故事发生在七十年代，我国一个中型城市。有五个子女的钢厂工人沈全福喝醉酒回家，他神情冷漠，令院内孩子们的欢歌笑语嘎然停止。长女雅梅不满父亲终日酗酒，对学习不好的国玉(二弟)只知道粗暴的打骂。这天，再让国玉去给他打酒，淘气的国玉在回来的路上跟小孩打架，把酒瓶打碎了，又被打了一顿。雅梅劝父亲为了这个家不要再喝酒，父亲却说，只有喝酒，才能使他忘记烦恼。沈全福由于喝酒终于病倒，已靠边站的宋厂长亲自把他送回家，雅梅哭着求他，为了死去的妈妈，为了这个家，也为了宋厂长，不要再喝酒了，沈全福答应试试看。一天沈全福病倒了，医院的医生告诉雅梅，她父亲肝病已经很重，要想保住生命，只有让他彻底戒酒，看到家里的贫困的生活现状，雅梅决定休学，瞒着父亲到街道厂上了班。

当沈全福得知女儿休学上班后心疼不已。在雅梅领到第一个月工资，买来礼物给弟妹分发时，沈全福再次病倒住院。临终前，沈全福道出了由于动乱年代被颠倒的是所造成的压在内心郁闷。并将四个孩子托付给了雅梅，要她把弟妹们抚养成人。噩耗传来，沈家孩子们哭做一团，而此时的雅梅却坚强起来，她向弟妹们宣布她的治家方针，要弟妹们抬起头来，勇敢做人。沈家的孩子们饭桌上不约而同地大哭起来，雅梅却坚强地告诉他们，以大带小，坚强做人，不让别人小看。学习成绩最好的国良(大弟)，看着天天苦不堪言的大姐，提出休学上班，替大姐分忧。雅梅则要他拼命努力学习，振兴沈家的希望就在他身上了。街道厂的临时工小常开始暗恋雅梅，处处帮助她，给她买小礼物，但都被雅梅小心地拒绝了。

雅梅依然表现出罕见的坚强，不要外人帮助，完全要靠自己的力量去克服困难。并利用业余时间糊火柴盒，赚取一点微不足道的酬金。要过节了，雅梅无钱给弟妹买新衣服，只好从箱子里挑出父母留下的衣服，重新改过给弟妹们穿。在小常的坚持下，雅梅终于同意接受他的帮助，家里那些属于男人们干的活小常全包了下来，这个来自穷山区青年也慢慢走入了雅梅的生活环境。但年龄尚小的弟妹总是不断给她添各种麻烦，和街坊邻居闹了矛盾，雅梅总是以最严厉的方式管教弟妹。沈家生活艰辛，雅梅把改过的衣服分发给弟妹们。中秋节带着弟妹们自做“月饼”，了没有忘记把“月饼”送到睡在仓库里的单身汉小常的手中，孤身在外的小常，见到雅梅送来的“月饼”，哭得吃不下去。宋厂长来找雅梅，厂里有了新政策，雅梅可以顶替父亲进厂当正式工人。雅梅依依不舍地离开了街道小厂，到了炼钢厂当上一名天车司机。雅梅的到来，引来小安子、小福子等青工的追奉。小常却忍不住来找雅梅，依然默默地把沈家重活都包了下来。这时，从来不关心他们的叔叔婶婶突然来了，提出由于没子女，要带走雅娟(二妹)认为女儿。雅娟动心了，雅梅却坚决不同意。

雅娟在生气中被小流氓小伍子的军帽诱惑，不觉中跟他们走到一起。雅娟开始逃学，直到被雅梅发现重重的责打了她，雅娟一气之下投奔叔叔婶婶去了。宋厂长关心雅梅，要把自己老战友的孩子小福子介绍给雅梅，但肩负家庭重担的雅梅无心与小福子谈恋爱，她总是放心不下雅娟，决定去看看她。到了叔叔家，雅梅却看到雅娟象个保姆一样在干家务活，婶婶回来后却粗暴地轰走了雅梅。雅梅回家就发起了高烧，小常守候了她一夜，并大着胆子向她求爱，但此时的雅梅内心谁也接受不了。后来，小常知道了雅梅身边有一位公子哥小福子后，痛苦异常。当雅梅在拒绝了小福子的亲热后，跑来找小常，却发现小常由于厂子不景气，回乡下去了。她心情失落地回到家时，发现雅娟不堪忍受叔叔婶婶回来了，两人抱头痛哭。

时间进入改革开放的年代。雅娟当了公共汽车售票员，国玉也到炼钢厂当了工人，国良医学院毕业当了医生，同学文颖也成他的女朋友，兰兰(三妹)则当了少年宫的老师。雅娟长得漂亮，除了司机张黎明和小伍子之外，一位大学生小郑也成了她的追随者。雅梅依然打听不到小常的消息，国玉却象他父亲一样，也喝起酒来。早年的公子哥小福子却家庭破落了，成了大家可怜的对象。国玉长得高大英俊，依然好斗生事，却早成了雅梅的徒弟荣荣心中的英雄偶像。唯有兰兰让人操心，她总是显得身体不好，而她做家教的一个叫飞飞孩子的父亲庄士源却对兰兰格外关注，庄士源丧妻，飞飞与兰兰感情极好，国玉一见到庄士源觉得他对兰兰表情有异。车间里再传新闻，当年不可一世的公子哥小福子离婚了，女方拿走了一切，他变成了穷光蛋。当雅梅见到他时，小福子显得可怜而悲哀。

一天晚上小伍子约雅娟去医学院跳舞，却寻衅打架，被公安局拘留，雅梅还得去领她回来。为此，雅梅批评雅娟。雅娟却不服气，因为在场的大哥国良，在她被带走时，却不管不问。二弟国玉喝酒一事也让雅梅心中不安，雅梅决定把自己的徒弟荣荣介绍给国玉做女朋友，以收二弟的心。