一场实战演习正在紧张展开，硝烟四起，攻防双方交火激烈。担任进攻任务的红方，是396旅合成一营；负责防守的蓝方，则是合成二营。陆军步兵学院的学员们被编入红方联合部门。后方指挥室内，陆军学院院长陈光检亲自坐镇指挥，见红方推进顺利，十分高兴，便询问396旅负责组织此次演习的副旅长索建安，自己的学员何时才能真正投入阵地。索建安立正答复，后面一定会给学员们展现英勇表现的机会。与此同时，前线的陆军学院学员们看着合成一营打得热火朝天，自己却只能站在一旁观摩，早已心痒难耐，纷纷向队长郭子剑提出意见。

事实上，郭子剑同样对这种流于形式的演习心存不满。他认为，这样的排演对于提升战斗力、锤炼学员的战斗意志几乎没有意义，因此曾尝试与一营指挥官刘望远沟通，希望改变这种局面，却屡屡被顶了回来。刘望远的设想是，等红方彻底取胜后，再让陆军学院的学员们登上山头，在红旗下合影留念即可。不料演习忽然被叫停，原因是梁副军长到了，指挥官们打算把最精彩的部分留给首长观看。可参演官兵都觉得这简直是在闹笑话。

就在演习进行到一半左右时，郭子剑决定主动出手。这时，一辆军车从他们附近驶来，他立即命令学员们上前拦截。原来，这辆车属于本次演习导演部，车上坐着负责导演调度的参谋梁虹。郭子剑不管不顾，将车上的人全部控制并看押起来，随后还冒充梁副军长，向负责防守的蓝方指挥官江胜强下达全面反击的命令。江胜强本就觉得一味防守十分憋屈，接到这样的命令后，马上率领蓝方展开了猛烈反扑。

蓝方一旦不再按照原定剧本行动，红方顿时措手不及，阵脚大乱，开始节节败退。关键时刻，郭子剑带着陆军学院的学员们火速驰援一营，顶住了前线压力；与此同时，他又率领一支小分队悄悄潜入蓝方指挥部，利用调虎离山之计打乱了江胜强的部署，并成功将其俘虏。最终红方依旧取得了大胜，只是这个结果出乎所有人意料，完全脱离了事先设定的演习脚本。郭子剑因此一下成了众矢之的，大家都认为他是在搞个人英雄主义、抢风头，尤其是与他素有过节的江胜强，更是气得咬牙切齿。

事情发生在396旅的地盘上，即便陈光检再想袒护郭子剑，也不得不做个样子。梁副军长却对这名有勇有谋的参谋颇为欣赏，得知他战功赫赫、经历丰富后，更是另眼相看。可陈光检还是坚持，要郭子剑在全旅官兵面前做检讨。没想到，郭子剑反而借着这个机会慷慨陈词，从陆军训词谈到高科技练兵，直指当前这种僵化演习模式的弊端，批评了提前预设结果的做法，强调战场局势瞬息万变，现代战争对实战能力提出了更高要求，等于给全体官兵上了一堂真正的课。最后，他还真诚地向参谋梁虹敬礼致歉。

