甘翠娣是案子里最关键的目击者，被反复传唤做笔录，可连日熬夜让她身心俱疲，脑海里只剩支离破碎的片段。陆敏学见状，建议先让她回去休息。不久，案情却出现新的动向。夜深时分，甘翠娣独自返家，刚走到一处僻静角落，便看见两个男人从暗处窜出，顿时惊慌失措，掉头狂奔。此时专案组正在屋里开会研究案情，她忽然从门口冲进来，惊魂未定。陆敏学安抚她的情绪，保证会安排人亲自护送她回家，才稍稍让她安心。

另一边，鲁志丰带着李感回到家，意外撞见未婚妻婉君，因出任务前没来得及打招呼，气氛一度尴尬。吃饭间，婉君追问任务情况，话里话外都是担忧，害怕鲁志丰在行动中遭遇不测。到了后半夜，鲁志丰和李感在古玩街有所收获。群众举报称，两名疑似嫌犯当晚会在“鬼市”销赃，专案组立即派出一队警力，提前秘密部署。

当天夜里，警方果然在鬼市发现一高一矮两名“跑家”——正是此前尾随甘翠娣的人，同时也是在古玩街倒卖赃物的那伙。经过核查，他们并非刘永坤和汪向前。陆敏学亲自提审，了解他们的来龙去脉，确认真实身份与案情关联有限后，才结束谈话。然而时间无情流逝，关键的黄金72小时眼看就要耗尽，专案组仍查不出确切线索。

情急之下，陆敏学再次找到甘翠娣，耐心追问她对嫌疑人是否还能记起更具体的特征。甘翠娣只能一遍遍重复之前说过的话，压力积累到极点，终于在询问中哭到几乎崩溃。就在哭诉的过程中，她忽然想起一个细节：个子较高那人的鞋帮上，似乎有一圈被烧焦的痕迹。这个新记忆成为破局的关键线索。

专案组随即决定兵分两路扩展调查。一组远赴皖南，逐地走访采集指纹，需在多地之间来回奔波，对比数十万份指纹样本；另一组由陆敏学带队，前往各大市场和鞋店排查鞋印，根据鞋帮烧焦的情况进行筛查。出发前，李感给同事们做了简要指纹识别培训，局长反复叮嘱任何一丝可能都不能忽略。

会后，鲁志丰主动向领导请战，申请加入皖南一线的指纹排查小组。路雪敏回家跟妻子说明任务安排，两人多年夫妻，心有默契却少言寡语。妻子默默替陆敏学整理行李，再三嘱咐他小心行事，随后也投入到自己的本职工作之中。为了全力侦破此案，鲁志丰做出艰难决定，取消原定几天后举行的婚礼。

临行前，他负责安抚受害者家属，当众郑重承诺：案子不破，他就一直在大家眼皮底下查案，绝不会擅自离开。鲁志丰这份真诚与担当，终于打动了家属，换来了新的重要线索——被凶手抢走的金戒指，是一枚方形玉面戒指。听到这一点，鲁智深想起孩子曾提过类似的戒指，心里愈发难受。

与此同时，刘永坤回到住处，从抢来的赃物中挑出一枚金镶玉戒指，正是那枚金戒指。他带着戒指前往当铺，想趁机出手换钱。店老板察看戒指时，从缝隙里抹到血迹，意识到来历不正，便压低价格，只愿给四百，还提醒这种东西别处多半不敢收。刘永坤心里发虚，被看穿后只好拿着戒指离开。夜色中，他一个人坐在酒桌旁借酒浇愁，因杀人心虚，稍有动静便惊慌。老板娘突然端来一盘花生米，吓得他手一抖，戒指掉在地上。他慌忙捡起后，将戒指藏进破庙里的一个破瓦罐中，抱着瓦罐不停嘀咕，惶惶不安。

当年在鞋厂干活的汪国方曾给刘永坤送过一双鞋，尺寸极合脚，如今留下的鞋印被陆敏学辨认出来，成了破案的重要突破口。市局随即组建指纹比对小组，日夜轮班地对海量指纹展开核查。高压之下，负责发放指纹卡的李感精神高度紧绷，终因疏忽出错，把指纹卡发乱，白白耽误了一天半的工作进度。众人疲于奔命，本就心绪难平，对他愤怒不已，李感深陷自责，自愿背着通缉令独自在街头张贴。深夜里，他碰上正在找鞋的陆敏学一行，忍不住向陆敏学坦陈自己的过失，懊恼自己拖了后腿。

