大启国永安年间，太医院院使因对身怀龙子的高贵妃下毒而被诛杀问斩，顾家男丁被全部处死，女眷则被全部流放。高贵妃诞下皇上唯一嫡子小荣王，但小荣王因中毒体弱多病，难堪大任。皇上迟迟未立储君，导致朝堂动荡，江湖风起云涌。孤女沈鱼经郝媒婆牵线，要嫁进周家为周家五郎周悦冲喜，得知这个买卖有五百两可赚，沈鱼立刻就答应了。景王齐璋来到苏州，参加周家的大婚典礼，并物色中沈鱼当他的探子。

　　齐璋是太祖一脉，历代皇帝都是太宗一脉，他顶多是个远宗亲，进京不为争皇储，只为查清当年母亲离奇失踪一事。而当年齐璋的母亲是接到周家的家书才进京的，如今周家五郎周悦成婚冲喜后就会进京捐官，齐璋便想到要利用周家，帮他清除疑团。按辈分说起来，这周悦还算是齐璋的表弟，周家老太太则是他的外祖母。这日，郝媒婆让沈鱼打扮一番，带她进周府，只不过沈鱼的打扮，只是换了一身衣服，看起来还是很寒酸。

　　将沈鱼带到周夫人面前，沈鱼倒是看不出这夫人有多雍容华贵，不过她眉眼下垂，倒有几分雍弱，夫人问了沈鱼的名字、出身，随即叮嘱她当了周家的新妇后必要守规矩。第二天就大婚了，但沈鱼没能和周悦拜堂成亲，周家拿了一只鸡来替代，拜堂前，那只鸡从沈鱼手中挣脱，沈鱼很不体面地去追，闹出了不小的笑话。齐璋在人群中，一手抓住那只鸡，沈鱼一个趔趄，看样子就要倒在齐璋身上，结果齐璋冷漠一个侧身，沈鱼直挺挺地摔在地上。

　　好不容易和一只鸡拜完堂，沈鱼又语出惊人，询问是把这只鸡抱回新房，还是拿去厨房炖着吃。派来服侍沈鱼的侍女名叫润砚，虽是侍女，但趾高气昂的样子看得沈鱼不爽，随即给她改了名叫桃红。周悦身子不适，周夫人让人传唤沈鱼去景园，也就是在这里，沈鱼见了这周家小公子周悦一面，一眼就觉得他男生女相，好一副羸弱面容。周悦咳了起来，沈鱼自称通医术，可以帮周悦把脉，周夫人赶忙阻止，显得很是刻意、慌乱。

　　大婚后没多久，周家就传出消息说周悦病好了，沈鱼发觉周家防她很严，于是跑到屋顶上偷听周悦和周夫人的对话，意外知晓周悦是装病。齐璋也来到周家屋顶，本想查看周悦的病是否真好了，竟发现沈鱼在屋顶上偷听，他一推，将沈鱼推下了屋顶。沈鱼掉下来的动静不小，周夫人和周悦出来一看发现是她，顿时警觉起来。沈鱼表面上市井贪财，实际才智兼备，避重就轻地说自己听到了周悦不能尽人事的秘密。

　　后来周悦答应一年给沈鱼两千两，条件是沈鱼必须当好他表面的夫人，随他进京，并且一年之中不能离开，否则银两双倍返还。周悦身上有太多的秘密，她女扮男装多年，此次进京捐官，为的就是摆脱周家老太太的控制，此次进京必不会太平。次日周家一行人便启程进京了，中途休憩于驿站，周悦的姑母与其骈头情投意合，但名不正言不顺，沈鱼拿了钱，给他们出了一个主意，被齐璋看了个正着。

　　沈鱼与齐璋周旋时，一伙黑衣刺客悄悄摸近驿站，沈鱼虽贪财，但也仗义，冒着生命危险大喊有刺客。周悦欲逃却不崴了脚，沈鱼听见求救声后开门进去救他，横亘在他们眼前的是一道凶猛的火舌。

