乔一凡原是众安街道瓶盖厂的付厂长兼人民调解员，工厂关闭了，土地批租出售给中外合集的绿华公司建造智能化广场。乔一凡协助街道安排好部份下岗工人，自己等待分配新工作，暂时先去街道司法科帮忙。 乔一凡有一个和睦的家庭，夫妻恩爱，儿女孝顺，妻子刘云娟贤惠，但得一种怪病，消瘦，浑身乏力。这一天，乔一凡去菜场买菜，身后一直隐现一位白发老太，领着个男孩。 一群情绪激动的居民冲入中外合资绿华智能大厦工地，因工地开工后严重影响周围居民的日常生活，居民和工地工作人员发生激烈冲突，乔一凡上前阻止械斗。丁伟康闻迅赶到，他不但带来了在政法大学学法律的儿子丁晓光和儿子的女朋友肖依依作为他的私人法律顾问。乔一凡和丁伟康是二十几年没见面的老同学，两人又一起赴北大荒插队，但关系一直不和。 丁伟康以为乔一凡带头闹事。司法科王大姐对有线台宋诗的现场采访很不满，令乔一凡上前阻止，宋诗对乔十分反感。 丁晓光声称绿华公司已经取得土地的使用权，有权在此地施工，要求居民立即撤离工地，遭到居民们的奚落，肖依依伶牙利齿的指责引起居民的反感。双方冲突升级。乔一凡力劝居民暂时撤离工地。答应街道司法科一定妥善解决这一纠纷。 绿化二期工程动迁出现钉子户后，势必影响工程进度。乔一凡前去做钉子户李文虎工作，李漫天要价，乔劝其实事求事。李执意不允。

乔从李文虎家出来背后有人叫住了他，乔不敢相信眼前这位憔悴的老太，竟是一块儿去北大荒插队的老同学唐文静，唐文静因其母亲过世带着儿子回上海奔丧，这是唐二十几年来第一次回家。 唐文静苦求乔一凡，让她看一眼自己的儿子乔北。乔北是唐文静在北大荒遭人强暴后生下的儿子，被遗弃在雪地里，是乔将其抱回领养。深夜，乔一凡不能入睡，将此事告诉妻子刘云娟，妻子大吃一惊，指责乔一凡欺骗了自己，乔一凡竭力解释。 原先丁伟康的绿华公司答应吸收瓶盖厂的二十二名下岗工人，但因为出现了钉子户的问题，丁故拒绝接受，街道汪主任知乔和丁的关系，让乔去做丁的工作，乔无奈受命。 街道司法科召开工地和居民调解会，双方在赔偿问题上僵持不下，居民最后通谍，如果工地强行开工，居民们就要拉电断水，游行抗议。乔一凡有理有节从中斡旋，维护了双方的利益。

丁伟康对协议中给予居民赔偿一款深表不满，却又无可奈何，但他改赔偿为对居民住宅进行加固和维修，并请区有线电视台的主持人宋诗来做报道，宣传公司的爱民形象。 唐文静的儿子捡破烂拿了工地的钢筋，被扭到丁伟康面前，唐文静前来保护儿子，丁伟康与唐文静相见，但相见不相识。 唐文静羞怒壮壮丢人显眼，打了儿子一个耳光，壮壮解释自己没偷，母子相拥，以泪洗面。电视播出绿华沙公司爱民形象，丁伟康和秘书在别墅收看，丁很满意，致电宋诗表示谢意，二人相谈投机。 乔北告诉家人今天骑车撞倒了一位白发老太，并说她一直在附近转悠，注视着乔家的门洞。乔一凡和刘云娟十分紧张。 乔一凡一直梦想能够成为一名律师，他就读于政法大学夜大校的法律系，终于拿到了大专毕业文凭和律师资格证书，并推荐去法律援助中心，可街道司法科却要他留下，出任司法助理员。 全家都支持乔一凡当律师，乔一凡以街道对自己有恩，并考虑到能照顾卧床患病的妻子，为报答街道将要增配一间小屋，以解决北北长年睡沙发的困境，决定留在街道司法科工作。

