赌场里，输红了眼的葛小大竟然将当了自己十几年的童养媳毕秀姑——余杭人称之为“小白菜”——输出去了。小白菜怒气冲天地赶到赌场将葛小大带回家时，赵七等流氓地痞想乘机欺负小白菜。此时，刚从余杭县衙门贴完讽刺新任知县刘锡彤对联到茶楼喝茶的杨乃武目睹了眼前发生的一切。杨乃武喝止了赵七等流氓的放荡举止，替小白菜解了围。杨乃武与小白菜的第一次见面就是在这样的场合下，虽二人并未说话，但相视之中，彼此留下的深刻的印象……

租住杨家的屋子后，小白菜帮杨家做些杂事，替杨乃武打扫书房，这样便可用工钱抵去房租，这对经济困难的小白菜一家三人是很有帮助的。

杨乃武在准备乡试之余，教小白菜读诗书，日子一久，二人便生出情份来，并且约定在盂兰会上，二人同台演出《牡丹亭》。杨乃武许若小白菜，只要他一中了举人，有了功名，便休妻娶小白菜。小白菜从杨乃武那里知道这世上竟然还有如此美好的爱情，心中充满着希望和幻想……

刘子和在盂兰会上一睹了小白菜的风采，更是不能自己民，要陈竹山和钱坦不惜花大价钱也要帮他把小白菜搞到手。

刘锡彤为了增加赋税，对农民采用踢斗淋尖的办法来剋扣粮税。农民找到号称余杭第一刀笔的杨乃武，求他出面与刘知县交涉。杨乃武与刘锡彤针锋相对地斗了一场，刘锡彤不得不停止踢斗淋尖收粮法。二人的矛盾从此更深了。刘锡彤想用招安之策——让杨乃武当知县师爷。以此收买杨乃武，不让他与自己对，谁料杨乃武一口拒绝了刘锡彤请自己当师爷……

刘子和被钱坦带到小白菜家，假装订绣货，拿出一些金条做为定金，引起了小白菜的介备。刘子和满以为这下子就可以得手，却不料被钱坦匆匆带离小白菜家。

乡试揭榜时，杨乃武中了第一百零四名举人，而刘锡彤误以为是杨乃武的试卷实际是陈丹的试卷，竟中了第十名，因为陈丹曾是两榜进士！杨乃武和陈丹一起登门拜访刘锡彤，以为这下子可以抓住刘锡彤科场舞弊的罪证，却不料被刘锡彤摆脱得一干二净，正不出慈禧所料……

小白菜喝下了钱坦放了春药的茶水后，不能控制自己了，刘子和乘机将小白菜奸污……

小白菜发现自己已失身于刘子和后，愤怒地将刘子和定制的绣货用剪刀剪成碎片，并想一死子之。但在葛三姑的劝解下，总算咬牙活下来。但是一不要葛三姑告诉葛小大和葛小大的母亲，二不要到官府去告状，小白菜不想让杨乃武知道自己失身于刘知县的公子……

葛小大身体有病，可是为了赚钱还圆房时欠的债，只能拼命在豆腐店里干活，便搬到豆腐店住，不天天回家。这下了给了刘子和来找小白菜的机会。

刘子和提着礼物来到小白菜家，小白菜坚决不肯给刘子和开门，刘子和骗得葛三姑将大门打开了。小白菜面对刘子和，抓起绣花用的剪刀要杀掉刘子和，刘子和吓得满屋逃窜……