清朝末年，山东周村。主人公十五岁的陈六子父母早亡，讨饭为生。但天资聪明，胸怀大志。要饭之余，爱去书棚听说书。

腊八天冷，饭店伙计锁子叔见他没有要到饭，就将自己的半块饼给了他。并嘱咐天太 冷，夜里不能睡着。这一夜陈六子为了御寒，在街上乱跑乱跳。早上，周村通和染坊周掌柜出来扫雪，救下陈六子，并认其做了义子。起名陈寿亭。

染坊染布的刘师傅人心术不正，陈寿亭故意讨好刘师傅，加上平时偷着学，终于学会了染布的手艺，辞退了刘师傅。

十年后，由于陈寿亭经营得法，通和成了最大的染坊，紧靠着通和染坊的大亨染坊掌柜想暗中贿赂寿亭，遭拒绝。其内弟就谋划勾结土匪，以示威慑，王掌柜无奈屈从。陈寿亭探望当年的恩人锁子叔归来的路上，被土匪劫持到荒野中关帝庙里。逼其提高布的价格，寿亭却坚决不从……

土匪想用筒子香烫他，逼其就范，寿亭佯装认输，接过香来自己摁在胸口上，土匪大惊！土匪被寿亭的举动所折服，和寿亭成了朋友。自此，周村一带无人不知陈六子。

张店的卢家影响很大。卢老爷受新思想的影响，派自己去德国学过印染的儿子卢家驹在青岛买了一个染厂取名大华。卢老爷子聘请寿亭去青岛帮忙，和家驹共打天下。卢家驹虽是学的染织，但毕竟还是个学生，不懂得经商。卢老爷极力推荐陈寿亭，但卢家驹认为陈寿亭不识字，是个老粗，所以瞧不起他。陈寿亭来到卢宅后，双方立刻展开一场舌战。陈寿亭脾气暴躁，意欲拂袖而去，卢老爷极力挽留，双方始得合作。

元亨染厂的孙明祖得到配方之后，多次试染，认为无误，于是开动机器，连夜急染。元亨一边是给布铺让利，一边派出贾小姐前去东三省联络客商。为了不让大华正常开工，还截断了大华染厂的日本坯布来源。

滕井本是正规商人，一直给陈寿亭供应坯布，不肯违约。但贾小姐找到日本关东军的相好，强加命令，滕井无奈只得违约。一方面元亨新品上市，一方面大华无法正常开工。孙明祖得意，但不知寿亭暗藏杀机。

滕井不能按时交货，只得向寿亭赔偿违约金。滕井感到自己的信誉受到影响，答应下一船布到岸时，每件让利二元。寿亭虽然没开工，但从这种赔偿中得到了五千元，加上下一船布的让利，共得七千元。寿亭将一切安排妥当，稳坐钓鱼船，等待着明祖的元亨染厂自取其败的消息。

大华的发展影响到了元亨，同时元亨也发现大华出品的布颜色特别鲜亮，于是动了搞到配方的主意。元亨的股东中有个新派的女性--贾思雅，她想用美人计勾引卢家驹，要出染布配方。 家驹家驹人品很好，但少年好色。收到贾小姐的邀请之后，将情况汇报给了寿亭，寿亭百思不解不其中的用意，就嘱咐家驹多加小心。家驹本是留学生派头，贾小姐又是新派人物，二人一见，干柴烈火，不可收拾。风云际会之后，贾小姐说出了自己的用意。家驹无奈，只得回厂如实汇报元亨用意--让寿亭把染厂的配方交给元亨。配方作为技术秘密，是一个工厂生存的命根子，寿亭性情刚烈，当然不肯就范。同时他也认识到，与元亨染厂的一战不可避免，于是将计就提供了配方，但其中少一种助剂。

元亨染厂的孙明祖得到配方之后，多次试染，认为无误，于是开动机器，连夜急染。元亨一边是给布铺让利，一边派出贾小姐前去东三省联络客商。为了不让大华正常开工，还截断了大华染厂的日本坯布来源。 滕井本是正规商人，一直给陈寿亭供应坯布，不肯违约。但贾小姐找到日本关东军的相好，强加命令，滕井无奈只得违约。一方面元亨新品上市，一方面大华无法正常开工。孙明祖得意，但不知寿亭暗藏杀机。 滕井不能按时交货，只得向寿亭赔偿违约金。滕井感到自己的信誉受到影响，答应下一船布到岸时，每件让利二元。寿亭虽然没开工，但从这种赔偿中得到了五千元，加上下一船布的让利，共得七千元。寿亭将一切安排妥当，稳坐钓鱼船，等待着明祖的元亨染厂自取其败的消息。

济南三元染厂是博山赵家开的，老大赵东俊，老二赵东初，二人都是顶级的商业精英。赵东俊曾多次告诫孙明祖，不要去招惹陈寿亭，但明祖不以为意。用陈寿亭的配方染出的布在发出三天后就开始掉色，各地纷纷退货。并且扣押了厂方人员。由于元亨的资金都买成了布，已经无力支付退款。 元亨染厂即将倒闭，孙明祖向陈寿亭求救，寿亭人性良善，答应了元亨染厂的要求。明祖与寿亭也成了商业上的朋友。 寿亭在家驹的建议下，决定购买滚筒式染布机。当时，这样的机器在世界只有三个国家能够制造这种机器。寿亭根本不把洋人放在眼里，采用一对多的竞争方式，让英德及日本的商业机构进行竞争，滕井知道寿亭计策很多，于是回绝了德国人联合抬价的要求，主动降价得到了寿亭的订单。大华得到了这套机器，事业发展迅速，也渐渐成了青岛仅次于元亨的第二大印染厂。