小海燕跟爸爸大勇、妈妈金花生活在海边的一个小镇，在海燕眼中，在罐头厂当货车司机的爸爸是世界上最好的人，而妈妈就有些不讲道理，三天两头地骂爸爸、欺负爸爸，也似乎总是在破坏她的美好时光。实际上，金花是典型的刀子嘴豆腐心，一门心思都是为了自己的丈夫和女儿。 大勇一直对金花和海燕很好，这阵子却偷偷攒起了私房钱……原来，他曾经结过婚，有一位结发妻子阿芳和女儿海君，阿芳得了白血病，他背着金花为她四处筹钱治病。但无论他怎样玩儿命挣钱，离巨额的医药费还是差得太远了。无奈之下，大勇被好朋友大飞怂恿着，偷着把工厂的货物卖给了商店老板。 大勇到医院给前妻阿芳送钱，忘了他和金花的结婚纪念日，金花气急败坏地和他吵架，失手推倒了小海燕，把海燕的手划伤了，夫妻俩忙不迭地送她到医院治疗…… 在医院里，大勇最不希望发生的事情终于发生——他们遇上了他的另外一个女儿海君，当海君稚嫩地喊他“爸爸”的时候，金花终于忍无可忍地爆发了…… 但善良的金花得知阿芳已是白血病晚期的时候，忍不住让好友虾姑代自己去看望照顾她，还送去她专门为阿芳熬的粥。 这时候，大勇盗卖工厂货物的事情败露，大勇决定和大飞跟着远洋货轮出海，挣回一笔钱来把欠工厂的钱还上。

大勇留下了仅有的一些钱给金花作生活费，便匆匆告别了家人，登上接他出海的小船…… 那艘远洋货轮却失踪了，原本打算十天半个月就能回家的大勇杳无音讯。就在此时，大勇前妻的病情恶化，临死前，她把女儿海君托付给金花“你是好人，你会对她好的。”金花含泪答应了她临终前的最后请求。 金花带着海君回家，要海燕认了这个姐姐，她告诉海君“从今往后，这里就是你的家。海燕有的，你都会有，海燕没有的，你也会有”，她一个人辛苦地照料着两个女儿，也仍然抱着大勇出海归来的一线希望，为了大勇回来后不至有一个偷盗的名声，主动提出自己替大勇还他欠工厂的钱。 但最后金花等到的却是宣布停止搜救、确认大勇失踪的消息……金花几乎支撑不住，幸而有抚养她长大的孤儿院林院长开导她，让她重新鼓起了生活的勇气，她要带着两个女儿好好生活下去…… 几年过去了，风韵犹存的金花对镜化妆，正准备去相亲。这几年来，福利院的林院长一直帮金花介绍男人，但金花却坚信丈夫还活着，痴痴地等他回来。这次，她答应赴约，是因为她听说这个张先生是从新加坡回来的……

林院长介绍的归侨张先生对金花印象很好，谁知金花却拿出阮大勇的照片让他辨认，生生搅黄了一场或许能成就一段好姻缘的相亲。虾姑怪她坏了好事——大勇六七年都没消息，肯定不会回来了！金花却坚信，大勇一定会回来。 海君和海燕都已经长大，姐妹俩是同班同学，不同的是，海君不仅成绩好，还弹得一手好钢琴。而海燕却很不懂事，平日就喜欢和金花对着干，成绩也差。恰巧这天海燕的老师发成绩单，她又是倒数第二。 自从大勇失踪，金花便迷上了打牌，这天虾姑又拉着金花去赌，金花大赢。却碰上警察抓赌，被带进了派出所…… 在派出所，金花撒泼大骂警察大头，大头不仅没有还嘴反而一直好言好语劝着她。大头赔着小心说，新换了一个所长，让金花小心一些，金花却信心十足，要用魅力摆平——谁知新所长是女的，训了金花一顿，并要海君海燕姐妹来保释她…… 海燕从派出所“领回”了妈妈，觉得丢人，金花却不以为然；在得知海君海燕的成绩后，忍不住狠狠批评了海燕，海燕反唇相讥：你都被抓进派出所了，有什么资格骂我？海燕一怒之下跑出了家门…… 海燕跑到以前爸爸经常带自己去的灯塔，思念父亲，心中充满了对母亲的怨恨，海君把她劝回家里，一切恢复了平静，但金花海燕母女间的裂痕却越来越深了。 阿郎偷看海燕练舞，被海君发现，报告老师，阿郎被老师惩罚以后要找海君麻烦，海燕怒斥阿郎，阿郎立即老实了，海君有些奇怪：这个坏孩子怎么这么听你的话？海君劝海燕不要和阿郎走的太近，海燕却不听劝阻，周末偷偷与阿郎在海边一起快乐地拾贝壳……