次日一早，局长当众点名李感，批评他连洗脸换衣服都顾不上，形象不佳。陆敏学此时正准备带队去北京，主动请求把李感编入找鞋小队，一路直奔水西门鞋贸城。小队把各家摊位的高帮鞋底几乎翻了个遍，历尽辛劳终于寻到与现场鞋印相同款式的高帮鞋，线索很快指向了曙光鞋厂。随即，找鞋小队进厂摸排，指纹小组也赶来会合，所有人都仿佛看见了侦破工作的曙光。

曙光鞋厂领导借机希望警方帮忙查清内部偷鞋倒卖、甚至纵火毁坏成品的情况，因此在态度上十分积极。但厂方管理层与工人矛盾尖锐，配合效果大打折扣。工人之间也各自结成小团体，先是相互遮掩包庇，继而为了自保又互相揭短，给警方调查平添许多阻力。汪国方看见通缉令后，心中立刻浮现出一个熟悉的人影，却依旧选择保持沉默，没有指认。

厂里各个小团体暗自聚在一块商议对策，他们认为内部必须守住阵线，不能被警方离间。有的人觉得一味不交代终究说不过去，另一拨则坚持啥也不能吐露，两派意见激烈冲撞，几乎要动手打起来。陆敏学看出众人真正顾忌的是徐经理，便先请徐经理暂时离开，自己则开诚布公，声明这次问话对外绝对保密，不会影响大家在厂里的工作，只是需要明确鞋子被私自拿出厂的具体名单。

与此同时，陈局在徐经理陪同下在厂区走动，徐经理一路对工人的种种不满絮絮叨叨。汪国方这时主动提供线索，坦言有五双鞋被分出去卖掉，但他并不清楚这些鞋最终落入谁手。至于真正的凶手长什么样，他始终含糊其辞，因为那双送给刘永坤的鞋牵扯太深。到了晚上，两股工人势力再次对峙，从互相指责发展成大规模群殴。即便打成一片，他们对警方却仍旧保持一致，对外统一口径，却在互相举报时夹带私心，弄得名单真假难辨，警方当天的调查宣告失败。

聂局获悉情况后，决定全员从曙光鞋厂撤离，指出临近年关，社会问题将频繁爆发，局里警力已经捉襟见肘。陆敏学提出留下一个小分队继续深挖，但陈局只能按照指令让所有人一并回撤，心里同样充满不甘。返程的路上，车厢气氛压抑异常，人人沉默。陈局刻意让司机绕道，停在汴记旅馆门前，借机对众人开口鼓劲：哪怕眼下困难重重，只要案件尚未告破，他们就绝不能放弃追查。大家默默听着，没有人多言，可破案的责任感已在每位警员心中越压越重，谁都清楚这场仗还远未结束。

汪国方回村途中遇到同乡，闲聊中随口提到专案组已进鞋厂查案。刘永坤正是穿着汪国方送的鞋行凶，一听此话立刻心生惧意，认定汪国方对自己是一道潜在威胁。与此同时，“跑家”王兵与大蛇仍领着甘翠娣，为了五万元悬赏在四处追查凶手踪迹，几个月奔波却毫无收获。大蛇和甘翠娣心灰意冷，决定不再耗下去，准备回老家成婚，只有王兵在与他们分手后依旧独自上路继续寻找线索。

心中不安的刘永坤主动去找汪向前，提出合谋将汪国方推入河里淹死，以绝后患。汪向前听后极度抗拒杀人，表明再也不愿和他扯上关系。回程上，刘永坤被二保子拦住，对方想让他帮忙去城里推销刀具，他也一口回绝。不久，王兵辗转来到丰洲村，机缘之下和刘永坤在酒桌上相识。两人吃酒聊天，气氛热络，王兵被灌得烂醉，意识恍惚，只按刘永坤指点来到一间破屋，从瓦罐里摸出一枚金戒指。

后半夜王兵慢慢酒醒，看到电线杆上的通缉令，又反复端详手中金镶玉戒指，终于确认刘永坤正是他苦寻的凶手，心里盘算着五万元悬赏到手。就在他欣喜若狂之际，却被一辆大车猛然撞倒。几乎同一时间，刘永坤从噩梦中惊醒，慌慌张张把作案时穿的那双鞋埋在父亲坟旁。之后他再次去找汪向前，两人商量隔天把汪国方哄去河对岸赌钱，趟河时下手。

