七十年代初，铁马中学学生曾向阳的父亲曾长风，在曾家大院的后院小屋跟曾经青梅竹马的恋人赵山河见面。两人关系清白，只是感叹命运的无奈。曾长风劝说赵山河忘掉他，另嫁他人。赵山河情不自禁拥抱了曾长风，这一幕被曾向阳及其同学于百家和周小池看见。

曾向阳跟于百家、周小池是从小玩到大的发小。曾向阳跟周小池是彼此相爱的恋人。于百家暗恋周小池，内心深处却对曾向阳充满嫉妒。

曾向阳误会父亲“背叛”了母亲吴生。于百家怂恿曾向阳主动向主任赵万年举报。曾向阳虽然很生气，但禁止于百家和周小池把这件事说出去。于百家立功心切，执意要向赵万年举报。

曾向阳的母亲吴生是资本家的女儿，赵万年在解放前是她家的长工，一直暗恋她。赵万年得知曾长风竟然跟别的女人偷情，为吴生痛心，立刻命令于百家带人去抓曾长风。恰好此时，曾向阳和周小池及时赶来阻止。但赵万年却劝说曾向阳亲自揭发自己的父亲曾长风。曾向阳夹在父母亲之间，左右为难，犹豫不决。赵万年见状便再次让于百家前去抓人。

赵万年得知“那个女人”竟然是自己的妹妹赵山河，大惊失色，想把于百家追回来，但赵万年的妻子刘桂花为了早点让小姑子嫁人，却把事情闹大了。

刘桂花大吵大闹，引来很多民众围观，赵万年赶到，骑虎难下，只能下令将曾长风关押。赵山河为救曾长风，跟哥嫂发生争执。刘桂花说不过赵山河，就鼓动曾向阳出面作证亲自揭发自己的父亲。曾向阳见众人的目光都转向自己，又羞又愤，情急之下，怒斥赵山河不该勾引他的父亲。站在一旁的吴生看到这一幕，伤心欲绝，晕倒在地。

吴生早就知道曾长风和赵山河青梅竹马的关系，但她为了儿子曾向阳和年幼的女儿曾芳着想，一直隐忍伤感。吴生痛斥曾向阳不该揭发自己的父亲，让父母以后没脸见人。曾向阳为母亲鸣不平，冲动之下跑出门去找赵山河算账。

周小池劝说曾向阳不要因为一时冲动，耽误了自己的大好前程。曾向阳听不进她的劝告，执意要教训赵山河，周小池竭力阻止，不小心受伤。

曾向阳本来跟周小池约好一起到农村去，但因他举报有功，被评为先进，获得了铁马中学唯一的留城名额。曾向阳申请放弃留城的机会，赵万年考虑到吴生的感受，出于私心没有同意。

吴生虽然被曾长风伤透了心，但仍想知道曾长风是否真心爱过她，于是便在喝醉酒后来到关押室，但却无意中听到曾长风对赵万年说，他之所以跟吴生结婚就是为了让赵山河忘掉他。

吴生得知曾长风从来都没有爱过她，悲痛欲绝，精神恍惚，在回家的路上，不小心遭遇车祸身亡。曾向阳因为母亲吴生的死，对父亲曾长风充满怨恨。

吴生虽然已经死去，但曾向阳幼小的妹妹曾芳却难以接受这个事实，一直吵着要妈妈。曾向阳为了照顾妹妹被折腾的心力憔悴。赵山河让曾向阳把曾芳交给她照顾，被曾向阳愤怒地回绝。

