伦敦下议院内，围绕英国船只在海外遭受攻击的责任问题，议员们唇枪舌剑。有人当面指责丘吉尔对远洋船只遭侵略袖手旁观，也有人反驳，强调是英国轮船未经许可闯入别国领海所致。辩论间，有议员提到如今中国的掌权者是斯大林的亲密战友毛泽东。
彼时，在中国，毛泽东正在屋内陪伴小女儿李讷练字，一边教写汉字，一边给女儿讲起自己年轻时的往事。往事追溯到1901年的北京，一份丧权辱国的条约在那里被签订。腐败的清政府向列强屈服，同意割地赔款，将国家推入更深的屈辱之中。
远在湖南韶山，年少的毛泽东正准备入学读书。他同老师探讨皇帝的权力问题，老师告诉他“皇帝是普天之下的主宰”，然而毛泽东对这种说法始终难以认同。入学后，少年毛泽东在学堂里刻苦用功，日渐长成，又被父亲送到米店当学徒。
在米店里，他白天要干繁重的杂活，却因迷恋读书常常荒废工作，被师父严厉斥责。外面局势渐乱，毛泽东听闻各地动荡，心中忧虑。饥荒蔓延，米店好不容易购进两船米，却因水陆不通、局势混乱而无法从码头运回。毛泽东奉命外出收债，途中见到灾民穷困潦倒，便把原本要收的银钱悉数赠与他们。回到家后，他不仅遭到父亲痛骂，还得知自家囤米已被抢劫一空，母亲惊恐之下昏厥过去。
为母亲脱险，毛泽东独自登上山中寺庙，跪拜祈求母亲平安。在寺中，他遇见旧日同学，被对方一番激烈言辞点醒。老同学认为以毛泽东目前的阅历和处境，更应该睁眼看世界，而不是困守乡间，还送给他一本传播新思想的新书，勉励他去了解新时代的观念。
毛泽东遂向父亲提出想外出求学。毛父却勃然大怒，表明若他坚持要上学，家里一文不出。此时文润昌站出来，表示可以代为支付毛泽东的学费，并说明自己正是因接受新式教育才有能力赚到这笔钱。然而即便如此，毛父仍坚决反对。夜深之后，毛泽东留下了一封信，毅然离家，只身赴新学堂求学。
因缺乏系统基础，他主动选择从一年级读起，与一群年纪尚幼的孩子同班。面对尴尬，他毫不在意，依旧勤勉读书，专心听课。时光流转，毛泽东在新学堂一步步打下扎实根基，很快迎来毕业在即的时刻。李讷听到这里，抬头望着父亲，而毛泽东的目光也在回忆中越发坚定。