郭子剑的做法让陈光检怒不可遏。原本，郭子剑是陈光检十分看重的得意门生，组织上也打算对他重点培养，可他一再任性妄为，最终军党委和院党委一致研究，决定取消对他的一切重点培养安排，并将他调离学院，改派到396旅一营担任代理营长。命令一下来，最先不满的就是旅长索建设。上一次郭子剑已经给他和整个营惹出了不少麻烦，问题还没彻底解决，这回这个棘手人物又被直接送进自己的部队。尽管如此，既然上级决定必须执行，索建设也打定主意，要趁这个机会好好整治郭子剑身上的毛病。为了给郭子剑一个下马威，作训科的刘科长早就盘算好了办法。陈光远亲自前来送郭子剑报到，他诚恳向在场人员致歉，并表示把郭子剑交给大家共同监督。郭子剑在交接会上没有多说，只表示自己会用实际行动证明一切。刘科长则提出，郭营长曾指出当前演习方式已经不适应现代战争，存在诸多弊端，因此为了消除以往演习中的问题，准备组织一次实战化复盘演习，由一营在郭子剑带领下参加。谁都看得出来，这分明是在故意为难他，但郭子剑还是毫不犹豫地接下了挑战。郭子剑心里清楚，自己在这里并不受欢迎，首先是人与人之间都不熟，另外大家对他也充满敌意，尤其是一连长李松伟，对他的排斥最为明显。这次演习是参谋梁虹设计的，她的能力和业务素质深受梁副军长等上级领导认可，陈光远也被邀请留下观摩，梁副军长更是全程到场。演习双方各出100名士兵，在夜间以轻兵器为主展开山地对抗。二营长江胜强抱着一雪前耻的决心，认真部署兵力，严阵以待，只等对手上门，准备狠狠打击来敌。

战前动员时，郭子剑面对一营士兵，发现他们在以往的对抗中从未赢过二营，因此个个神色凝重、面露难色。郭子剑借机激励大家，强调一营是英雄部队，前辈们靠鲜血和生命打下了坚实基础，队伍里从来就没有“怂”这个字。经过他的刺激和鼓动，一营全体指战员都憋着一股劲，决定在这次对抗中好好表现一回。可与此同时，大家也对郭子剑的兵力布置感到十分不解：他把一百名作战人员拆得零零散散，分成一个个很小的作战单元，如此一来，怎么可能集中兵力形成有效打击？不过面对郭子剑强硬的态度，众人也只能服从执行。二营方面，江胜强先派出侦察人员寻找对手营地，确认目标后立刻下令实施火力覆盖。随着一轮猛烈的火箭弹打击结束，指挥室收到的数据却显示有效打击为零，原来一营的营地里早已空无一人。就在江胜强准备赶往指挥所时，郭子剑又一次出其不意，带人半路将他截住。于是，两名指挥员都被牵制在指挥室内，梁副军长等高层领导也正好借此观摩，想看看在没有直接指挥的情况下，这场对抗究竟会演变成什么结果。

双方一旦失去统一指挥，夜色中的交锋立刻陷入混战，二营一个连级建制甚至差点没能突围出来。江胜强起初误判郭子剑在操作上违规，认为他在兵力与火力部署上已经超过了规定范围，但梁虹随后通过细致的数据核查，证实郭子剑并没有越线。郭子剑得知自己曾经得罪过的梁虹并未借机落井下石时，心里也颇感意外。由于指挥链断裂，一营兵力被打散，缺少统一调度的问题暴露得十分明显，结果被二营逐个击破。从表面战果看，二营取得了胜利，可在场的专家都清楚，如果不是指挥部中途临时叫停，把双方指挥官一起带回指挥室，一营很可能反而会赢下二营。

尽管一营输了，郭子剑这种打破陈规、灵活机动的打法，却把各个战斗单元的潜能都调动了出来，也让从上到下的官兵都开始认可他。事实上，这场较量本就是梁副军长和梁虹参谋有意设计，用来试探郭子剑，同时也想借一次失利挫一挫他身上的傲气。战后，一营召开军事座谈会进行复盘，一连长李松伟当场发难，直言这次郭子剑的战术思路虽然值得肯定，但他并没有真正信任大家，以致战略意图没有被官兵理解，这才在他被中断指挥后引发混乱。李松伟的话很尖锐，可郭子剑并未回避，反而坦然接受批评，承认自己和一营指战员之间确实还缺乏信任，而这次失利暴露出的最大问题，也正是彼此之间不够信任。李松伟随后提出，要郭子剑通过比武拿出真本事，让全营服气。

