1978年夏天，草石街一杂货店的小伙计康江参加高考。康江与陈兰在考场相遇，彼此心存爱慕之情。最后一门考试的前夜，康海与手下一帮弟兄在街边乘凉时跟前来寻畔的一帮混混发生斗殴。康江闻声出门，卷入战局。康江被人猛打，康海冲进家门拖出一把大砍刀怒砍数人......警车声响，时任三川公安分局长的陈进明率人将斗殴双方尽数抓获.......

在拘留所。康海等人集体下跪求陈进明放康江出去考试。陈进明怒斥:荒唐！......临开考前最后几分钟，陈进明终地抓起电话命令拘留所立即用车送康江去学校考试。车在路上受阻，当康江跑进考场时，已过了进考场的时间被摆在外面.....康江因没能参加最后一门考试失去录取资格。康海因动刀伤人被判处六年徒刑。康海的女友也因此跟随父母去了另一个城市。受此打击的康母一病不起......

为了给母亲治病，康江拉着杂货沿街叫卖，刘平平陪他一起叫卖。康母被医院诊断是早期胃癌要做手术。康江为凑足手术费多次卖血以至晕倒。康母知道后坚决不做手术。林和平提出用中医给康母治病，康母在林和平精心治疗下渐渐好转。

铁猫放出来后发现妹妹已经跟康江发生关系，气势汹汹找康江理论一番......

陈兰和大学同学吴印回三川过暑假。两人的关系将定下来。陈兰在街上碰见蹬着三轮车叫卖的康江，激动万分。康江如约来到陈家，方知陈兰原来是公安局长陈进明的女儿，掉头离去。

陈兰从父亲口中知道了康江没能考上大学的原委，痛苦不已。陈兰要去草石街向康家道歉，被陈进明厉声喝住.......

陈兰到草石街见到康母，康母拒绝接受陈兰的道歉并请她不要再见康江。刘平平进来，陈兰方知康江已快要结婚。陈兰满怀伤痛含泪离去......

1983年秋，康江和刘平平开了一个小饭馆，并有了一个一岁的女儿月月。康江在一次买衣服的经历中得到很大启发，成立了一个代购代销的服务社。服务社与三川国营公司的利益发生了冲突，不久，康江被时任三川市主管经济的付市长陈进明以“投机倒把”罪抓进监狱。

陈兰已跟吴大印结婚并留在省城教书。陈兰偶然从过期的三川晚报上得知康江被抓并可能判刑的消息，不顾一切赶回三川。陈兰与父亲发后激烈冲突并多方奔走呼吁放人......此时上面下达了一个文件，肯定了民间出现的一些经济形式。康江被放，与陈兰在公园相见。两人紧紧拥抱在一起，这才明白这么多年彼此爱得那么深......