　　沈鱼冒火救出了周悦，楼梯早已被火势吞并，他们只得开窗跳下，这窗十分高，跳下来不死也得残，齐璋帮了他们一把，最终两人落在稻草堆上安然无恙。齐璋与韩枕云将刺客制服，本想留一活口问话，不料这些人都是死士，终无一活口。周悦姑母也被骈头刘阙抱了出来，面对男女授受不亲的质疑，刘阙顺势跪下声明要娶周悦姑母，沈鱼和他们早已达成协议，便在旁替周悦姑母分辩。周悦适时出声，另找住处，至于姑母的事情就容后再议。

　　齐璋后调查得知，昨晚这些死士都是宁王的人，基本可以确认都是冲他来的，不是冲周家。沈鱼也接到一个箭簇传书，上面让她去铜雀楼天字一号房，有黄金一万两。对于这么大手笔的买卖，沈鱼向来是求之不得，随即前往一号房，与齐璋达成交易，她进入京城后，要在周家站稳脚跟，成为侯府老太太的贴心之人。高墨是周悦的同窗，两人曾同窗三年，后来高墨去当了刑部侍郎，听闻周悦夜宿的城郊驿站着火，急忙前来慰问。

　　周悦对谁都是一副春风和熙的样子，唯独对高墨很冷漠，恨不得拒之于千里之外。高墨很不高兴，把沈鱼在铜雀楼会男子的事情说了，周悦当即让高墨带他去找沈鱼。这边沈鱼和齐璋达成合作，忽听外面有周悦的声音，急得沈鱼赶紧把齐璋往窗边拉，让他从这里跳下去。齐璋不肯，拉拉扯扯间，不小心抱在一起，好巧不巧，周悦和高墨正好推门进来看到这不雅的一幕，沈鱼急中生智说齐璋是她大外甥，不能人事，所以来找她借钱加瞧病。

　　周悦认识景王齐璋，自然也知道沈鱼在胡扯，倒也没有揭穿。沈鱼同周悦回去，留下高墨向齐璋询问死士一事。齐璋表示，不仅仅是他，其他的藩王也连遭行刺，此事已经昭然若揭。齐璋认为此事与皇室择储有关，很有可能与当年的小荣王案也有关联，至于这背后的黑手是谁，就要看在这场择储当中，谁获益最大。高墨略一思索，宁王的名号脱口而出。宁王是当今皇上的亲兄弟，为人谦逊仁厚，但毕竟人不可貌相。

　　周悦同沈鱼说周家侯府的情况，再三叮嘱沈鱼在府中定不能让人欺负了母亲，而且无论老太太是威逼还是利诱，她都不能答应让纳妾一事。很快，周悦一行人就回了周府，老太太对于三房不过问她就娶了一个媳妇而恼怒，此次周悦母亲带着周悦和儿媳妇前来，她自然没有好脸色，沈鱼四两拨千斤，让老太太一席气没处发，气得只能哼嘴。齐璋和韩枕云刚到京城，就接到宁王信件，宁王已经被刑部盯上，自然要对齐璋的到来表示欢迎，好洗脱他的嫌疑。

　　老太太提及纳妾一事，周母和周悦借故推脱，到底是熬过了一波。事后周母回想起刚才沈鱼顶撞老夫人的样子，仍是胆战心惊。宁王的请帖被原封不动地送回，景王这么做，在宁王的意料之中，所以他并未意外。用膳时，借着教沈鱼规矩的由头，大房夫人像使唤丫鬟一样使唤着沈鱼。

　　沈鱼正要把汤端到桌上，周依惠故意刁难，伸出脚想绊倒沈鱼，沈鱼却看见了她的小动作，故意踩了周依惠的脚，把汤泼她手上。此事本来不是沈鱼的错，但周府上下都合起力来想要给她一个教训，便莫衷一是地说是沈鱼故意把汤撒在周依惠的手上，老太太便罚沈鱼去外面跪着。周悦心疼沈鱼，要去给她理论，但被沈鱼拦住，她说只要把桃红叫来即可。桃红来了，按照沈鱼的吩咐，拿了几床厚被子来，沈鱼也不跪着了，直接躺在被子上，那叫一个惬意。