于是，一场紧张激烈的大比武很快展开。单兵格斗中，郭子剑以一敌十，直接拿下胜利；随后在盲拆装备、移动射击等多个科目里，他也都一项项胜出。过硬的军事素质迅速激起了官兵们的兴趣，大家对这位被贬下来的营长逐渐从观望转向接纳。原本李松伟是有望提副营长的，但郭子剑一来，他的提干计划只能往后推迟。妻子打来电话，两个孩子也在电话里奶声奶气地问他什么时候才能见面，李松伟顿时很是失落，只能无奈表示，妻儿随军的事还要再等等。

为了把一营锻造成全旅乃至全军的王牌营、常胜营，郭子剑把整个营的训练强度再度拉高，并对各项训练方式进行改革创新。他还安排李松伟担任蓝营作战参谋，专门充当主攻方的磨刀石。李松伟觉得这是郭子剑借机报复，可郭子剑根本不作解释，也不理会他的情绪。在郭子剑的带动下，一营官兵一个个精气神十足，开始投入高难度训练。索建安来视察时，竟看到两位连长在训练中掐着脖子狠狠干，顿时对郭子剑十分不满，要求他严肃处理。郭子剑则把责任全部揽到自己身上，并以全军训练标准为依据，直接堵住了索建安的嘴。随后，他又发现老兵吴东胜对新科技、新武器很有钻研精神，而且还是个维修能手，只是因为年龄原因即将退伍。为了留下这名技术人才，郭子剑主动找他谈心交流，最终赢得了吴东胜的信任。与此同时，郭子剑也看出李松伟提干受阻，便毫不客气地点出了他自身存在的问题，还特意安排人把他的妻女接来团聚。

郭子剑接到消息，说全营官兵都已经在食堂集中，他担心出了什么状况，便立刻赶了过去。没想到刚一露面，李松伟就率先起身向他敬礼并当众道歉，承认自己先前误会了他；随后，另外几名原本对他颇有意见的士兵也一一立正敬礼，表示以后绝不会再背后给他使绊子。看到大家态度的转变，郭子剑心里十分高兴，他明白自己总算赢得了全营的信任与支持。与此同时，按照上级下达的作训要求，396旅很快就要同外号“黑曼巴”的404旅展开实战演习。“黑曼巴”本就是剧毒之蛇，用这样的代号，足以看出404旅实力强劲、不可轻视。也正因为如此，在确定主攻营归属时，索建安和政委都认为，交给江胜强最稳妥。毕竟这些年来，江胜强带领的二营一直战绩出众，在各类比拼中从未落败。

梁虹随后去见梁北华副军长，专门就自己今后的工作安排进行沟通。梁北华希望她留在部队继续发展，但梁虹觉得北京的研究所更适合她目前的研究方向，而且她也想离母亲近一点，方便照顾。梁北华为了让这位作训参谋积累更多实战资料和数据，便安排她参加这次两个旅之间的对抗演习。在演习预备会上，索建设正式宣布，由江胜强率领的二营担任主攻营。可郭子剑当场提出不同意见，认为从编制序列上看，主攻营理应是一营。索建安随即列举二营近些年的突出成绩，认为他们担此重任理所当然；见郭子剑满脸不服，索建安干脆反问，难道他想和二营通过比武来争主攻营吗？郭子剑脖子一挺，直接表示当然可以，只要不是内定，怎么比都行。为了让郭子剑心服口服，也为了在正式大演习前先练一练兵，旅里最终决定安排一营和二营先行比武。

比试开始后，体能项目中双方难分高下，谁也没能明显占上风；到了射击环节，一营凭借新式瞄准镜拿下胜利。江胜强认为郭子剑这是占了便宜，赢得并不光彩，但郭子剑则翻出训练大纲，条分缕析地说明自己并没有超出规定，只是二营的训练进度确实落后。他还提出可以再比一次，可问题在于二营此前一直没有真正用过新式瞄准镜，即便重来一回，也未必能改变结果。接下来的较量进入实战科目：一方负责夜间突袭，另一方则要设法实施袭扰和破坏。新式瞄准镜虽然已经下发，却迟迟没有得到充分使用，而郭子剑却敢于打破条条框框，把它直接运用到演练中，这一做法也引起了梁北华的高度关注。事实上，郭子剑能够来到一营，正是梁北华向老同学陈光检主动提出的要求，他一直很看好这名年轻人。听说他们正在进行实战对抗，梁北华连其他工作也推掉了，专程前来观摩。

