九十年代初期。北京一家普通家庭，他们正准备吃早餐然后各自上班上学。父亲张强和母亲陈兰忙着把家人的早餐面条端上桌子。因为奶奶体弱多病，大女儿李牛妞上高三正面临高考，小儿子张四腿部患有关节炎，所以张强在他们的面条碗里都加了一个荷包蛋。

生性叛逆的三女儿张倩见状顿时火冒三丈，她责怪父亲张强偏心。牛妞想谦让息事宁人，张倩却觉得她装腔作势，于是口不择言地嘲讽和耻笑大姐牛妞土气，二姐陈文是私生子。张强怒不可遏地粗暴地扇了张倩一耳光。张倩气的拔腿就跑出家门。

陈兰怕张倩有个好歹，便让小儿子张四去追三姐张倩。早餐不欢而散让陈兰心里非常憋屈，她责怪张强为了要个儿子多生出老三老四这两个叛逆和体弱的孩子，让她操碎了心。而且他们的婚姻一直不被父母认可，为了张强这些年她几乎断了和父母的联系。张强也心存愧疚，轻声细语地安慰陈兰。

张四追上三姐张倩后极力说服她回家。但叛逆的张倩却打算离家出走。她反过来劝说张四和自己一起投奔远在南京的外公陈胜和外婆马丽。因为陈胜是南京某军区副军长，位高权重条件优越，不仅可以提供他们好的生活还可以帮张四治疗他的关节炎。张四动心了。

张倩带着张四踏上前往南京的汽车。张倩欢呼雀跃如出笼的小鸟，张四却郁郁寡欢担心遭父母责怪。当他们到达徐州车站准备转车时，天气骤变大雨滂沱，体弱的张四突然高烧昏迷。张倩吓坏了赶紧报警将张四送到医院救治，并通过警察通知到外公陈胜。

陈胜得到消息大惊，赶紧让外婆马丽去医院看望照顾外孙张四。马丽看到昏迷不醒的张四心疼的泪如雨下，她对疏于照顾外孙的女婿张强越发地有意见。

张强和陈兰家里在得知张倩和张四离家出走后早就乱成一锅粥。他们夫妇无心工作，牛妞也无心上学。就在他们报警后紧张地等待消息时，徐州警方传来了消息。张强得知儿子病重心急如焚，他火速赶到徐州医院。看到病床上面色苍白的儿子，张强心如刀割。

马兰从外面回来看到女婿张强，内心积压的怒火和怨气顿时爆发。她斥责张强管教孩子简单粗暴才造成张四目前的情形，医生说他的病情不容乐观，恐怕会有后遗症，如果张四出现这种后果，她不会原谅张强。面对岳母的斥责，张强唯唯诺诺地不敢反驳。

牛妞担心弟弟张四，她拿着自己的零用钱不顾奶奶劝阻要赶到徐州医院看望张四。

张强因为请假太久想把张四转院回北京医治，马丽恼怒地斥责张强顾工作轻视了孩子。张强无言以对，只好暂时先拿着化验单准备去给张四做全面检查。牛妞正好赶到医院，她焦急地向父亲询问弟弟的病情。这时她欣喜地看到多年未见的姥姥马丽，牛妞激动地迎上去，却被马丽冷冷地推开。牛妞诧异了。

马丽劈头盖脸地又将张强一顿斥责，责怪他家教不好管不住孩子，不然牛妞不会在高考前夕贸然地放弃学业赶过来。牛妞替父亲抱不平，与姥姥争执起来。

经过医院检查确诊，张四原本严重的关节炎因受凉雪上加霜，未来他会瘫痪在床。医生建议张强将张四转回北京专科医院，找一位著名的专家医治，如果坚持治疗，十年后张四还有可能站立起来。张强闻言如雷轰顶。

张强要将张四转院北京医治的事情遭到马丽的强烈反对。她坚持要把外孙转到南京部队医院医治。两人为此发生剧烈争执。马丽由此再次旧事重提，觉得张强无用，连累女儿跟着他受苦，连带外孙也遭罪。张强很内疚，无力反驳。

张四被北京专家检查后，专家提出由于张四的病属于慢性疾病，住院没有任何意义，只能长年累月地坚持吃药，并用药物泡澡和坚持按摩。只要坚持下去，数年后他还有可能站起来。医生的话让张强和家人在绝望中看到渺茫的希望。

