抗战刚一结束，全国人民便把目光投向和平与民主的新前途。1945年8月25日，中共中央发布《对目前时局的宣言》，公开提出和平、民主、团结三大口号。三天后，也就是8月28日，毛泽东、周恩来等人启程赴重庆同国民党进行谈判。这时的中国，正处在两种命运、两种前途激烈角逐的关头。毛泽东首次乘坐飞机，略显紧张，美国大使赫尔利刻意用闲聊来帮他放松。途中，蒋介石临时改变安排，让周将军代自己前往机场迎接毛泽东一行。
在机舱里，几方人士就即将展开的谈判交换看法。周恩来特意声明自己此刻的言论并不代表正式立场。国民党张将军和赫尔利则反复强调，他们此来是诚心促成和平。国民政府军事委员会委员长侍从室二处主任陈训恩把自己拟定的谈判细则呈送蒋介石审阅，蒋介石却表示要先逼共产党提出具体条款，再逐条驳斥，而陈训恩的方案只在必要时作为最后底线使用。听到这番部署，陈训恩顿悟：所谓重庆和谈，从一开始就带着虚伪的算计。
毛泽东、周恩来抵达重庆后，记者们纷纷为他们拍照留影。当晚，蒋介石设宴欢迎。席间毛泽东坦言对谈判抱有期待。蒋介石则把这次会晤严格界定为国共两党内部之事，而毛泽东强调，若能让广大民众参与政治协商，又有何不可？共产党坚持真正的革命理想，为的是成千上万普通群众的利益。蒋介石表面上也认同中国人民理应享有安宁生活，但随即提出要共产党放下武器，接受国民党改编。
毛泽东听后只是含笑不语，他们早已在“改编”问题上有过惨痛教训，深知蒋介石和国民党作风，因此断不会接受这种要求。另一边，周恩来正与国民政府军事委员会调查统计局副局长戴笠交谈。周恩来清楚重庆之行潜伏着生命危险，但他说明共产党此来是为民族大义而来，这是他们的信仰所在。戴笠对此不以为然，认为连生命都保不住谈何信仰。不过周恩来提醒他至少要记住今日的承诺，双方共同为和平尽力。
重庆社会流传毛泽东戴了一顶“特殊的帽子”，蒋介石故意把它比作三民主义的帽子扣在共产党头上。毛泽东并不顺着这个说法，而是指出一顶不能真正保护脑袋的帽子毫无价值。二人用“帽子”和“脑袋”的比喻暗指两党关系，在轻描淡写的论辩中各自坚持原则，寸步不让。周恩来为毛泽东在重庆安排住所于特园的“民主之家”，旁边就是戴笠的宅邸，按理说并不安全，但他打算利用戴笠的力量来为毛泽东增加一道防护。
中国民主同盟中央主席张澜起初认为毛泽东不应冒险来重庆，听完毛泽东提出的详尽和谈方案后却深有感触，看出共产党真心希望和平解决问题。与此同时，蒋介石向魏德迈将军提出请求，希望美军协助国民党调运兵力，准备大规模军事行动。魏德迈听后立即意识到重庆谈判只是幌子，根本不是诚意和谈。他直言对这种做法感到不齿，但以战略同盟的立场来看，又不得不承认蒋介石的计划有其现实考量。
谈判进行之时，国民党在美国支持下加快内战部署，美国甚至出动飞机、军舰，将54万国民党军投送至各大战场。会谈桌上，周恩来抛出了共产党的最后底线，却遭到国民党方面的冷漠与拖延，赫尔利明显站在国民党一边。周恩来看到已无继续谈下去的可能，毅然离席。事后，他与毛泽东取得共识：再不能有任何实质性退让。国民党随即开始抢夺胜利果实，把主力部队调往华东、华北，企图扩大控制区。
在这种形势下，朱德提出“向北发展，向南防御”的战略方针，得到毛泽东赞同。只要夺取东北，共产党就能拥有更广阔、稳固的战略后方，中国革命也因此获得更加牢靠的基础。整部故事便在这场看似和平、实则暗藏刀光剑影的重庆谈判中，把国共双方错综复杂的博弈与新中国命运的关键转折一一展现出来。