于百家为了获得留城的机会，千方百计巴结赵万年。赵万年为了帮吴生出气，也为了让赵山河对曾长风死心，不肯放了曾长风。赵山河为了曾长风，答应赵万年立即嫁人。

赵万年介绍火车司机董爱国到家里跟赵山河相亲。董爱国对赵山河一见钟情，赵山河对董爱国毫无感觉，冷脸相对。

曾长风得知吴生身亡的消息，非常自责，用力抽打自己的耳光。虽然如此，曾向阳仍然对他充满怨恨，并且阻止妹妹曾芳亲近他。

曾长风从刘桂花那里得知赵山河是为了救他出来才同意嫁人，怔住了。

于百家为了获得留城的机会，拿了张假化验单骗秦校长说他得了绝症。

曾向阳收拾东西，准备带曾芳到农村去，遭到曾长风的反对。曾长风让曾向阳把曾芳交给他照顾，被曾向阳愤怒地回绝。

曾向阳跟周小池去探望于百家，看出他在装病，但于百家死不承认。

董爱国来找赵山河，曾长风劝说赵山河不要为了他盲目嫁人。董爱国见曾长风破坏他的好事，非常气愤，立刻上前殴打曾长风。此时曾向阳带着曾芳赶回家，见父亲被打，立即出手相救。

围观的群众越来越多，曾芳在人群中发现了一个背影酷似吴生的女人，就追了上去，越走越远。曾向阳发现曾芳不见了，立刻跟周小池到处寻找，但却毫无所获。

曾向阳认为曾芳的失踪是由曾长风造成的，因此更加怨恨他。

新婚当天，董爱国兴奋地来赵家迎娶赵山河。赵山河在跟董爱国走出家门时，遇到曾长风，忍不住停下脚步。赵万年担心赵山河不肯出嫁，就威胁说如果她再不走，就把曾长风重新抓起来。赵山河无奈出嫁。

曾向阳和曾长风到处寻找曾芳，都毫无所获。周小池突然跑来说曾芳找到了，在公安局。曾向阳兴奋地赶去，但却发现那个小女孩并不是曾芳，非常失望。

赵万年为了帮吴生出气，让他搬出曾家大院。曾长风不想失去祖传家业，但却无能为力。曾向阳因为担心曾芳跑回家找不到人，也不肯搬出曾家大院，并为此跟赵万年发生争吵。赵万年一怒之下取消了他的留城资格。

曾向阳为了找回曾芳，恳请赵万年让他留在城里。赵万年看在吴生的情分上，还是同意了曾向阳的请求，允许他住在曾家大院的阁楼里等曾芳回来。

曾长风考虑到曾向阳的前途，劝他不要留在城里，曾向阳找妹妹心切，根本听不进他的劝告。周小池为了能留在城里跟曾向阳在一起，准备冒险从学校楼顶跳下来把自己摔成残废。

于百家斥责曾向阳向秦校长揭发他装病的事，害他失去留城的机会。曾向阳用板砖打破自己的头，以此表明他不是有心的。

于百家为了报复赵万年过河拆桥不把留城名额让给他的事，就添油加醋告诉董爱国赵山河和曾长风的关系。

董爱国气愤地跑去找赵万年算账。赵万年安抚董爱国不要听信谣言，但董爱国从此以后还是对赵山河起了疑心。

周小池在去天乐县前农村插队前，大胆向曾向阳表明爱意，两人深情拥抱，留下美好的初吻，并约定保持联系，等找到曾芳后再团聚。

离开当日，周小池没有见到曾向阳的身影，迟迟不肯上车。于百家担心周小池掉队，拉着上了火车。

曾向阳因为获知曾芳的新线索，耽误了送别时间。当他匆忙赶往车站时，于百家已经带着周小池远去。

曾向阳接替母亲吴生到酱油厂上班，认识了同是赵师傅徒弟的刘开会。刘开会因为乒乓球打得好，是酱油厂的大红人。刘开会带曾向阳到职工俱乐部打乒乓球，本想在他面前露两手，但没想到对打时竟然被初来乍到的曾向阳抢了风头。在旁边观战的酱油厂女职工陆小燕对曾向阳产生好感。