马丽得知检查结果心疼女儿陈兰命苦，外孙张四遭罪。她责怪陈兰当年一意孤行不听父母劝阻坚持嫁给张强，因为心存芥蒂他们多年来一直不和女儿来往。但骨肉亲情血浓于水，他们都备受思念煎熬。但陈兰坚持不后悔当年的选择，同时也痛哭着表达对父母的思念和愧疚。母女俩抱头痛哭冰释前嫌。

马丽离开北京后，牛妞便承担起照顾张四的重任。此时牛妞已经参加完高考，她主动提出为父母分担照顾弟弟。她细心地坚持按照医嘱给张四用药物泡澡，张四却忍受不了药物泡澡时的疼痛，他难受地嚷着要放弃。牛妞不断地鼓励他，不厌其烦地照顾他。

张四的重病让这个家庭陷入困顿。张强和陈兰微薄的工资支撑着这个七口之家，他们一筹莫展。这天牛妞接到三个邮件，分别是姥姥马丽雪中送炭寄来的五千元钱，还有陪马丽过来的警卫员小方寄给张倩的书籍。还有一封是牛妞的养父母写来的信件。他们准备进京看望牛妞。这让牛妞欣喜万分。

张强在单位门口和属下宋超寒暄，他感谢宋超最近对自己家里的照顾。宋超却觉得张强待自己如师长如父亲，不论是工作上还是生活上都对自己关爱有加，他为张强家里所做的一切都是理所应当的。两人寒暄几句后，张强告诉他自己要到邮局取邮件，于是他们在单位门口别过。

张强把从邮局取出的钱装进公文包里，出来后便骑着车往回赶。一路上他脑海里反复想到岳母因张四重病对他的指责。因为分神，过马路时张强根本没有注意到不远处疾驰而来的货车。结果，货车从他的侧面狠狠地撞上去，张强的身体腾空而起，然后重重地摔落在地上。鲜血从他的脑后汩汩流出，货车司机也惊呆了。

撞到张强的货车司机急忙下车查看，当他看到张强血流如注后，他赶紧拨打了急救电话。就在他打电话时，一个胳膊上有纹身的年轻人乘机拾走了张强的公文包。

张强被送到医院救治后不久，急救医生遗憾地告诉等在手术室外的陈兰和她的儿女们，让他们准备后事。陈兰如遭五雷轰顶，顿时有天塌下来的绝望。

张强的葬礼在一个雨天举行。一直对张强心存芥蒂的陈胜也亲自过来参加。看着女婿身后老的老小的小，病的病残的残，陈胜夫妇无比痛心，对女儿陈兰未来的生活充满担忧。宋超也参加了葬礼，他懊悔自己那天没有陪着张强一起到邮局，他暗暗决定以后要代替张强好好照顾他的一家老小。而张强母亲白发人送黑发人更是悲痛欲绝，哭的死去活来，结果伤心过度突然昏厥。众人手忙脚乱地将她送到医院。

医生诊治后确诊为奶奶突发心肌梗塞，需要马上手术治疗。陈兰屋漏偏逢连阴雨，张强临终前放在公文包里刚取出来的五千元不翼而飞，现在奶奶又急需钱手术，陈兰顿时陷入困境。一旁的宋超毫不犹豫地赶回家取出了自己的积蓄交给陈兰，暂解了她的燃眉之急。紧接着陈胜回到南京取出了家里的存款帮助陈兰渡过难关。

马丽留在北京帮陈兰照顾家中老小。这天警察带着肇事司机的妻子找到陈兰家。司机妻子是一个普普通通的下岗工人，她畏畏缩缩地拿着东拼西凑来的三万块钱准备赔偿给陈兰。陈兰觉得那些钱是丈夫拿命换来的，再加上事故确因张强闯红灯造成，无论从心理上还是情理上，她都无法接受这笔钱。

不久对张家发生的变故一无所知的牛妞养父母李铁生一家人兴高采烈地过来看望他们。当年张强将刚出生的牛妞寄养在他们家，直到牛妞四岁后才将她接走。所以李铁生夫妇对牛妞视如己出。当他们走进张家小院时，牛妞正在给张四喂药。而放学回来的张倩却责怪牛妞一心只管张四延误了做饭。牛妞见张倩如此不懂得体谅人非常恼怒。就在张倩生气地扭身回自己房间后，牛妞听到屋外养父李铁生的声音。

