罗达航和杨端做梦也没有想到在毕业分配时，会遭到了“伏击”。

作为清华大学首届经济学研究生，正当他们雄心勃勃准备要去中科院大展宏图时，却被导师吴光远告知，他们俩的档案已经被来清华大学招揽人材的元都市市长周焕明给抢走了。

本来罗达航的未婚妻童欣已为他办理好了去美国哈佛大学留学的手续，但被罗达航婉言谢绝。罗达航要留在国内，对改革开放初期的中国经济发展做研究。

罗达航和杨端愤然追到元都开发区，发现那儿是一片盐碱滩，虽然苍凉得凄美，但却草木不生，连喝的水都是咸的。罗达航和杨端直接找到市长周焕明，想索回档案，但周焕明毫不客气地打掉了他们的傲气。

周焕明的真诚和坦荡，虽令他们大为折服，但杨端对做创业者根本不感兴趣，他质问周市长假如有孩子是否会送到这里来创业，如果是，他就情愿留下。没有想到，周焕明市长的女儿周慧还真在此创业。杨端不得不留下。而罗达航却要求周市长给他时间，他再看一看，权当实习了。周市长同意并指示开发区管委会主任蓝港好好安排罗达航。

这是1984年，拥有世界上最长海岸线的中国，同时同步在十四个沿海城市向五大洲打开了窗口，由此，一个全新的名词走进了我们的生活——开发区。

罗达航随周慧一起去接待两个外商，没有想到惹出了风波，在周慧遭遇非礼之际，罗达航铤身而出，打了外商，救出了周慧。这下惹恼了外商，坚持要罗达航道歉。蓝港等人出于招商引资的考虑，对罗达航进行批评。此事由周慧汇报给周焕明后，周焕明前来开发区，阻止对罗的批评。周焕明说，办开发区的目的，不仅是要招商引资，发展经济，更重要的是要找回我们的民族尊严。罗达航为之感动。罗达航主动选择留下，被任命为开发区招商部部长。

杨端结识了天融制药厂的女老板方融。方融孤身一人来此创业，非常投入，令杨端敬重。

罗达航的未婚妻童欣一路风尘从北京寻找而来，她带着部委级的调令，欲营救被“发配”的罗达航，可罗达航却已无法随她返回北京了……

可不料正赶上“铁轨事件”——由香港唐氏集团投资兴建的元都物流中心，因为无法接通到集装箱码头的铁轨，其首席代表吴派克愤而起诉开发区，并威胁要全面撤资。唐氏集团在港台和东南亚影响甚大，如真撤资，将对刚刚兴办的元都开发区带来灭顶之灾。学法律出身的童欣，发现了合同中的漏洞，找到吴派克交涉，巧妙地化解了争端，双方庭外调解，避免了危机。罗达航利用童欣给争取来的时间，带着招商部的人马，开始了艰难的“公章旅行。”

杨端帮助方融解决了药厂建造锅炉房的难题，杨端对方融颇有好感。

不打不成交，吴派克聘请童欣担任唐氏物流中心的法律顾问。童欣因为挚爱罗达航，只好留在元都，接受了吴派克的聘请，担任唐氏物流的法律顾问。

因为公章旅行耽误了施工时间，抢修唐氏铁路造成了罗达航和工程总指挥范星河之间的矛盾。范星河深爱周慧，而此时的周慧却已被罗达航深深吸引。

在施工最紧张的时刻，施工队队长郑洞庭因意外身亡，遗留下妻子郝雪儿和尚未出生的孩子。孩子出生后，取名郑来，为开发区第一个小生命。

不足一公里长的铁路终于通车了，它让罗达航体验到了欲与国际经济接轨的艰难和挑战。罗达航和童欣之间的爱情，也同样遇到了挑战。吴派克倾心追求起童欣来了……

为了挽留美国客商麦克逊，杨端与他打赌，赌一场保龄球比赛。麦克逊虽然赢了，但仍被杨端的精神所感动，答应留下来与开发区洽谈。罗达航带着招商部的人马，彻夜未眠，将麦克逊需要的资料全部整理出来，令麦克逊大为惊讶，开发区人的务实作风和高效率，让他留了下来，与方融合作。

作为“第三梯队”重点培养对象的范星河，调到市商委任副主任。春风得意的范星河，向周慧求爱，但遭到周慧的谢绝。周慧此时，已经暗恋上了罗达航。而罗达航与童欣，俩人都极具个性，仍在不停地争吵之中。

方融向杨端倾诉了为了换来这家药厂所付出的巨大代价。原来，她在深圳打工时的老板许智霖和她签了一份协议，许智霖为她投资办厂，她为老板生一个儿子。当方融真的怀孕时，却要求杨端陪她去医院做人工流产，方融不想再把自己的命运交给别人来摆布。但面对杨端，方融又无法接受他的爱。他们之间没有开始的结束，令杨端生出一种疼痛的失恋感觉。

为了全面推动开发区的发展，罗达航与美国达尔派公司经过一系列谈判，以70年的期限，将元龙港周围的土地出租给外方。然而没有想到，此事被从长白山一路打过来的老革命郝长白上告，引起了轩然大波，罗达航被指责为“现代的李鸿章”，出租土地就是在卖国！上级也派调查组来调查此事。一场大讨论就此展开：开发区到底姓资还是姓社？

罗达航不肯认错，与调查组据理争辩，实属火上浇油。风波越演越烈。童欣出于对罗达航的爱，紧急回京，向罗的导师吴光远教授求助。吴光远给周焕明打电话，俩人商议，调罗达航回京，暂避风头。可没有想到，罗达航拒绝了。罗达航执着地相信他没有错！

周慧、杨端等人，都在为罗达航的前途和命运担忧着。

调查组召开联席会议，讨论对罗达航的处理。会上，发生了激烈的争论。调查组组长陈光冲力主将罗达航开除党籍并撤销一切行政职务，而周焕明、蓝港等人，则极力在保护罗达航。调查组副组长范星河在关键时刻站出来，为罗达航辩解，遭到了陈光冲的斥责。会议最终表决，通过了陈光冲的提议，罗达航被开出党籍、撤销一切职务。

可周慧却再次拒绝了他。周慧在罗达航身处逆境之中，向他示爱，但被罗达航婉言谢绝了。因为罗达航不想连累她。

市长周焕明也受到牵连，被派到中央党校学习 。童欣很为罗达航担心，她再次劝说罗达航离开开发区，回北京发展，可罗达航却不从。他始终坚信着自己的选择没有错，对自己的处分终究会有纠正的那一天。

虽处于逆境之中，但罗达航心中的信念却不倒！