１９７７年的北京，高考恢复，那家二儿媳和那家老三丁一夫双双金榜提名。在北大荒插队的那家邻居陈二喜即将刑满出狱，他哥哥大喜也在北大荒插队，受人陷害冤死在那里，嫂子于姗到北京参加高考，把侄女小雪留在北大荒托小夯等知青照顾。

北方大学社会学系辅导员谷雨也是知青，她本来与陈二喜有恋情，但为了成为工农兵学员跟公社书记儿子过河卒结婚。那老二是一个古旧家具迷，他媳妇为这没少跟他吵架。北方大学学生会竞选，丁一夫脱颖而出受到学生拥戴，但何乙把丁一夫的锋芒分去不少，同学吴家驹自告奋勇去打探何乙的背景。

农民出身的田贵成学习刻苦，他媳妇要到学校来找他。谷雨的“丈夫”过河卒来电报说也要到学校来，谷雨到男宿舍商量对策，大家研究出对付过河卒的办法。二喜回城后当了一名清洁工，刚刚返城的小夯带回了哥哥坟上的一把土，二喜非常难过。

干部子弟索明也是北大荒插队知青，回城前他点了知青痛恨的劳资科长家的柴火垛，警察到学校把他带走。过河卒来了，在丁一夫和吴家驹的配合下，他答应离婚。那家老大对北京民俗研究很深，但有一种不被人理解的孤独感。

田贵成在学校打短工维持学业，于姗和谷雨常暗中帮他。那老大、那老二兄弟俩为搞研究决定去山东找有价值的东西。过河卒的父亲辞了二嫂的临时工作，使本来就非常拮据的田贵成雪上加霜。那家两兄弟到山东碰上古董贩子，双方言语不和。

那家兄弟被当地公安当做古董贩子抓起来。两兄弟从山东回来后，那老二媳妇与他离婚。在办事处，那老二对一个木柜子发生浓厚兴趣，忘了此行的目的，那老二媳妇痛苦地离去。