李铁生一家人与牛妞激动地拥抱寒暄后，他们好奇询问张四为什么卧床不起。张四这才把家中最近发生的一系列变故告诉了他们。李铁生一家人顿时震惊的目瞪口呆。

牛妞的养母吴姨听说了张家变故的始末后唏嘘感慨。第二天她在院子里与李铁生谈及此事时，心直口快的她埋怨事情的起因全怪张倩，她责怪张倩自私不懂事，不体贴人，相比乖巧听话的牛妞差远了。张倩正好放学回来听到这些话，她冲着吴姨又吼又嚷，甚至口不择言地让她滚蛋。吴姨被刁蛮任性的张倩气的直摇头。

张家的遭遇让耿直仗义的李铁生夜不能寐。晚上，他强行将熟睡的妻子拉起来，和她商量怎样帮助张家。 李铁生提出要吴姨留在北京照顾张家老小，还要对张家经济资助。 吴姨同样是个善良大度的女人，她爽快地答应自己留下，还让李铁生拿自己的存折取六万块出来帮助张家。

陈兰为尽地主之谊在家中款待了李铁生一家。席间陈兰想到亡夫张强悲从中来。她代替张强一杯接一杯地敬李铁生酒，她想借着酒意麻醉自己暂时忘记痛苦。不多时陈兰便不胜酒力醉倒过去。

众人理解陈兰把自己灌醉的原因，一时唏嘘感慨。张倩借机询问李铁生夫妇大姐李牛妞的身世。因为她好奇她们姐妹三人为什么不同姓，她一直觉得父亲偏爱大姐，母亲偏爱二姐，是因为两个姐姐不是父母亲生的原因。于是吴姨和姥姥马丽便将其中的缘由娓娓道来。

原来当年张强和陈兰都是下到黑龙江的知青。他们在劳动期间产生感情并生下牛妞。因为他们没有结婚，所以将牛妞寄养在李铁生家里。两年后就在陈兰再次怀孕时，恰遇知青返城。张强有幸取得一个指标，便提前返回城里。当张强安顿好回来寻找陈兰时，却与陈兰失去联系。

原来陈兰在张强回城不久也回到父母身边。当陈胜夫妇发现陈兰怀孕后勃然大怒。他们以为张强背信弃义欺骗抛弃了陈兰。此后陈强多次寻找陈兰未果后将牛妞接回身边。直到两年后陈兰有一次将生病的陈文送到医院时，在医院遇到了带着牛妞的张强。这对有情人才澄清误会重新走到一起。

听完吴姨和姥姥的讲述，张倩才知道自己这些年来一直误会了大姐和二姐，原来她们确实是她同父同母的亲姐妹。

隔天陈文张倩两姐妹陪着李铁生的女儿燕子一起游览八达岭。燕子对大姐牛妞没有一同过来有些遗憾。此时牛妞正在家里忙家务和照顾张四。张四看到大姐忙碌的样子有些愧疚自己连累了她。这时有邮递员送来邮件。牛妞拆开邮件惊喜地发现原来是北京大学的录取通知书。她欣喜若狂，考上好大学一直是张强和陈兰没有实现的愿望，张强生前一直激励牛妞帮自己实现这个愿望。如今牛妞梦想成真，她朝着天空告慰父亲的在天之灵。

陈兰得知牛妞考上北京大学的消息后几乎要喜极而泣，这可是张强生前的愿望。晚上，陈兰在家中设宴庆祝。李铁生借机拿出一本存折递给牛妞，称里面存的六万块钱是给牛妞读书用的。陈兰和牛妞都非常吃惊，母女两人极力推辞。但李铁生夫妇主意已定，他们坚持让牛妞收下了存折。

隔天李铁生夫妇带着牛妞上街采购上学要用的用品，留下张倩在家里照顾张四。张倩将中药放进药罐炖在炉子上后就抱着一本言情小说看了起来。张四劝她少看些这种小说，结果张倩一言不和就甩脸子回到自己房间不管张四。等牛妞他们回到家里就闻到中药熬胡的刺鼻气味。牛妞慌乱地跑进厨房端下炉子上的药罐，结果被药罐烫伤了手。李铁生夫妇赶紧把牛妞送到医院诊治。而张四也因为张倩对他不管不顾尿湿了床。众人都觉得张倩成事不足败事有余。

张倩却毫不反省自己的过错。陈兰甚是无奈。她让张倩去给奶奶送饭，结果张倩不情不愿地提着饭盒到了医院，然后一言不发地将饭盒递到照看奶奶的吴姨手中。奶奶看到张倩不礼貌的表现皱紧了眉头。

