民国二十五年左右，崂山矿区的唐口小镇上。这天上午，曹家的主事人曹大奶奶带了人上酒楼谢神，白家的主事人白老爷子却带了人在楼下拜火土。上下两姓斗锣鼓斗狮阵，大院里的忠仆曹福看不惯白家两位姑爷趾高气昂的态度，便与他们口角起来，一时之间，上下气氛紧张，几度要动手。还是镇长赶来说好话，大奶奶起驾，老爷子亦完成了开张志庆打道回府。

大奶奶进了门，便有电报送了来，独子曹鼎文学成回国，决定于十五日中午乘火车到达八十里外的青头市，要大奶奶派马车接人。曹鼎文搭马车去青头市，路遇白老爷子，两人为矿产事宜唇枪舌剑一番，鼎文发誓要做这一带的矿业大王。 鼎文回到家乡邂逅少年时的玩伴——白家四千金白小凤，白小凤对鼎文年幼时因调皮而时常欺负自己的事情念念不忘。

曹大奶奶邀约了远近宗族一同来祠堂参加鼎文的学成祭祖大典，仪式严肃而隆重。镇长与他的宝贝女儿于金兰也同来应宴，席间，于金兰只一眼就爱上了鼎文。恰逢当日是法会日，白老爷子与曹大奶奶各自进庙听经，但互不说话，如陌生人一般。 这天晚上，曹家三叔与白家两名女婿为山林买卖事宜谈判争吵，鼎文挺身为两边调停，两边都嫌他无权威不予理会。这时于金兰来到鼎文身边，并拖住他问东问西问寒问暖，处处流露出对鼎文的关爱。

曹鼎文带了豆壳儿及曹福往山林测量矿脉，发现真正的矿脉是藏在十字坡地层下八百尺处，而十字坡的土地正好是三叔作主一起准备出卖给白家的。于是鼎文赶回来阻止三叔与白家签约，但为时已晚，三叔坚持如约履行。

曹大奶奶坚决阻止鼎文和小凤恋爱，但表示可以与于金兰来往。鼎文则说自己心中只有小凤。

通过与镇长吃饭的机会，鼎文了解到了曹白两家埋下祸根的隐患，但心中对今天白家的一些所作所为仍有不少疑团。大奶奶于是告诉鼎文：目前白老爷子做任何商业上的交道都要先给祖坟前的童男女的塑像问卜拈卦。

在勘测十字坡地界时，曹鼎文便问白小凤有无看见老爷子在佛堂中供一对童男女的小型塑像，约八寸高，小凤说没有印象，可以去仔细看看，于是二人前往，发现了隐藏在澡堂里的一个秘密。

曹鼎文要求调阅澡堂案旧档，白老爷子就警告鼎文不要多事，不要在十字坡纠纷尚未摆平的时候又掀起什么澡堂风波。

于金兰带了几个姑娘都打扮得花枝招展，来曹家缠住鼎文替她们拍照片，鼎文无法推托只有应承下来。而金兰更是建议集资开设照相馆，由鼎文出任总顾问。

鼎文不顾白老爷子的阻挠，挑灯夜读澡堂档案。于金兰的照相馆开张，各方庆贺。因时近八月仲秋，唐口镇历年要举行灯会大赛，白家已经连续几年得到冠军，今年轮到小凤主持。这边曹大奶奶正为灯展发愁，鼎文出花样，要搞电动跑马灯。到了仲秋之夜，唐口一片灯光火影，鼎文却遭到了白老爷子的算计，和白小凤发生了很深的误会。

受到白老爷子奚落后的曹鼎文带着曹福、豆壳儿搬上山，住在简陋小屋中，他要闭门用功，为采矿大计撰写计划书及预算表。小凤来找鼎文，鼎文却不理会她，小凤自觉没趣，下山而去。鼎文不忍又追了出来。

正好白老爷子派来马队追小凤，结果小凤被白老爷子打了两个耳光，并正式警告曹鼎文不得再走近小凤一步。小凤被锁在佛堂中罚跪，她无意之间发现了一对童男童女的小塑像，并终于证实了外面的传说——白姓人用毒计使曹姓家族失去了一切。

一天深夜，曹大奶奶从柜子里取出一双绣凤头的女鞋，她抚弄鞋面陷入到30年前的回忆中：原来大奶奶与白老爷子曾经是一对恋人。

鼎文终于见到了小凤，有机会向小凤解释仲秋之夜的所有误会，小凤一面听着一面落泪，为情人的屈辱而感到抱歉。小凤也告诉鼎文，她刚刚知道了一个秘密——那就是白老爷子与大奶奶是30年前的恋人。这突如其来的消息使鼎文非常震惊，而他一时还没有想到他是白老爷子的亲儿子，而他与白小凤是兄妹，这正是白老爷子执意阻止他们来往的关键。

沉浸在痛苦中的鼎文只有将自己全部的精力都放到了探测矿脉的工作上。