不过，形势随后出现变化。由于一营侦查班长吴胜东判断失误，二营抓住机会，切断了一营前进的道路。眼下摆在一营面前的只有两条选择：要么原路折返，先清除二营设置的路障，但这样既费时又费力，还会白白耽误时间；要么改走别的通行路线。偏偏此时天降大雨，一营要想继续推进，只能在峰腰谷架桥通过，可在暴雨冲刷之下，架桥过程困难重重。尽管雨势滂沱，郭子剑依旧没有慌乱失措；与此同时，吴东胜也把峰腰谷那边的详细情况传了回来，说明那里的石桥已经断裂，情况并不乐观。

峰腰谷的桥已经断了，这一消息一传开，立刻让所有人都吃了一惊。眼下若想尽快恢复通行，除非冒着大雨架桥，否则就只能先去挖开路障，但这显然不是最省时的办法。就在这边紧张应对的同时，返回集合点的二营也在半路上被导调组安排的障碍拦住了去路，如何迅速赶回去，同样成了他们必须马上作出的选择。郭子剑为了误导二营，故意安排少数战士做出正在清理路障的假象。二营侦察后向江胜强汇报，江胜强判断自己还有充足时间，便带着二营全体人员改道绕行。与此同时，郭子剑已经率领一营大部队赶到峰腰谷，经过简单的地形判断后，立即投入到架桥作业中。

索建安在指挥室里看到一营冒着暴雨在险峻地带展开如此危险的野外行动，急得马上通过电话下令，要求郭子剑立刻停止。可郭子剑接起电话后态度十分坚决，表示实战行动一旦启动，导演部就不能以任何方式干预。索建安被他顶得一时无话可说，多次想请梁北华出面下令制止，但梁北华却明确表示，自己这次只是普通观众，不会插手演习。就在架桥进行时，一名战士突然脚下一滑，整个人滚落下去，郭子剑反应极快，一把抓住了他的胳膊，可因为山坡又陡又滑，两人还是一起滑下了坡。好在关键时刻，全体战士齐心协力，迅速抛下绳索，合力将郭子剑和那名战士拉了上来，大家这才暂时放下心来。

桥终于架好后，部队开始依次通过。可等到重型装甲车驶上桥面时，桥却突然塌了一下，工兵连忙下去检查，结果发现并不是桥体真的断了，而是路面的淤泥被压陷下去，露出了原本的桥体。就这样，一营在一连串惊险状况中，凭借提前架桥顺利返回集合点。相比之下，二营的江胜强因为过于求稳，选择了更保险的绕远路，结果反而耽误了时间，晚了一步。郭子剑则带着一营官兵精神抖擞地等着二营归来，还带头唱起了《团结就是力量》。

江胜强对一营获胜的结果始终不服。梁虹则从规则和方案出发进行了分析，指出当初制定计划时就已经把突发天气考虑在内，架桥能否成功本身就是考核内容之一。而江胜强之所以失利，是因为没有选择离自己更近的山路去架桥，反而绕向了更远的路线；郭子剑则是在危险条件下顶住压力，做出了正确判断和决策，这一点尤为难得。刘光远随后找到梁虹，希望她能从大局出发调整比赛结果，认为这样有利于全旅士气，尤其眼下还要面对与404旅的实战演习。梁虹却坚持原则，直接否定了刘光远那套为了整体利益改变结论的说法，明确表示自己只能依据科学客观的判断行事。