第二天三人同去过河，汪国方落水，一度陷入危险。汪向前临时变了主意，眼看汪国方快要沉下去，赶紧把人救起。事后刘永坤不满计划落空，与汪向前激烈争吵，汪向前则怨他赌博惹祸，把自己拖入绝境。过了不久，刘永坤带着二保子进县城卖刀。二保子在街上瞥见通缉令上的画像，觉得与刘永坤极为相似，顿时紧张。刘永坤一边恐吓一边诱哄，甚至反咬一口说画像更像二保子，使其不敢再声张，这才勉强摆平险情。

夜里回家，刘永坤闷酒不语，妻子提起汪国方因落水落下肺炎。刘永坤遂以探望为名上门，实则想试探汪国方态度。汪国方感激汪向前救命之恩，谈到妻子不在家时，刘永坤心生歹念，借削苹果的动作暗自盘算动手。然而汪国方随即聊到自己检查出肺部有问题，推测是鞋厂车间胶味太重所致，表示不再回鞋厂上班，打算在附近另找工作。听到这一决定，刘永坤确信专案组不会再从鞋厂牵出他，心中大石落地，暂时收起杀意。

此后，他在家翻看法律书籍，偶然看到“二十年追诉期时效”的条文，大为在意。随即又去找汪向前，告诉他只要两人安分守己，撑过二十年便有可能逃过法律追究。然而接连发生的这些事，也让两人心存隔阂，关系渐渐疏远起来。

刘永坤自幼酷爱写作，在老师不断鼓励下愈发沉浸于文学世界，最终考入文学院。一次查阅刑法时，他意外看到某类案件的追诉期为二十年，顿时收起往日锋芒，暗自盘算要低调潜伏，把这二十年熬过去。此后，他有意将生活的重心完全转移到创作上。案发已过四年，卞国强在失去父母和孩子后，生活困顿，整个家庭笼罩在丧亲的阴影中。鲁志丰得知这一情况，心生怜悯，屡次想伸手相助，却被卞国强毫不留情地拒绝。

为了了解卞家近况，婉君替鲁志丰多方打听，这才知道卞国强的姐姐已是癌症晚期，卞家急需用钱，打算卖掉“卞记旅馆”。然而旅馆里曾发生命案，沾染上血案的名声后几乎无人问津。鲁志丰作为当年负责案件的警察，一直没能抓到凶手，对卞家心怀亏欠。最终，他决定自己承租“卞记旅馆”，既想从侧面帮卞家渡过难关，又要借此时时警醒：案子一天不破，他就一天无颜面对死者亲属。几年匆匆而过，陈局离世，当年那批办案民警也都熬出了白发，陆敏学走上陈局的位置。上任后，陆敏学告诉大家，陈局临终前最大的遗憾，就是没能侦破卞记旅馆命案。鲁志丰在众人面前承诺，会继续守在这里，等着有朝一日凶手落网。

与此同时，为维持家用，刘永坤曾尝试开设写作辅导班，却发现几乎没有家长愿意为此掏钱。无奈之下，他再度把全部心力押在自己的作品上，时间一长，他逐渐在当地小有名气，还凭作品拿到宁江文学奖三等奖。学校遂决定借机大力宣传他的成就。在针对获奖作品的研讨会上，他谈及自己的创作理念，并畅想将作品改编成影视剧。然而现场有人当面提出质疑，认为他并不真正懂创作，只是关起门来写，靠“农民作家”的身份人设博关注。

日历翻到2015年，距离当年案发已经过去整整二十年。刘永坤心里盘算，自己苦熬的期限终于到头，也不用再日复一日盯着追诉期计算时间。两年后，2017年10月，李感来到江渡市警校开讲座，向学员讲述办案经验时，提到自己第一次接手的案子，感慨良多。卞记命案第六次重启侦查，这一次警方借助最新的DNA溯源技术，调取当年被谨慎保存下来的烟头和指纹等物证，认为破案已不再遥远。如今的李感早已褪去当年的青涩，主动向鲁志丰讲解新技术的原理和应用，两人对案件终获突破仍怀着一线希望。

警方面向高坝刘村展开比对排查，却发现没有任何一人符合技术比对结果，调查一度再次陷入停滞。李感提出自己的判断：当年农村户籍管理十分混乱，极有可能有整户人家已举家迁出，因此必须进行更细致的走访。随后，他带队来到刘永坤的老家，拜访德高望重的族中长者刘德龙，从刘氏族谱着手寻找线索。刘德龙回忆，在自然灾害频仍的那些年间，共有四家人逃荒外迁。李感逐一沿线排查，很快摸到了丰洲村的情况。

