电闪雷鸣的夜晚，挂月台山间暴雨倾盆，年幼的马春秀突然高烧不退。父亲急忙抱起她出门赶路，母亲提着手电在前探路，却在湿滑的山道上脚下一空，从崖边摔下。父亲拼命去拉妻子，终因体力不支，两人一同坠崖身亡，马春秀一夜之间失去了双亲，成了孤儿。挂月台位处深山峻岭，道路险恶，坠崖事故并不少见。转眼二十年，当年的孤女已是挂月台大队书记。
这天她从公社开会回来，立刻亲自带领铁姑娘突击队和工人们展开大会战，坚持当天必须完成最后一次大爆破。王水灵和苏丽荣都不明白她为何如此着急，马春秀只说等爆破结束再说明。村里修挂月路已经六年，这条路关系全村出行和民生，却因各种原因时修时停迟迟未成。工人王三海等人同样摸不着头脑，不懂马春秀为何今天非要拼命完工。民兵突击队队长于大河来找她，提出前方那块巨石可以爆破后做成一块纪念碑，这正合马春秀心意。
施工现场上，王水灵挥着铁锤拼命干活，两手磨出了大水泡。马春秀的哥哥马来宝一直对王水灵情有独钟，趁着干活间隙殷勤示好，还特意送给她一个苹果。王三海则单刀直入来问马春秀到底有什么急事，她却不愿多做解释，只顾组织施工。与此同时，村委委员王前进奉村支书于庆海的指示匆匆上山传话：公社孙书记听说挂月台在搞突击大会战，已决定亲自来视察。王前进劝马春秀先下去见见孙书记，但她一心想着爆破准备，表示要等任务完成再说，王前进只好悻悻下山回报。
孙书记和王秘书翻山而来，于庆海早在山脚下陪着笑脸候着，端茶递水却仍没博得好脸色，孙书记坚持要立刻见到马春秀。于庆海刚拿起大喇叭准备喊人，王前进赶回来说山上马上要爆破，孙书记当即决定上山查看。此时马春秀已布置完爆破方案，派哥哥守在山下闸口，严令任何人不得再上山。
于大河下山迎接领导，在半山腰与孙书记和于庆海一行相遇，只好陪同一同继续上行。挂月台插队十二年的苏丽荣，在六年前加入铁姑娘突击队，跟随马春秀修路，并拜以前的爆破工程师为师，很快掌握爆破技术。此刻她亲自把炸药和雷管依方案埋入山体预定位置，秦国安在旁协助，对她的手法连连称赞。
马春秀和王水灵随后赶到，她们为这条路苦战六年，终于要迎来关键一刻。孙书记见到马春秀后与她谈话，提醒她大队书记任期已满，她则坦言希望在卸任前打一场大会战，把挂月路彻底修通。山脚下，马来宝按命令拦住孙书记和众人，但于庆海根本不听，硬是拉开栏杆带人往上冲。
爆破时间到，马春秀按下起爆器，轰鸣声中，大山炸开巨大的缺口，挂月路最后一道屏障被攻克，在场所有人兴奋高呼。孙书记匆匆赶到现场，当众让秘书宣布两项决定：马春秀不再担任挂月台大队书记，铁姑娘突击队就地解散，众人顿时议论纷纷，一片哗然。
尚未平息的山体突然发生滑坡，碎石夹裹着泥土倾泻而下。马春秀大声提醒大家迅速撤离，却已来不及，滚落的石块砸中不少人。她不顾生死在乱石和飞沙中指挥疏散，最终被塌落的沙石掩埋。于大河发现那块准备作纪念碑的大石被卡在树上，立刻组织工人抢救，孙书记也加入救援，他们合力先救出王三海等受伤的人。
随后，于大河和孙书记一起寻找被埋的马春秀，众人拼命挖土，大石头摇摇欲坠，随时可能砸下。苏丽荣急忙从上方下来提醒危险，于大河让孙书记先撤离，他和苏丽荣咬牙坚持继续挖掘，终于在大石落下的前一刻把马春秀救出，巨石随即轰然滚落山下。
经过抢救，马春秀的伤势逐渐好转。爷爷马万山劝她以后不要再那么拼命，姐姐在旁为她打圆场。马春秀惦记着于大河，想把地窖里珍藏的西红柿拿去看望他，却被告知这些早被马万山托付给于大河的母亲月娥拿走。马万山借机催促孙女尽快与于大河成亲，为她的人生和挂月台的未来画上新的起点。