一桩涉嫌走私的“利达号”油轮扣押案，把国家纪检部门的目光引到了美丽而平静的海滨小城—一南港市。海关总署稽查司司长黄诗扬、中纪委纪检监察室主任钟逸凡和省纪委常委马中杰同志带领着一个调查组进驻南港市，会同该市纪委书记彭绍元，迅速调查，展开了一场与走私分子斗勇斗智的较量。

调查组的工作一开始就受到了来自各方面的重重阻挠，香港走私分子于志森一伙闻风而动，烧毁证据后逃之夭夭；南港市副市长胡思清为了掩盖其包庇走私分子的罪行，鼓动不知真相的群众闹事，唆使港商撤消投资，大造舆论声势；南港市市委书记崔大同为了稳住自己的政治地位，保住独子崔小庆，诱胁石化厂总经理舒琴。面对着这一张官官相护、环环相扣的走私网，工作组一筹莫展，调查工作陷入了困境。

正当工作组苦于找不到入手点时，钟逸凡下基层调查时发现不懂农活的刘关长竟然下田务农，细心的马中杰沿着蛛丝马迹；在刘关长乡下的自留地里找到了存款和现金80万元。

铁证如山，刘关长心脏病发住进了医院。走私分子狗急跳墙，利用公安局里的内线包建国副局长职权之便，把医院里的刘关长恐吓致死。这根摸瓜的藤断了，工作组又一次受到重挫。

崔小庆、胡思清利用刘关长之死，煽风点火，造谣说是被工作组迫害致死的，并教唆刘关长之妻到工作组驻地大吵大闹，引来不少群众围观议论。一波未平一波又起，撤资的港商又把工作组告到了中央，还要求经济赔偿。接连不断的打击，犹如雪上加霜，人地生疏的工作组苦于证据不足，只能无功而返。

轻易脱身的走私分子如脱僵野马，变本加厉。崔小庆借助其父的权势，有恃无恐，大发不法之财，于志森团伙也回到了南港，要在日益猖獗的走私活动中分一杯羹。黄诗扬回京复命后，因了解南港情况而被上级指派到南港任海关关长，他到任后雷厉风行地开展了一系列打击走私的行动，成为走私分子发财的绊脚石，所以胡思清之流决定用岳美凝做饵，把黄诗扬一步一步地拉入了酒色陷阱，成了走私分子的傀儡。而纪委书记彭绍元因不愿与他们同流合污，也被他们耍手段搞下了台，南港市一时成为了走私分子的乐园。

钟逸凡和马中杰受中纪委委托，接手查处G省永州市的走私案件，发现犯案人员正是与南港走私大王于志森有千丝万缕关系的邓中海，疏而不漏的法网再次撒向南港市。

在保护伞下的崔小庆买卖越做越大， 在码头修建了一个油库，明目张胆地实行走私油买卖一条龙，把石化厂的产品打压得毫无市场，工厂面临倒闭的危机，石化厂工人为了生计集体上访，却被包建国下令阻挡，民众与警察发生了冲突。崔大同为了平息这场风波，建议石化厂和开发区共同经营油码头，籍此转移公众视线。

纪检工作人员通过对邓中海的审讯，初步认定了南港市以于志森、李国雄、崔小庆为首的三个走私团伙，涉案人员众多，涉及金额巨大，案件惊动了中南海。一个由中纪委牵头的中央工作组旋即成立，省纪委、省公安厅的领导秘密赶赴北京，与中纪委、公安部的官员精心部署，调兵遣将，各路人马也同时行动起来，决定给犯罪分子致命一击。一场荡涤尘埃的暴风雨即将来临。

在中央工作组和省委的指示下，中央纪委案件检查室副处长范劲松、最高检察院检查官池雪，省纪委干部林汝秋等骨干人员迅速聚集起来，形成了一股打击走私分子的精英力量。

与此同时，省公安厅反黑处副处长鲁雷带着一队人马无声无息地潜进了南港市，埋伏在走私分子的鼻子底下，并开始对几个主要目标人物进行流动跟踪。

另一小分队人员来到了香港，与香港警方通力合作，盯上了重大嫌疑犯岳美凝，还一路跟踪到上海，掌握了她的活动情况，并对其进行严密的监视。岳美凝即将登上返回香港的飞机，在这千钧一发之际，公安人员卢伟东及时赶到机场，在登机口前截住了岳美凝，但由于动身太急，把逮捕证遗留在酒店里。为了在同伴取来逮捕证之前稳住岳美凝，卢伟东急中生智，巧用“缓兵之计” 与狡猾的岳美凝周旋，把她牢牢套住，直至束手就擒。

马中杰一行抵达南港后，与彭绍元取得了联系安营扎寨，捕蛇行动正式展开，邵勇等一连串犯罪嫌疑人相继落网。眼见形势不妙，包建国借到小卖部买烟之际，用手势暗示小卖部老板给崔小庆通风报信，崔小庆慌忙出逃，黑社会分子唐传彪则制造了一场火灾，把崔小庆的公司烧掉，借此转移公安的注意力，然后趁乱接走了胡思清。

马中杰和彭绍元则来到了海关关长黄诗扬面前，无言地望着昔日的战友。

在工作组精心部署下，南港海关关长黄诗扬、打私办主任曹向东、边防局局长邓恩等人如瓮中之鳖，乖乖就擒。工作组将所有逮捕归案的嫌疑人隔离审查，进行调查取证。虽然范劲松等人施展浑身解数，取证工作还是非常棘手，黄诗扬不但没有醒悟，还利用以往的人情关系，企图博取同情；邓恩守口如瓶；岳美凝避重就轻，只有在审问邵勇时，工作组得到了一个重要人物权叔的有关资料，马上进行追捕，经过一番惊险的打斗，公安人员小孙终于将持枪的权叔逮捕归案。

省海关分署副署长陆宇清被派往南港代理关长职务，他要求将1996年以来的资料全部封存，进行审核，启动了海关内部的整顿，令海关里的一些尚未现形的犯罪分子惶惶不可终日。另一方面，市委崔书记为了保住自己的政治地位，保护潜逃的儿子崔小庆，开始蠢蠢欲动。他先稳住得力助手包建国慌乱的心，然后支走了商人霍炳昌，巩固他的势力。