经梳理，他将侦查目标锁定为三户：一位机关干部，一位作家，还有一位已经移民美国。若机关干部与作家两条线索先被排除，远在美国的那一家将成为最棘手的对象。李感把阶段性调查结果向鲁志丰做了详细汇报，并提出自己的推测和设想，随后循线找到居住在县城的刘永坤。那天，他站到刘永坤面前，打破了这位作家原本看似安稳的生活，也让深埋二十年的旧案再度逼近真相。

在刘永坤家中，李感以“社科院血液采样”为由上门，让他填写详细表格并抽取血样。其间主编电话打来，叮嘱他尽快修改稿件。电话一挂，他抬头看见卧室门口注视自己的李感，心中一阵惊惧，只得强作镇定配合抽血。随后，他又按要求录入指纹，在表格上摁下手印的那一刻，李感心里翻涌难平。

事情办完后，李感立即带着这份摁有手印的表格去找陆敏学。师徒二人对那枚指纹的形状深深烙印在心，清楚意识到这一刻意味着什么。足足二十二年，所有参与这桩案件的警察们，终于等到了真正锁定凶手的机会，那个曾夺走多条性命的人，终于被找出。

与此同时，刘永坤也隐约意识到末日将至，主动联系汪向前，表示自己迟早会把一切都供出来，还提及如何安排“后事”。当晚，他以需要清静改稿为借口，让妻子不要带孩子回家，匆忙将稿件修改完毕，又给妻子写下一封信，把那点稿费视作留给家人的最后遗产。

翌日清晨，李感带队直接闯入他家中，刘永坤毫无反抗，乖乖就缚，只是叮嘱李感务必把那封信交给妻子。多年以来，他从未睡过一个安稳觉，真正踏实地睡着，竟是在被关进拘留所后，那一夜，他反而格外平静。

警方押着刘永坤回到二十二年前的案发地指认。鲁志丰多年如一日把现场维护得十分完好，却没想到刘永坤竟认不出房间。他并非亲手杀害那名女人和孩子的直接凶手，指认时选错了房间。李感判断他不像是在撒谎，更像是对某些记忆主动遗忘。车队离开时，另一辆警车正押送汪向前前往汴记旅馆，两车擦肩而过，彼此未曾相见。

2017年3月，江渡市中级人民法院公开开庭。庭前律师再三叮嘱刘永坤，只要在法庭上坦诚交代，还有一线生机。开庭之初，他在律师引导下尚算配合，但心存侥幸，当庭翻供，试图把全部罪责推到汪向前身上，他这种明显的“演戏”立刻引发旁听者和合议庭的不满，反倒是汪向前在庭上为他辩解。

突发的翻供让鲁志丰心急如焚，担心两人事先串通口径。律师也对刘永坤的反复大为愤怒，却又难掩惋惜——同为热爱文学之人，他清楚如果不是当年犯罪，这个名字原本可以享有更高声誉。但刘永坤过于惧怕出名，一旦作品引人注目，过去的罪行就可能被翻出，因此刻意压抑自己的才华。可惜的是，他有才无德，犯下大错又不敢正视，自首在他眼中几乎等同自杀。

最终，法院宣判：刘永坤与汪向前均被判处死刑，终身剥夺政治权利，并没收全部个人财产。听众席上，卞国强再也抑制不住情绪，失声痛哭，其余在场者同样百感交集。庭审结束后，陆敏学带领众人前往已故陈局的墓前祭拜，二十二年来一代代警察持续接力，这一天总算让死者得以安眠。

在汴记旅馆门口，卞国强和家属焚烧遗物，寄托亡灵。鲁志丰则取下“汴记旅馆”的牌匾，点燃火烧毁。其间，李感向在场的年轻警员娓娓道来整起案件的始末，谈及这些年自己在办案中体悟到的“警察精神”。

在他看来，警察首先是国家机器的一部分，是守护社会秩序、保护民众生命财产的钢铁盾牌。构成这台机器的每个个体都会疲惫、老去、离世，但整个机器不会停歇，因为警校里一届又一届的新血持续涌入，使之不断更新、进化。随着信息技术和刑侦技术飞速发展，警队整体能力大幅提升，但那份以血肉之躯、钢铁意志守护岗位、燃烧热情的核心精神，却永远不会改变。