　　老太太也是第一次见到沈鱼这种少调失教之人，她吩咐人把周春叫来，把沈鱼绑起来，要开祠堂动家法。沈鱼可不吃这亏，说跑就跑了，跑到周府大门外，正好遇上齐璋和韩枕云。周春带着一众护院，劝说沈鱼从马上下来，沈鱼不肯，周春就示意护院把她打下来，齐璋阻止后示意自己的马赤焰带着马背上的沈鱼离开了周府。周春回到府中，添油加醋地说沈氏和外男跑了，她还说和外男躺在一张床上。老太太彻底发怒，差人去把周悦叫去问话训斥。

　　周悦有应对之法，果不其然，老太太一听说他要去兆尹府报案，语气便缓了下来，最终以小惩大诫，找回沈鱼，罚她跪一夜的祠堂即可。沈鱼无处可去，牵着赤焰来到尘封已久的顾府，触景生情，沈鱼悲伤到极点。齐璋也来到了已是断壁残桓的顾府，既然沈鱼的第一个任务没有完成，齐璋索性就交给她第二个任务，那就是去偷周悦房里的东西。齐璋表示只是借来用用，很快就会还回去，沈鱼这才答应。齐璋带着赤焰离开，周悦也找到了沈鱼，将她带回周府。

　　次日，齐璋拜访周府，沈鱼得到消息后立即跑去厅堂，竟发现齐璋坐了上位，经老太太一说，沈鱼这才知道齐璋的身份是景王殿下。齐璋这次来，给老太太带了一个好消息，说周悦捐资海防，令皇上龙颜大悦，许了官职。老太太听闻周悦捐了半副身家，心疼得不行，但碍于面子又不能表现出来。沈鱼得意极了，还不忘说几句话让老太太更加肉疼。算起来，周府也算是齐璋的母家，所以齐璋提出要在周府叨扰几日，老太太也没有拒绝的理由。

　　两大金主同住一个屋檐下，沈鱼真是担心会露馅，更何况齐璋又给了她一张字条，要求她在戌时前拿到周悦的钥匙，否则后果自负。沈鱼只得立即行动，险些被丫鬟发现，沈鱼找了个理由支使丫鬟去上房，她则在周悦的房间里寻找钥匙。看到有一个柜子上了锁，这难不倒行走江湖多年的沈鱼，她三两下就用簪子把锁弄开了，但里面只有银票和金子，没有她要的钥匙。转眼看到周悦的床上有一个小盒子，她上前去正要打开，没想到被回到房中的周悦抓了个正着。

　　在周悦的追问下，沈鱼将景王所托之事说出，周悦让她先出去等着，随即从盒子里拿出沈鱼要的钥匙。钥匙下面就是周悦的女用之物，幸亏没让沈鱼找到，否则她女扮男装的秘密就不攻自破了。景王要求沈鱼在戌时之前拿到钥匙，沈鱼很快把钥匙拿去给他。景王走后，沈鱼担心他对周家和周悦不利，便跟踪他进入到周家的另一座宅子中，可她的跟踪技术太烂，不一会儿就被景王发现了，既然齐璋没让她出去，沈鱼就理所当然在跟在他后面探寻。

　　看到这是一间女子的闺房，沈鱼就大肆猜测，齐璋暗自觉得沈鱼蠢到极点，适时制止她无厘头的想象，表示这是他母亲先景王妃周悠的房间。周悠在话本里被称为盛世红颜，沈鱼也略有耳闻，但显然齐璋对于歪曲事实的话本并不感兴趣，还警告沈鱼不要再乱传话本中这些莫须有的事。管家周春听到这里有动静，过来查看发现是一只猫，等周春离开后，沈鱼和齐璋才出去。沈鱼没放过赚钱的机会，要齐璋给她一千两，她则帮齐璋教训老太太。

　　翌日一早，老太太就遣嬷嬷前来闹醒沈鱼，要她下厨准备饭菜。齐璋进宫面圣，宁王紧随其后进来，皇上将空出的东郊锦园赐给齐璋暂住。因齐璋也快及冠，皇上还让人安排花会，齐璋见见京中闺秀，若有合意的，皇上可以做主赐婚。齐璋花了一千两，沈鱼说是有个热闹给他看，韩枕云自然不会放过这个看热闹的好机会。皇上之前问了齐璋的生辰，后仍是不信，又去找了先景王妃周悠，周悠否认齐璋是他的儿子，皇上恼怒拂袖离去。