海君到孤儿院教孩子们唱歌，本该一起来的金花却在和虾姑打麻将。 海燕捧着和阿郎一起拾的贝壳开心地回家，但她却不知道阿郎有着一个特殊的家庭：他身世不幸，父亲十分暴烈，逼着阿郎帮他偷东西，一有不从，便拳脚相加。凄惶的阿郎把海燕看作自己生活中的美梦，而海燕也渐渐被阿郎的桀骜所吸引。 海燕和海君初中毕业，毕业汇演的压轴戏是姐妹二人的钢琴伴唱，海君两天前便通知了金花，金花也满口应承，一定要来看女儿的表演。没有想到，金花却和人打麻将，手风大顺，赢了很多，被对方抓住不让走，鏖战通宵，到金花想起女儿演出，蓬头垢面地赶到现场时，演出早已接近尾声，她的到来更是惊动了所有观众，海燕深感尴尬。 演出结束后，校长告诉金花海君很有弹钢琴的天赋，金花决心砸锅卖铁也要给海君买台钢琴；校长又告诉金花，海燕成绩不好，又经常和坏孩子待在一起，可能有早恋的倾向……金花又惊又怒，向海君盘问，海君含糊其辞替妹妹开脱，更让金花心中没底。 阿郎送给海燕的笔和钱包，被老师和同学发现是自己丢失的东西，海燕不想辩白，也没有说出阿郎来，但两人都被带进了派出所查问。金花以为海燕早恋还偷东西，愤怒至极，将海燕揪回家里训斥，海燕对母亲早已经有了逆反心理，坚决不肯认错，金花一怒之下，不仅打了海燕还剪掉了她的满头秀发，反锁在家中，让她反省自己。 阿郎的父亲郎云龙领回阿郎后却对他大加赞赏，但他同时感到当地警方已经开始留意他，这个地方对他来说已经不安全了，于是决定带阿郎连夜搬家……

海燕从撬锁从家里逃走，去了阿郎家，阿郎早已经连夜搬走了，海燕找到了阿郎给她偷偷留下的地址——鱼板镇。 金花发现海燕离家出走，情急之下带着海君四处寻找，在石头的帮助下，终于找到阿郎的地址，急忙带着大头赶往异乡寻找海燕。 海燕终于在鱼板镇找到阿郎，但却目睹了阿郎父亲盗窃东窗事发，父子双双被捕……海燕在鱼板镇没有落脚之地，只能在阿郎住处附近徘徊，却不知道自己已经被人贩子悄悄盯上了…… 金花等人在鱼板镇的派出所找到了被捕的阿郎，得知他在被抓前见到了海燕，急忙找去……这时海燕刚刚识破人贩子的真正目的，拼命逃跑，终于遇上找她的金花，母女三人抱头痛哭。海燕向母亲认错，但却依然忘不了打听阿郎的情况：阿郎很可能要被送去劳教，那天以后，海燕再也没有了阿郎的音讯…… 海君生日那天，金花倾其所有买了一台钢琴作为礼物，海君深情地弹起《世上只有妈妈好》，金花感动万分。 金花再次拒绝了大头的表白，告诉他自己心里还是只有大勇一个人。 几年过去了。海君考上了音乐学院，而海燕虽然成绩不好没有考上大学，但凭着她在舞蹈方面的才华，成为本地歌舞团的台柱，裙下有不少追随者。 金花的鱼丸摊生意依旧，但她的心思却不在店里：为了筹集海君的学费，她不得不借了当地黑老大鲨鱼的高利贷……

大头到省城开会，似乎得到一些和大勇有关的消息，但却犹豫着没有告诉金花…… 海君就要离开家乡上大学，金花精心地为女儿们准备饭菜为海君饯行。没想到，女儿们早有安排，要和同学一起庆祝，金花很失落，想起大勇、想起这些年来自己的艰辛，一个人喝着闷酒，竟醉了。 同学聚会上，海君得知自己暗恋的石头也喜欢海燕，有些伤感；但海燕却对石头不屑一顾，因为她心里还是惦念着另一个人…… 舞蹈团即将上演新剧《雷雨》，女一号还没有最后确定，海燕对自己很有信心，但另一个团里的主力苗玲专业上虽然逊色一些，却很善于经营人际关系，是海燕有力的竞争对手，直率的海燕对她十分不屑。 所长通知了金花：有关部门在公海上截获了一艘海盗船，击毙海盗若干名，其中一个海盗，身份证件表明，正是阮大勇！ 坚持等待了多年的金花很难接受这样的结果，大哭一场之后，还是执着地相信：大勇并没有死。为了两个女儿，她咬牙忍下这悲伤，平静地打鱼肉做鱼丸。众人不知道该怎么开解她，但是看她如此平静，也就放心了。 海君临走前，要妹妹好好照顾妈妈，海燕漫不经心地答应，心思却完全在自己的舞蹈上：她和苗玲的对女主角的竞争已经到了最后的关键时刻。