丁伟康为钉子户恼火，总认为，众安街道司法科工作不力，且获悉乔一凡负责这一工作，便警告乔：“要秉公办”，不要掺合私人恩怨，钉子不拔掉，绿华不安排瓶盖厂的下岗工人进公司再就业。 乔一凡请求司法科王科长不要让他参加绿华工地的工作，可王大姐偏将绿华工地及吸纳22名下岗工人的事，委托乔一凡全权处理。经医院检查，确诊刘云娟患的是一种不治之症——运动神经原病，全身肌肉萎缩，最后会导致死亡。眼看着亲人一步步走向死亡，却又无可奈何，乔一凡悲痛欲绝。 乔南的英语考试又不及格，兄妹俩发生冲突，乔一凡告诉他们母亲的病情，父子三人沉浸在悲痛之中。三人约定，瞒着刘云娟，每天都待她好好的，不让她再吃一点苦。 得知肖依依去街道司法科担任乔一凡的助手，丁伟康大为不满，但他最后还是劝肖依依忍字当头，服从分配。表面的理由是有服从分配，会得罪司法界的最高领导机关；没有说出来的动机是，肖依依才气过人，锋芒毕露，儿子压不住她，让她碰壁受挫，能消磨她的凌人盛气、做一个视丈夫为靠山的女人，依依跟随乔一凡下居委会了解工作，乔对民情的熟悉和工作的干练，着实让她感到吃惊。 两劳释放人员李小弟在居委门前闹事影响极坏，乔一凡及时赶到，请李小弟去饭店吃饭，李小弟意外，肖依依更是意外。

唐文静的丈夫数年前因病过世，她想和儿子回上海落户，遭到同母异父兄弟李文虎及其妻子的极力反对，他们怕唐文静占去家里动迁房和店面的赔偿费。李文虎强行赶母子俩出门，并大打出手，唐文静赶忙来找乔一凡。 乔一凡告诉唐文静，唐家的房子每月交房租属公房，不能作为遗产继承，她不可能分得房子。李文虎勒令唐文静马上搬走，乔一凡做了许多工作，李文虎才答应唐文静再住三天，到时走人，决不客气。 一波未平一波又起，乔忽接紧急电话，绿华广场工地的民工们围聚某建筑公司，扬言若拿不到拖欠三个月的工资，就要砸公司、砸工地。丁伟康心急火燎，乔一凡赶到现场，制止了骚动，答应民工提出的条件在三天之内解决问题，这才暂时平息了风波。 乔一凡找到包工老板，要他履行职责，老板双手一摊：没钱，工程是转包来的，上家老板瓜分了工程款，乔一凡一家家追寻，工程竟被转包了四次！ 他召集调解会，对四个包工老板晓之以理，用法律作武器并调动区新闻舆论给包工老板施加压力，终于如期从他们的腰包中取回应发给民工们的工资。 乔一凡四处替唐文静找房子，但一无所获。

丁伟康感谢乔一凡帮了他的忙，可乔一凡说他是为国家办事，为需要法律帮助的平民百姓办事。街道把解决乔一凡住房困难的一间小房钥匙交给了他。他刚要回家报喜，李文虎来找乔一凡，说时效已到，要他遵守诺言，否则就对唐文静不客气。无奈之下，乔只得将刚拿到手的钥匙交给了唐文静，把房子借给唐文静暂栖。 乔北辞去大学教师的职位，应聘绿华公司信息部经理。 丁伟康从家庭关系栏上了解到乔北是乔一凡的儿子，丁伟康之所以录用乔北并非仅仅看中乔北的才华，他想依依在乔一凡手下，乔的儿子在我手下，从某种意义上说，是人质。 乔一凡反对儿子的选择，乔北告诉父亲，我是为了钱，为了妈妈、妹妹，为了让父亲安心工作，为了这个家能过上和别人一样的好日子。 乔南放学回家，发现父亲带了些生活用品匆匆走进一幢居民楼，心生疑惑。兄妹俩又从王科长那里得知街道已将房间钥匙交给了父亲。傍晚，乔北、乔南见父亲回家便佯问何时能拿到房子钥匙，乔一凡只能岔开话题。