　　齐璋和皇上简直是一个模子刻出来的，但周悠又不承认齐璋是他的儿子，齐璋所说的生辰也不对，但皇上总觉得周悠在骗他。周悦被分到刑部，因而没去参加宴请齐璋的宴会，尚书大人得知周悦与高墨熟识，于是让周悦暂时和高墨一起办案。周悦本以为自己会被外放为官，借此摆脱老太太的控制，谁知竟来刑部上任。沈鱼给每个人都做了药膳，取名很有讽刺意味，周依惠和老太太他们脸色铁青，却又碍于齐璋在场无法发作。

　　沈鱼以为齐璋对周依惠有意思，气愤得不想再当他的探子，但齐璋可不会这么容易就让她离开，沈鱼被迫地继续为他做事。后来沈鱼找了个理由出去做事，周悦想起刑部确实没有女掌固职位，但多是贫家妇人担任，也无品级，恐沈鱼去了会受累。沈鱼心里大喜，能出去最好了，也不管是否劳累，周悦便应下了。齐璋在母亲房中找到的那封书信，上面是周悦父亲的字迹，与当初那封把母亲叫来京城的书信字迹十分相似。

　　齐璋怀疑有人故意引导他把母亲的失踪归咎到周悦父亲身上，况且今天老太太的欲说还休，显然就是想齐璋起疑。齐璋的应对之法，就是将计就计。

　　沈鱼轻轻松松就当上了女掌固，这样可以方便她以后接触脉案。齐璋询问她当女掌固的缘由，沈鱼找了几个过得去的理由搪塞，但齐璋总还是觉得她去刑部是别有用心。韩枕云派去调查沈鱼身世的人有了结果，只查到沈鱼被一个游方的女郎中抚养长大，其余的什么都没查到。越是干净，就越是可疑，齐璋认为有必要派个暗探去沈鱼的身边。高墨与周悦一起办的第一桩案子原告名叫金元，被他推下楼梯之人名叫陈山，金元称陈山是装傻。

　　案发当事人却异口同声地说金元打了陈山，高墨正要宣判，周悦仍对此案存疑，一旁的沈鱼和周悦想法一样。她将这三位证人的证词漏洞告诉周悦，并提议让高墨宣判金元入狱，这样陈山才会有所松懈、露出马脚。至于这陈山真傻还是假傻，沈鱼自有办法一测。老太太为了让沈鱼和齐璋之间堆积矛盾，便把齐璋送给她的丫鬟山药派去伺候五房。沈鱼照常对山药进行刁难，不承想这个山药是有点技术在身上的，沈鱼拿她一点办法都没有。

　　后来沈鱼仔细一想，发现山药也不像是老太太身边的人，又想起今天转身时看到了韩枕云，她猜测山药是齐璋的人，一问山药，山药的反应在沈鱼的意料之中。随后沈鱼约齐璋在还天字号见面，向他借了几个人。齐璋点了长泰酒楼的头牌来弹曲儿，这个头牌名叫弦歌，是沈鱼熟识之人，沈鱼点了忆萝月一曲，刚听了一会就无法控制情绪，跑出了长泰酒楼。齐璋关心她为何会哭，却死不承认这是关心，韩枕云看得分明。

　　后来沈鱼单独去长泰楼看弦歌，这回她用的是顾易的名字，与妹妹顾乐相认，顾乐也就是长泰楼的头牌弦歌。姐妹相认，涕泪纵横，沈鱼让顾乐再等等，自己一定会把她带离这里。齐璋跟踪沈鱼，发现她去而复返，心中疑惑不已。沈鱼也发现了他，倒也没疑惑。沈鱼带齐璋去湖边抓鱼，两人玩得很开心，夜幕降临，他们在湖边烤鱼，关系不自觉地近了许多。周悦告诉沈鱼，陈家虽有微词，但还是应下了，于是沈鱼假扮成西域神医进入陈家，齐璋也装成小厮翻译，在沈鱼身边看看她要搞什么鬼。

