八十年代初的某城市小街。主人公陈嘉奇自小爱好音乐，立志成为一名音乐家。一天，他参加完音乐考试在回家的路上为保护妹妹和小街上的待业青年发生冲突。那帮人的头儿安子阻止了这场争斗，因为他喜欢陈嘉奇的妹妹陈嘉丽。安子在陈嘉奇回家的路上截住她，在一个废弃的教堂里，表达了自己的爱意，遭到陈嘉丽的拒绝，冲动之下，安子强奸了她。

陈嘉奇复试落榜，情绪低落，又和女友徐宛发生口角。回到家中，惊闻妹妹坠胎大出血而死，情绪失控的陈嘉奇误以为是赵晓峰害了妹妹，找上赵家，将其打成重伤。陈嘉奇随后在陈嘉丽的日记中发现强奸她的不是赵晓峰，然而大错已经铸成，随后赶来的徐宛知道了发生的一切。

徐宛为陈嘉奇去赵家求情，却得不到谅解。陈嘉奇托朋友——刑警刘杰照顾母亲，并追查害死妹妹的元凶。徐宛因外出数天不请假，遭到歌舞团领导的批评。陈嘉奇被赵家起诉成事实，他明白自由的时间不多了。

陈嘉奇被判入狱8年，他的母亲受不了打击，精神失常。徐宛决定自己照顾陈母，同时向陈嘉奇隐瞒了陈母的病情。陈嘉奇不想拖累徐宛，提出分手。陈母半夜出走，刘杰劝徐宛送陈母去医院。探监之时，刘杰不慎说出陈母的病情，陈嘉奇愣在当场。

陈嘉奇以死相逼，徐宛无奈之下，只好同意分手。徐宛以为专注于自己心爱的舞蹈事业可以令自己忘掉陈嘉奇，但她发现根本办不到。她始终决定牺牲自己的事业和光明前程，陪伴陈嘉奇，让他重树生活信心。她开始不断向监狱申请和陈嘉奇结婚。

皇天不负有心人，徐宛的诚心不仅打动了监狱长，使他同意他们的婚事。同时也感动了陈嘉奇，陈嘉奇终于答应和她结婚。陈嘉奇的朋友董英子给徐宛找了一份影院的工作，徐宛为有一好点的工作而高兴，而刘杰此时开始追求董英子。曾和陈嘉奇冲突的板锨也进了监狱，并和陈嘉奇成了好朋友。徐宛遭上司非礼，刘杰略施小计，为她出了气。董英子因工作出色，被推荐为列车长。