外轮船东代表金斯因北方造船厂焊工资格认证问题和车间主任梁浩发生争执，船厂的研究生李远恰巧看到，并主动与金斯协商，这一举动引来梁浩和大学毕业的年轻工程师林聪的不满。 厂长郑大海了解到梁浩为赶工期，在人手不够的情况下聘用了外包工，虽然通过了简单的技术考试，但大部分焊工没有焊工证。郑大海对不按厂规办事表示不满，并责令梁浩立即纠正。 工艺员黄小玉因轮机组装方案向汪师傅提出质疑，汪师傅不相信工艺图，仅凭经验一意孤行，但始终不能让主机运转。在郑大海的干预下，经验服从了科学，结果汪师傅败在年轻的黄小玉手中。 面对实际工作中发生的问题，郑厂长意识到船厂潜在的危机。同时，李远的表现也引起了郑厂长的注意。为了企业的发展，为能尽早与国际接轨，郑大海大胆提出打破旧的管理模式，实行干部聘任制的设想。此举在船厂引起了不小的风波，各种压力迎面而来。郑大海坚定改革的信念，他在寻找适当的时机。 厂里几名大学生为来厂四周年举行庆祝活动，林聪去找李远，却意外发现自己的恋人陈菲与李远在一起。

汪师傅通过轮机组装对黄小玉是心服口服，为此也改变了他对大学生们的看法。 船厂工人汪虎旧情不忘，热恋着同组焊工李慧敏。汪虎父母却因李慧敏是二婚，且带着一个孩子而百般阻挠。 船厂的大学生们为学生时代的理想和现实生活的差距而感叹，李远却谈出了自己的看法，使大家增加了信心。 郑大海找梁浩交流思想，梁浩口服而心不服。 李远因结合实际撰写企业管理文章而得罪了车间主任梁浩。李远为增长实践经验，向梁浩提出到生产一线，梁浩顺势同意了他的想法。 陈菲到车间办公室给李远送信，方知李远己调生产第一线。陈菲对此大惑不解。 李远在汪虎的帮助下，焊接技术提高得很快，梁浩感到意外。 陈书记出于对郑大海的关心，谈了自己的一些想法，郑大海陷入深深地思考。 李远接到国外同学的来信，获悉巴西国家石油公司欲将超级油轮改装为集石油、天然气开采、加工、储藏于一体这一当今世界先进水平的“海洋工程”，而韩国M企业己在这次国际招标中中标其中的两艘，李远深受触动。 某厂下岗女工田园园到船厂找同学汪敏，无意中认识了汪敏的男友赵飞字。赵飞宇将田园园带回宿舍，让她守株待兔，结果险些闹出误会。

经赵飞宇帮忙，田园园在船厂生活区的海洋大酒店当服务员。 厂办秘书陈菲出于对李远的欣赏，巧做父亲——厂党委陈书记的工作，欲将李远调回厂部。 工会赵主席到老工人家进行家访、慰问，使老工人感受到厂领导的关怀而感动不已。 为抢修外轮，汪虎班组加班加点，工人石大伟昏倒在船上。 晚上，石妻气愤地到厂长家找厂长评理，厂长夫人陪石妻来找郑大海，却见厂长郑大海手托药片爬在办公桌上。 李远发表在厂报上的文章引起郑大海的重视，他求贤若渴，经党委决定将李远调厂办发挥其专长。 李远到厂办报到时和陈菲谈起对厂长的意见，正巧被路过门回的郑大海听到，陈菲为此忐忑不安。 李远向郑大海介绍国外同学提供的国际招标信息，认为北方造船厂如能设法参与“海洋工程”，不仅能使船厂改变目前靠拼体力赢得一点低利润的现状，而且也是对中国船舶业填补该项空白作出贡献。郑大海听后非常兴奋，这也正是他近来所思考的问题。 陈菲的男友林聪得知有出国考察任务，想借关系让陈菲帮忙，陈菲拒绝，二人不欢而散。 郑大海把组织上派李远和陈菲参加总公司赴韩国考察团的决定告之李远，并寄予厚望，李远深感此行的份量。

林聪为没能争取到出国考察的名额而不忿。当得知是李远和陈菲一同前往，更是炉火中烧。 考察期间，李远的表现引起了韩国M企业副总裁赵先生的兴趣。当李远得知M企业为中标巴西石油公司改装船，正欲在东南亚寻求合作伙伴时，巧妙地提出北方造船厂有意合作的意图，M企业立即向北方造船厂发出合作垂询。 接不接这项工作量相当于建造一艘航母的工程，在北方造船厂的干部，职工中引起了强烈的反响。干好了自不必说，干不好，那将是倾家荡产，工厂倒闭，陈书记为此也拿不准生意。 郑大海在中层干部会上的一番讲话，让老书记和多数干部为之一震。 职工代表大会上，最终通过了与韩国合作的提案。 海洋大酒店被台湾的老板买下，总经理戴莹与全体员工见面时，田园园惊呆了。 林聪在陈书记面前表现出对接大船的忧虑，陈书记陷入沉思。

由于戴莹的出现，中学时代的四朵金花在酒店重逢。 赵先生率韩国M企业代表团到北方造船厂实地考察谈判，船厂上下进入“备战”状态。 个别技术干部为没能进入谈判小组表示不满，为调动这部分人的积极性，郑大海想出一个方案，不仅打消了这部分人的顾虑，也促使更多的人以积极的态度对待谈判。 谈判进行的相当艰难，甚至几度陷入僵局。 谈判牵动着船厂近万名职工家属的心，各种态度交织在一起，气氛极为紧张。 为取得谈判的成功，以郑大海为首的谈判小组分析了双方的具体情况，无论在谈判桌上还是谈判桌下不卑不亢。 李远受厂长郑大海之托，以私人身份拜见赵先生，与之斗智斗勇，最终变被动为主动。

谈判的成功让全船上下欢欣鼓舞，正当郑大海下令将要改装的巴西油轮拖进港池时，韩方代表突然宣布大船终止进港。 戴莹到船厂找陈菲，巧遇李远，令她惊喜，而李远却全然不知。 关键时刻，陈书记在会上现身说法，使大家的信心受到鼓舞。 田园园通过林聪将自己下岗的丈夫赵国恩介绍到船厂当了焊工。 赵先生佩服郑大海的魄力，也为他的真诚打动，30万吨大船终于驶进港池。 在庆祝宴会上，李远喝醉，戴莹将他带到自己的房间细心照顾，陈菲无意中看到了这一切。 外方规定大船工程要有百名懂英语的技术人员参加，所有焊工要有美国检验师颁发的ABS证书方可上船，郑大海对此表示忧虑。 郑大海提议由全国闻名的焊工状元粱浩在短期内培养一批合格的焊工，梁浩对郑大海有成见，态度消极。 陈菲以大船工程急需专业人员为由，主动提出离开办公室，李远不解。 在美国检验师考核中，梁浩最得意的弟子汪虎虽技术过硬却未取得ABS 证书，梁浩纳闷，汪虎性急之中与美国检验师发生了争执。