江胜强依旧心有不甘，提出要和郭子剑单挑。在双方战士组成的拉拉队围观下，两人展开了全能比拼，结果郭子剑意外战胜了这位全军个人全能的保持者。梁虹也因此对郭子剑留下了更深的印象。最终，索建安当众宣布比赛结果，由一营担任主攻营。尽管心里并不服气，江胜强还是带头鼓掌，向一营表示祝贺。可在私下里，刘光远又把自己的顾虑告诉了索建安，认为郭子剑身上存在太多不确定因素，索建安对此表示完全认同。

康政委一眼就看出索建安心里存着疑团，便特意找他谈心，先问他为什么郭子剑会被派到一营当代理营长。索建安想也没想就说，肯定是因为郭子剑犯了错。康政委当即提醒他，一营可是全旅的红一营，真要是犯了错误，怎么可能让他来这里？索建安这才反应过来，意识到郭子剑并不是简单地来“镀金”。康政委随即又进一步点破，所谓镀金也不完全准确，把人扔到这里两三个月，没人疼没人管，实际上是因为郭子剑的研究方向和梁副军长正好对路，所以才被放下来，首长也想借这个机会看看他到底能折腾出什么名堂。索建安听后坦言，郭子剑确实跟梁副军长的思路合拍，但跟自己就是不对脾气，一想起他就头疼。康政委则郑重提醒他，现在正是关键时候，必须把自己的脾气收一收。

郭子剑和教导员桑海田外出办事时，路上遇到了梁虹。郭子剑态度很客气，专门向梁虹表示感谢，梁虹则说自己不过是按规矩公正裁决而已。郭子剑顺势向她要了联系方式，回到车上后，桑海田对此十分不解。恰在此时，郭子剑的妹妹打来电话，说自己的大学毕业典礼很快就要举行，想让他请假去参加，可郭子剑却毫不留情地拒绝了。桑海田听后又担心又无奈，提醒他既然已经有女朋友，就应该和其他女同志保持距离，郭子剑听得哭笑不得。

就在集团军演习即将到来之际，外面却传出消息，说郭子剑被邀请去集团军作训处任参谋。李松伟等人一听顿时急了，眼看演习就要开打，这个时候把郭子剑调走，他们无论如何都接受不了，于是准备联合全体官兵向上级请愿。郭子剑得知后立刻拦住大家，既感谢战士们对自己的信任和眷恋，也明确表示自己不会离开一营。吴东胜同样舍不得他，毕竟这些日子两人朝夕相处，他从郭子剑身上学到很多，因此真心感谢郭子剑为一营、也为他自己所做的一切。但吴东胜又觉得，郭子剑如果离开基层，会有更大的发展空间，于是把自己精心制作的新型坦克模型送给了他。

4040旅的旅长龙远山是个极难应付的人物，梁副军长和参谋凌军提起他时，凌军坦率表示，最担心的是求稳怕乱的索建安，而梁北华则把希望寄托在郭子剑身上。大战迫近，索建安召集众人开了最后一次军事会议，要求所有人必须严格按照集团军下发的坐标展开行动。可郭子剑却放心不下，带着战士悄悄潜入蓝军驻地侦察，结果发现西风谷阵地上的蓝军指挥所竟然是假的。索建安得知郭子剑擅离岗位、不在一营指挥部后，气得直跺脚。康政委也一直守在一营指挥部，追问桑海田郭子剑去了哪里，但桑海田始终闭口不答。与此同时，梁虹也带着手下四处寻找郭子剑，得到的同样只有无可奉告。龙远山果然名不虚传，多年来一直担任蓝军指挥官，惯用令人捉摸不透、出其不意的打法来磨砺红军，即便面对索建安这样正处在个人提拔关键期的人，他也绝不会顾及私情。康政委得知郭子剑侦察出的情况后十分重视，连忙带着他赶回旅指挥部汇报，但索建安却始终认定，集团军侦察掌握的信息才是正确而科学的，对郭子剑的话无论如何也不肯相信。