皇城外广场，应试武举余火莲英的宋仁宗赏识，被钦点为武状元，回到郊外一神秘大宅面见父亲，谈得却是如何利用武状元身份为展家四百余口冤死者报仇的事。计相刘典被暗杀，一路跟踪的方旭被当作凶手拿下，红妓李柏也被带进官府。开封府尹孙正气发现方旭竟是参劾刘典官商勾结的正直御使忠丞方子庵的儿子，意识到问题棘手。李柏被余火莲从牢中劫走，方旭越狱追赶，被杀手阻挡。晋京面圣的包拯发现官船遭到了埋伏。

余火莲下令劫持包拯，不料劫来假扮包拯的方子庵之女方离。李柏依照余火莲指示将一张署了名的兴源钱庄巨额银票出示给孙正气。二十年前，宋真宗为填补国库亏空密命河北经略史展颢血洗富藏铁矿的赵家村。县令方子庵带着万民陈情书进京状告展颢，被副将李*追杀，展颢赶去救下方子庵，欲借他之口点醒皇上，岂料真宗在宰相王佑的唆使下，把展家满门抄斩。孙正气来求助恩师王佑。已化身为反叛组织首领的展颢，化名地藏王，命余火莲将误抓的女子杀掉。

余火莲抱着被自己打成重伤的方离冲进医馆，吓得小伙计连忙去报案。包拯奉旨前往开封府协同审理刘典被杀案，恰好听见医馆伙计对受伤女子的描述，亲自把方离救下送回方家。余火莲回老宅取灵芝给方离治伤，与地藏王手下幽冥右使钱富欲制方离于死地，余火莲威胁他瞒住父亲。钱富对地藏王和盘托出，地藏王命其缉拿方离陪葬。包拯开堂审案，方旭终于无罪释放。

方旭来到御香斋搜查线索，李柏无意中看到他的雕凤玉佩，曾经见过与之配对的另一半。包拯把自己协助方子庵查得的证据呈给仁宗，推测刘典的官商勾结即被杀可能跟一个自命“无间道”的犯罪组织有关。地藏王假扮酒鬼撞见方旭。方旭和余火莲一同将其安置在余宅，碰上身手诡异的冷清对孙正气下杀手。方旭未能追到冷清，又来到余宅，看见余火莲刻的木偶装束极像方离，怀疑余火莲就是帮走妹妹的蒙面人，方离却说是余火莲救下自己的性命。

孙正气身受重伤，仁宗委任包拯执掌开封府继续查案，李柏在街上碰见冷清，告诉方旭她就是杀孙正气的人。方旭跟踪冷清，发现凶器，带了包拯手下来抓冷清，不料冷清早有防备。余火莲知道冷清是父亲单线指挥的同伙，为阻止方旭抓到冷清，自己假装被冷清打成重伤，方旭只好将他背回家中。方离又险些被钱富放的毒蛇咬中，余火莲再次就下方离。方子庵误会余火莲对女儿不轨，一番解释后他才认出眼前的小伙子竟是新科武状元。

冷清从御香斋掳走重伤的孙正气，方旭与李柏打斗，冷清制造与孙正气一同坠崖的假象，方旭被她骗过。钱富仍不死心要杀方离，余火莲与钱富一路缠斗来到崖底，余火莲发现坠崖的孙正气尚有余息将他带走，方旭和李柏赶到时只见冷清尸体。包拯与方子庵追问余火莲屡次向方离下手的究竟是何人，余火莲无奈之下编出谎话，将幕后主使转嫁给盐铁司使杜青云，方旭突然意识到即将接位计相的杜青云可能会有危险。