清末民初北京。李鸿章五十大寿之日，文武百官均来庆贺。姗姗来迟的两江总督聂大人用大木箱抬来一年方十岁的小托方。小托方与众人对对子应答自如，李鸿章大喜过望，收其为关门弟子，并送英国留学。

十年后托方留学归来。李鸿章让托方娶镶黄旗户部待郎德沁家的大小姐为妻。托方被迫勉强完婚。从此，除跟随李鸿章办洋务外，终日沉湎于风花雪月之中。

聚凤楼凤凰女不卖身、不卖艺，只比武招亲，托方前往探询。凤凰女用黑纱掩面，避而不见。次日，趾高气昂的德公子持剑跳上擂台，欲制服凤凰女，却被凤凰女手起鞭落打下擂台。随后，托方穿盔戴甲，持西洋剑走到场中。

托方被凤凰女打烂盔甲、打落西洋剑。事后，好友志锐劝托方不要再去比武，托方未答应。入夜，托方访凤凰女，愿为她赎身。凤凰女未允，坚持比武招亲。

李鸿章为向洋人购船一事召托方商议，托方无心应对，志锐为其担心。

托方又连续两次上台比武，越穿越少，均被凤凰女打败。后一次，凤凰女劝托方不要再来比武，且揭开黑纱露出脸面。托一为凤凰女的美貌倾倒。

托方邀来几位洋人朋友，带着西洋乐器，致电凤凰女的窗下，用洋文演唱舒伯特的《小夜曲》，想以此赢得凤凰女的芳心。然而，凤凰女的窗户却始终紧闭着。

李鸿章对托方之举甚为光火。托方口头上答应不再弄洋玩艺儿，暗地里仍去凤凰女窗前唱京剧。凤凰女的窗户照样紧闭。

李鸿章等与洋人就购船一事谈羊，洋人漫天要价。托方想着凤凰女。答非所问，遭洋人讥讽。李鸿章为此十分恼怒，不许托方再参与谈判，亦不要认他为学生。

托方欲诉无门，夜里又到凤凰女窗下徘徊。德公子劝托方放弃，并说明日将请江湖上的骆老三来降服凤凰女。托方急忙到凤凰女房中报讯。凤凰女爷爷将凤凰女支开，与托方耳语数句，面授机宜。俟后，吞服大烟，含笑辞世。

托方带着仆从贵症各骑一匹马连夜出城。

凤凰女身着孝服出场比武。骆老三提刀上场正欲动手，被志锐喝住。志锐假说自己也要比武招亲，先是要手下回去取盾牌，后又要手下回去取盔甲，故意拖延时间。不料李鸿章着人来请志锐议事，志锐只好退场。正当骆老三重新上场之时，托方策马赶到，与凤凰女再度比武，托方施计将凤凰女揽到怀中，终于赢得美人归。

购船谈判重新开局，洋人咄咄逼人，清朝官员无力招架。托一假扮家师进入谈判现场，中英文并用，取出英人制造的质量极差、自行爆炸的大炮残片，使形势急转直下，最终洋人，胜利结束谈判。

托方因谈判有功行到李鸿章谅解，与凤凰女举办西式婚礼。

婚礼上，托方与凤凰女真情相对，感概万分。仪式进行到新郎可以吻新娘了，凤凰女却推开托方回头就跑。众人起哄，托方开心地笑了。

凤凰女进托家，拜见大奶奶托妻。托妻表现出大度和宽容，令托方和凤凰女都十分高兴。

一日，托妻与凤凰女闲聊时得知她已有身孕，忙嘱其先不要张扬。

李鸿章和夫人来托府过端午节。李夫人舌根底下打人，弄行凤凰女甚是伤心，托方只好拿话哄她。

购船合同顺利签订，洋人念念不忘“方老先生”。李鸿章突然让托方去做大清驻英馆参赞，并要他不带家眷去。托方大惊。凤凰女亦又惊又急。

托方与凤凰女难舍难分，花前月下互诉衷肠。京郊驿道，凤凰女，托妻和家人送托方离京赴英。凤凰女一声“小方子”，叫得托方肝肠寸断，却令托妻顿生妒意。

托方走后，托妻也有了身孕。她精心照顾凤凰女，做好了两人的产前准备。当凤凰女生下一女婴时，托妻这才露出假身孕，将女儿夺为已有，并下毒药将凤凰女害死。前来送水的丫环紫玉看见这一切，顿时吓得失声。

十六年之后，托方从英国归来。同行的还有托一中途回国时带到英国去的女儿润格儿。托妻见润格儿穿着袒胸露臂的衣服，大惊失色，忙叫紫玉带去换衣服。换了装的润格儿酷似当年的凤凰女，令托妻大惊失色，让托方陷入沉思。

聚凤楼一片破败。面对凤凰女的照片，托方赌物思人，百感交集。