包拯等人来到京城与公孙策会合，他们又遇上当今太师之女庞飞燕，考生中盛传湖边有一名妓云双之墓，谁能猜透墓碑上诗文中的含义便能高中状元。考试前一天，考生阮文浩、向天问自称状元非己莫属。

考试第一天，包拯刚打开试卷正在审题，却见旁边阮、向二人已不假思索地奋笔疾书。考试第二天，考场突起大火，将第一天的考卷全部烧光，阮文浩死在书库里。书生中流伟着一本影射包拯为夺状元而杀人的书，凶拯有口难辩。

考试第三天，向天问被发现死在小缸里。年轻的皇帝为与一手遮天的庞太师抗衡，希望广纳人才，亲召包拯，限他在三天之内全权负责破案，然而就在此时，客栈酒保周八斤在突发横财之后，被发现淹死在湖中。

飞燕建议大家划船游玩，以便为包拯散心。船至湖中，飞燕与考生赛中原不慎落水，包拯发现赛中原的一条腿是假肢，联想到种种疑点，包拯认定赛中原便是凶手，将其缉拿归案。当官司府判决将赛中原斩首时，包拯却发现赛中原之案疑点重重。

包拯重验周八斤的尸体，发现他是被人毒死的。包拯认为自己的判断有误，推翻了原来的想法，从刀下救出了赛中原。从云双的碑文中，包拯悟出了杀人者的动机，他设下圈套诱真凶现身，凶手果然中计。正当凶手，原形毕露时，庞大师却在此出现。

在八贤王的帮助下，真凶被押上公堂，他竟是庞大师的女婿、主考官司崔明冲，也就是云双昔日的恋人。为了怕人揭穿他们的关系，崔明冲不惜连环杀人。包拯破案有功，但却耽误了考试，他辞皇帝赐予的官职，准备明年再考。