逃到中俄边境的一个小镇，赵海山看中管水好身手，拉管水入伙。

管缨一路北上，在辽宁龙泉镇落脚，春暖花开，开荒种田。孙三儿跑马圈地来祸害管缨的庄稼，被管缨一顿胖揍。管缨去孙三儿家串门，二人关系缓和。

管缨在田里忙活，一群野猪跑到田里，大伙手足无措。管缨拿起火把，带头赶走了野猪。庄稼熟了，管缨拜祭父母，告知自己一切都好。管缨正在地里收割玉米，不想碰上了山上的土匪。土匪韩老大仗势欺人，逼着百姓交粮纳贡，乡亲们敢怒不敢言。

管缨性情直爽刚烈，拒不交粮，被韩老大强行带上山。面对一窝土匪，管缨急中生智，大碗喝酒灌醉土匪。第二天一早土匪们还没睡醒，管缨做好了一锅早饭，骑着毛驴悠然下山。

雪竹回京到王爷府求救，蒋仕达被从轻发落，流放关东，雪竹一路随行。