光绪二十四年，当初因英法联军入侵而流失的圆明园海晏堂立十二兽首人身像之一的龙头浮出世面，被天津租界的日本商行公开拍卖。为保持大清国尊严，光绪帝决定派镇国公前往竞标龙头。镇国公的女儿袭月格格在商行的新闻发布会上偶遇《国闻报》记者邵云中，并对他怒斥日方拍卖赃物行为的举止表示钦佩。在危机时刻，袭月帮助云中脱离险境。为表 示感谢，云中将自己珍爱的会唱“平安夜”的音乐盒送与袭月并告知她，自己一直在追寻流失国宝的下落。得知镇国公此行竞标势在必得，利欲熏心的商行老板高桥浩与钱牧庸仿照真龙头制作出一个惟妙惟肖的假龙头。为了使阴谋得逞，他们欲以重金收买能鉴别真假龙头的古董大师严穆，遭到拒绝，遂以严穆写给梅妃娘娘的情书进行要挟。在拍卖会上，镇国公力排群雄，以重金购得龙头。

严穆因为不愿连累梅妃娘娘而违心做了伪证，使镇国公蒙骗购回赝品。袭月与云中在交往过程中互起爱意。镇国公收到急电，得知咸丰被慈禧囚禁，而自己拥护的百日维新失败。正在此时，钱牧庸来访，告知镇国公已陷入了自己设下的圈套，此举就是要为自己曾经因为贪污受到镇国公秉公处死的父母报仇。袭月与侍从秦九赶回行宫，看到了已经自刎的镇国公，同时接到圣旨，要对镇国公满门抄斩，秦九带袭月逃出行宫。阴谋得逞的钱牧庸将真龙头隐藏在地球仪中。为了给父亲报仇，袭月与秦九勇闯日本商行，陷入了高桥港与清兵的埋伏，在躲藏时却意外遇到被日本人藏匿在此的严穆。在严穆的掩护下，袭月与秦九逃脱了高桥浩的追捕。对云中的思念促使袭月冒险来到报社欲见云中一面，不料自己也陷入了包围之中。秦九及时赶到，救出袭月，两人不明真相，转而投奔钱牧庸。

袭月发现了严穆的行踪，面对袭月，深感内疚的严穆跳海自尽。随后袭月一行人潜入日本商行的圣诞晚会，准备刺杀高桥浩。临死前的高桥浩告诉袭月假龙头为钱牧庸所做。袭月与秦九趁夜潜入钱牧庸的书房，发现了藏在地球仪中的秘密。得知慈禧要收集十二兽首人身像，钱牧庸欲献出龙头以博得官职，不料却被袭月一行人将龙头暗中调包。光绪二十六年，袭月与云中已成家并立下了小格格，虽然生活清贫却彼此恩爱。他们与秦九一直藏身于租界以逃避朝廷的通缉，平日里均在剧院中做工维持生计。一日，剧院即将上演一部爱国话剧，女主角无故罢演，为了救场，在云中的鼓励下，袭月顶替了女主角并获得成功，不料被前来观看演出的钱牧庸发现了踪迹。

因为演出的成功，原女主角又替下了袭月，却被前来为高桥港报仇的日本浪人误认为是袭月而遭枪杀。袭月一行人意识到处境的危险.此时，崔公公出现并假传圣旨要收回龙头，信以为真的云中和秦九将龙头交给崔公公后才惊觉崔公公早和日本人勾结一气。袭月赶到码头，看到云中正在追赶与崔公公串通并拿走龙头的日本人，误以为云中勾结日本人，一怒之下，刺伤云中，但当她听到日本人狂妄叫嚣才意识到自己误杀了云中。面对云中的离去和龙头的丢失，袭月万念俱灰。在秦九的鼓励下，袭月决心将孩子抚养成人再夺回龙头。岂料却在一场台风袭击时，为了取回丢失的音乐盒而葬身于倒塌的房屋之中。秦九担负起抚养小格格的责任，途中遇到热心的阿彩愿意哺育小格洛。看中阿彩店铺的“德记行”老板吴峻误把小格格当作阿彩的孩子抢走，威胁阿彩以房契来交换。为了抢回小格格，秦九勇闯“德记行”降服了吴峻，也得到了阿彩的爱情。

得知钱牧庸的归来，报仇心切的秦九外出刺探情况，回来却发现阿彩已死，两个孩子也不知去向。秦九认定是“德记行”所为，为了寻找两个孩子的下落，秦九追随吴峻来到厦门却一无所得。找寻小格格的唯一线索便是袭月留下的音乐盒。功夫不负有心人，在苦苦寻觅了十八年后，顺着熟悉的“平安夜”的曲声，秦九终于在一群流浪儿中见到了与袭月相貌酷似的小格格--缨儿。秦九向缨儿说出了她的身世，却被缨儿看作是骗子而百般捉弄，忠心耿耿的秦九无怨无悔。钱牧庸宣称当初献给老佛爷的龙头被调了包，并由日本人周易带到了厦门，他下令要文物局长赵鲁和警察局长朱魁调查此事。缨儿平日以做个小把戏骗人钱为主，一次行骗正遇上奉命追捕周易的侦缉队长花逢春。为了救缨儿，秦九打开了将周易与缨儿铐在一起的手铐，使周易逃走，致使花逢春误以为秦九和缨儿是周易的同党。

为了解救被周易当作人质的同伴胖三，花逢春击毙了周易，使调查龙头的线索中断。赵鲁和朱魁因为参与了国宝交易，担心龙头的调查会连累到自己，为了不使事情败露，他们让对文物一窍不通的花逢春调查龙头案。听说钱牧庸到了厦门，秦九欲报仇，却被钱牧庸告知龙头已落入日本人手中。大局当前，对大清无比忠诚的秦九答应与钱牧庸联手合作，夺回 国主。泰龙风雨无阻地守在缨儿经常出没的码头，为了取得缨儿的信任，秦九吹起了“平安夜”，熟悉的曲声使缨儿消除了对秦九的戒心。为了追寻龙头的下落，花逢春抓住了缨儿，让其带自己去找龙头，怎料缨儿却将花逢春带到庙会看舞龙。花逢春哭笑不得之时遇到父亲吴峻，吴峻将缨几误认作是花逢春的女友，缨儿将错就错，将吴峻哄得很是欢欣。