　　传言陈山痴恋美人，惧怕爬行蛇类，沈鱼故意让两个美人拿着一条蛇来刺激陈山，陈山反应强烈，沈鱼看出他不对劲，但就一会儿功夫，陈山突然一点反应都没有了。沈鱼不知道，是齐璋搞的鬼，为了就是逼她使出顾家的全息针法，好借此确认她是不是顾家人。沈鱼在纠结用不用全息针法，齐璋也在看她究竟会不会用针。沈鱼最终还是没贸然用针，说是要把陈山带回刑部，陈老爷觉得沈鱼像女的，要求对她搜身，被齐璋厉声阻止。

　　回刑部的路上，沈鱼向齐璋借来的人上演了一出山贼抢劫的大戏，再加上高墨装神弄鬼，彻底让陈山暴露。

　　陈山被抓回刑部，齐璋看到高墨和周悦一众人才知，只有他被蒙在鼓里，愤愤然地离去。时人都说齐璋生性凉薄、喜怒不形于色，但周悦看得出来齐璋很关心沈鱼，如果沈鱼也喜欢齐璋，周悦可以成人之美，沈鱼才不想放弃与周悦的交易，周悦宠溺地说她是小财迷。经此一案，其他女掌固和女押解对沈鱼改观，很快与她玩到一块儿。山药（一两）负责监视沈鱼，将她的一举一动告诉了齐璋，但无一用处，反倒让齐璋听得一腔火气。

　　皇上要在新园子里给齐璋举办花会，周依惠哀求加撒娇，老太太答应让她去参加花会。花会由高贵妃主办，沈鱼也在受邀之列，周悦特地给她准备了罗裙首饰，沈鱼一打扮，果然清尘脱俗、翩若惊鸿。周悦母亲看着心里泛酸，若周悦能恢复女儿身，想来也是这般清秀可人。沈鱼进入了齐璋的园子，无人迎接，她便自己在这里逛，不小心逛到了景王与宁王等人会面的地方，因跑得太急，直接摔倒在齐璋的面前，出了一个大糗。

　　沈鱼不想坐在周依惠母女身边，这才过来询问能不能坐在他旁边。看到沈鱼示弱的样子，齐璋心中暗喜，答应让她坐在自己身边。沈鱼前脚刚走，韩枕云后脚就进来，齐璋顺便告诉他等下坐贺兰雅身边，令韩枕云一头雾水，不知为何自己突然被换了座位。贺兰雅与顾家是亲戚，当沈鱼与贺兰雅碰见时，贺兰雅就觉得她眼熟，幸得齐璋解围。宴会开始之前，沈鱼偷偷去厨房，往金盏中下了药，她直觉认为金盏是高贵妃用的。

　　宴会刚开始，周依惠就提议作诗，想看乡野出身的沈鱼出丑。沈鱼用求助的眼神看着齐璋，齐璋又一次帮她。只是没想到，高贵妃把她自己的桃花羹赐给齐璋吃，才一会儿齐璋就出现眩晕、不适症状，立即借故离开。沈鱼担心他，随即也以人有三急离开，去到齐璋的房中，给他吃了解药。齐璋以为她想毒害高贵妃，直接将她骂了一顿，然后赶出房间。沈鱼刚从齐璋的房中出来，就与贺兰雅迎面相遇，她转身想走，贺兰雅叫了她顾易的名字。

　　贺兰雅对沈鱼极尽讽刺之言，沈鱼忍无可忍，转身甩了她一巴掌。当年贺兰雅的父亲入赘顾家，顾存续厚待于他，可他却忘恩负义，在顾家落败之后，接替顾存续的位置平步青云，任谁都看出来不对。贺兰雅被她说得脸色铁青，正要去告诉贵妃关于沈鱼的真实身份，却听到丫鬟大喊贵妃身体不适。沈鱼跑去查看，发现高贵妃体内燥热，便一股脑儿把贵妃推到了河中，宁王立即示意部下将欲谋害贵妃的沈鱼拿下。

　　贺兰雅替贵妃诊脉后，向宁王禀报贵妃身体状况，宁王于是要问罪沈鱼，齐璋适时将京中最为权威的赵院使带来为贵妃看病，赵院使所说和沈鱼的判断无异，本以为此事就此揭过，但没想到贺兰雅再次横插一脚，要向宁王禀报关于沈鱼的真实身份。