周小池等人来到天乐县插队。村长把唯一的女知青周小池安排在他家老房子居住。周小池每天给曾向阳写信。

赵师傅为了照顾曾向阳找妹妹，把他都换成夜班，引起同事的不满，向阳心里很内疚，对赵师傅充满感激。

当地的光棍男社员对周小池虎视眈眈，都想打她的主意。于百家为了不让周小池和曾向阳再联系，偷偷截取了两人的信件。周小池一直没收到曾向阳的来信，非常失落。于百家趁机挑拨离间，说曾向阳可能已经另有新欢。周小池虽然不信他的话，但心里很不是滋味。

上级领导就要来酱油厂视察了，陆小燕贴的欢迎标语因被雨水淋湿不能使用。何厂长让陆小燕马上更换新标语。但因时间紧急，陆小燕一时找不到能写标语的人。就在这紧急时刻，曾向阳毛遂自荐，当场挥笔写好标语，帮陆小燕解了围。陆小燕再次被曾向阳的才华吸引，对他产生爱慕之情。

盼信心切的周小池以曾向阳的名义写信邮寄给自己，于百家发现后对她大加嘲讽，周小池忍不住伤心地大哭。曾向阳一直没收到周小池的来信也感觉很失落。刘开会主动追求陆小燕，买票请她看电影，遭到拒绝，但他仍然不死心，又请曾向阳帮他写情书给陆小燕。

周小池跟大家在山坡上割草时，看到邮递员从山下路过，便急切地赶过去，想要知道是否有曾向阳的来信。于百家抄近路下山，比她早一步来到邮递员面前，再次偷走曾向阳的来信。周小池又没收到曾向阳的来信，非常伤感。

盼信心切的周小池以曾向阳的名义写信邮寄给自己，于百家发现后对她大加嘲讽，周小池忍不住伤心地大哭。曾向阳一直没收到周小池的来信也感觉很失落。

刘开会主动追求陆小燕，买票请她看电影，遭到拒绝，但他仍然不死心，又请曾向阳帮他写情书给陆小燕。

村长要从铁马中学来的知青中挑选几个人回去送农具。周小池本想抓住这个机会，回城见曾向阳，但因是个女人没被选中。于百家害怕他们见面，自告奋勇地回城送农具。

陆小燕收到情书，认出是曾向阳的笔迹，很是激动，但随后发现落款处的署名是刘开会，又大失所望。

陆小燕为了让刘开会死心，扬言要把这封情书公布于众。刘开会恳请她不要这么做。陆小燕为了追求曾向阳，让刘开会将功补过，说服曾向阳教她练字。曾向阳因为找妹妹心切，没时间教陆小燕练字，拒绝了刘开会的请求。陆小燕以帮曾向阳找妹妹为由亲近曾向阳。

曾向阳跟陆小燕一起在车站寻找曾芳，被回城的于百家看到。于百家回到天乐县，周小池急切地询问他有关曾向阳的情况。于百家骗她说，曾向阳忙着找妹妹，根本没给她写信。周小池听后不但没生曾向阳的气，反而安下心来，这让于百家大失所望。

赵山河去找曾长风询问曾芳失踪的事，被跟踪而来的董爱国发现。董爱国由此断定赵山河跟曾长风真的有私情。董爱国把赵山河强行带回家动手打了她。

村里的男社员张银龙向周小池献殷勤，从家里拿来煮熟的鸡蛋给她吃。周小池不要，他就硬塞给她。于百家故意抢吃张银龙的鸡蛋，张银龙大怒，跟他打起架来。

于百家因为打架受伤，周小池赶来照顾他，无意中听到于百家跟孙永泉谈到曾向阳的事，便躲在门外偷听。于百家发现她在门外，就故意大声说曾向阳已经另有新欢。周小池听后受不住打击，晕倒在地。

周小池向村长请假回城一趟。于百家担心事情败露，急忙赶来阻止，但周小池却执意要回去问个明白。刘开会请陆小燕看电影，陆小燕却要跟曾向阳一起去找曾芳，曾向阳不让陆小燕去，陆小燕坚持要去。刘开会心里很不是滋味，看着他们远去的身影骂骂咧咧。