二十年代初，长沙女校教员林光伟的家里来了乡下的姨妈，带来年轻漂亮的丫鬟杨秋圣。提出要把秋圣嫁给光伟做妾，生儿育女后过继给姨妈以颐养天年。具有民主思想并投身革命的光伟坚决不从，惹恼了姨妈，索性用计将光伟反锁在屋里，以图既成事实。没想到光伟的儿子，在上海大学读书的林俊雄和表妹陶皎洁，反用计让秋圣“悬梁自杀”化解了这场纷争。光伟适时提出将秋圣送女校读书和皎洁为伴完成学业。光伟贤惠的妻子在其中顺从了老人们的意思，受到光伟严厉的批评。秋圣对光伟产生了敬慕之情。

秋圣、皎洁在光伟的培养下，成为有民主思想的进步青年。同学柳玉珍被旧的婚姻制度逼死，使她们感到了要革命要反抗的迫切。一本共产党宣言让她们找到革命的方向。党旗下成为共产党员。党将秋圣派往南乡农协领导农民运动，在和符地主的斗争中取得胜利，秋圣在斗争中日益成熟。皎洁被派往上海，住在自家的湘绣店。第一次和地下党接头就遇到军警的搜捕，白色恐怖严重。上海毕业的林俊雄告别父母，来到地下斗争的第一线，上海。

长沙城里许克祥屠杀革命的人，林光伟逃出长沙。临行时叔丽将一对玉佩分开交光伟带走。家中，军警抄家三天三夜，叔丽和婆婆忙疏散佣人，生活极其艰难。秋圣在农村将农协干部转入地下，她只身逃回姨妈家里。听说长沙情况她决定到城里接回光伟妈和叔丽。她乔装农妇来到长沙，见到败落景象和光伟的遗留之物，想念光伟。路上，为保护叔丽和光伟妈她被抓被杀。死人堆里，李妈和朱妹子救了重伤的秋圣。秋圣为了寻找党，带伤来到乡下姨妈家里，叔丽冒险找到医生，为秋圣取出子弹。上海，俊雄按上级指示和皎洁接头。见到想念已久的亲人，皎洁痛哭。上级领导孙老指示俊雄要找房住下，但是单身男人找房十分困难。

孙老指示让俊雄和皎洁扮假夫妻身份找房掩护工作。皎洁欣然接受。党的要求和感情吻合，他们在八仙桥一座楼房居住。按孙老指示和上层人物交往，他们来到皎洁的姑妈家。肖家拥有上海滩有名的纱厂，姑妈见皎洁十分喜爱，热情邀请搬到家中居住，表哥肖宗南、表妹肖玉芬为皎洁的到来高兴。他们也为能有一个掩护工作的环境高兴。孙老又指示要和鲁军长的女儿、俊雄的表姐鲁明慧联络，以便从上层得到情报。和俊雄有过恋情的明慧，见到俊雄旧情重发，皎洁看在眼里，嘱咐俊雄要注意任务。皎洁的姑妈执意要为他们举行婚礼，经请示后批准这一举动。

在婚礼上结识了上海商界等许多人士，明慧的到场，引起他们对儿时的许多回忆，在热闹的婚礼上明慧落泪而去。婚礼上和建中银行的马行长相识。俊雄决定用银行副行长的身份来掩护革命工作。为了这个目标他和皎洁商量请肖家帮忙。肖宗南帮他打通关系，但加盟建中银行需要存入大批资金，姑妈建议她把湘绣店收回，再把父母的遗产收回，就能当上银行行长。在执行中湘绣店的李经理拒不交店。玉芬在读了俊雄写的文章后，对这位表姐夫崇拜有加。皎洁俊雄抓住机会向玉芬灌输革命思想，玉芬认真攻读革命书籍，有了很大进步。

在咖啡厅，宗南和俊雄等和马行长见面，他急迫想着皎洁的存款，一口答应只要钱存入银行立即让俊雄当副行长。玉芬带皎洁去找王良大律师，王良建议由宗南出面解决。俊雄终于当上副行长。皎洁思念家乡，写信给秋圣，秋圣也在积极寻找党组织。一天，在集市上见到朱妹子，领她到朱师傅的木匠店，经过甄别和鉴定，秋圣终于和党组织联系上，她和叔丽无比兴奋。林光伟也由武汉来到浏阳，准备投身秋收起义。皎洁在家中和姑妈、宗南的妻子玛珍逛商店，做头发，十分无聊，她痛苦地发泄。