就在吴姨扶着奶奶去厕所时，张倩无意间看到奶奶枕头下的五十元钱。那是陈文第一次投稿杂志社得到的稿酬。陈文舍不得用孝敬了奶奶。奶奶甚是欣慰地收下了。结果张倩看房间无人，于是悄悄地将钱装进自己腰包。

不久奶奶就发现丢钱的事。她把事情告诉了陈文。陈文断定一定是张倩顺手牵羊。她说自己和大姐与张倩同居一室时多次丢钱。奶奶意识到若不帮张倩改过，长此以往后果将非常严重。

次日奶奶出院回到家后，便当着陈兰的面以委婉的口气询问张倩是不是拿了自己的钱。张倩被迫承认，陈兰非常震惊，她没有想到张倩会做出这种事情。

紧接着陈兰开始忧虑牛妞入学后家里的分工。奶奶主动提出由她来照看张四。陈兰看着奶奶羸弱的身体甚是担忧。牛妞主动提出自己不想去上大学，留在家里照顾张四和奶奶。陈文也主动提出由自己辍学在家，让姐姐去上大学。陈兰和奶奶赶紧制止住她们荒唐的辍学想法。她不能毁了孩子们的前程。

在陈兰和奶奶的坚持下，牛妞如期报名上学。宋超带着自己开车的兄弟邓明亲自到张家接牛妞搬行李，然后又亲自把她送到宿舍安顿下来。牛妞同寝室的两个同学都羡慕牛妞有宋超这样帅气高大的男友。牛妞赶紧解释她和宋超是兄妹关系。

牛妞开学后奶奶就正式接手照顾张四的任务。陈兰虽然不放心但必须上班挣钱维持生计。无奈奶奶年事已高加上她自身体弱多病，渐渐地她便感到力不从心。这天陈兰上班去后，奶奶想拿桌子上的水杯和药瓶，结果眼前一黑，水杯摔落在地。

奶奶手里的水杯摔落后，紧接着她也昏倒在地。张四听到声响大声呼喊，接着他挣扎着从床上滚落下来，然后朝奶奶的房间爬去。眼见奶奶昏迷的样子，张四吓的大声呼救。宋超正拉着一车蜂窝煤送过来，听到张四的呼救他疾步冲进房间。看到眼前的一幕他二话没说抱起奶奶就往医院跑去。

这天正好是周末，牛妞从学校回到家里。当她看到张四躺在地上心疼极了。就在她安顿好张四忙着做饭时，张倩从学校回来。她一边抱怨学习累，一边自顾自地到厨房找吃的，牛妞看不下去责怪她不该不等家人。张倩却理直气壮毫不愧疚。牛妞气恼地批评她不该自私自利，如果不愿意上学可以辍学在家照顾奶奶和张四。张倩闻言极力推辞，相对来说，上学比照顾病人更轻松。

宋超在医院安顿好奶奶后回到张家小院。牛妞把自己的打算和他进行了深谈。她觉得眼前的状况必须有一个人留在家里照顾奶奶和张四，而自己作为老大义不容辞。她请宋超帮自己租门面房，她准备利用李铁生给自己的钱开个小饭馆。宋超见她心意已决，便答应下来，同时劝她和陈兰商量商量。

陈兰一听牛妞退学的决定当即表示坚决反对。她不想牛妞错失北大求学的良好机会，这可是张强生前的愿望。可家里目前的状况摆在眼前，牛妞又打定主意，陈兰心存愧疚可又无可奈何。

当牛妞到医院把退学的决定告诉奶奶时，遭到奶奶强烈反对。她觉得是自己拖累了孙女，如果牛妞退学她无法和儿子张强交待。她甚至拔下手上的针药不愿再接受治疗。牛妞只好暂时敷衍奶奶答应不再退学。但她从医院出来后就告诉陈兰，她主意已定，等木已成舟时再让奶奶知道。

宋超这些天忙着帮牛妞找门面房。权衡对比后他找到一个综合条件都不错的饭店。然后他又陪着牛妞一起和房东谈价格谈条件。谈定这些后他又答应帮牛妞办工商营业执照。牛妞对宋超无私热心的帮助感激不尽。

牛妞回到家里照顾张四吃饭，懂事的张四尝试着自己动手做些力所能及的事，牛妞非常欣慰。谁知回到房间时却看到张倩在默默流泪。牛妞诧异地询问她到底发生什么事。