80年代初某林场，五岁的小桑岩跟随父亲守候在几里外劳改的妈妈多年。桑木召带着儿子桑岩去狱中探望还有三天就要出狱的妻子裴书玲，两人都为即将到来的重逢激动不已。五年前，裴书玲为了替桑木召顶罪进了监狱。刚出狱的裴书玲获知父亲病危的消息，跟着娘家人回到城里，却并没有见到父亲最后一面。全家人都反对裴书玲和桑木召在一起，于是，她被大哥锁了起来。没有接到妻子的桑木召带着儿子去寻找不辞而别的妻子，却被裴家人赶了出来。

由于工作没有人接替，桑木召只能先带儿子回到林场，由于妻子的离去，所有人都对他们指指点点。桑木召不相信裴书玲会真的离开自己和儿子，但他又不能不接受这个事实，他外出上班，到天黑都没回家，儿子桑岩外出寻找，却亲眼目睹腿被卡在铁轨里的父亲被奔驰而来的火车撞死，受到巨大刺激。与此同时，裴书玲从家里跑了出来，赶到林场，却获悉丈夫去世的消息。几经周折，她终于找到了流浪中挨冻受饿的儿子。

裴书玲带着桑岩将桑木召的骨灰送回了老家。桑木召的父母将她赶了出来，强行把孙子桑岩留下了。裴书玲用了种种方法，最终在警察的帮助下，将桑岩抢回了自己身边，她决心好好抚养儿子，以告慰丈夫的在天之灵。由于娘家人的缘故，裴书玲没有见到丈夫最后一面，她和娘家人断绝了关系，带着桑岩找到了之前在狱中的狱友周芹。周芹好心收留了母子俩，并帮裴书玲介绍了制衣厂的工作。但最终，裴书玲却为了替周芹顶偷衣服的罪，丢了工作，生活陷入困境……

桑岩明明知道母亲是无辜的，却故意不说，裴书玲很无奈，只希望时间可以慢慢融化儿子心里的坚冰。姥姥来看桑岩，被裴书玲哄走了，她不愿意接受娘家人的任何帮助。桑岩认识了小姑娘南冰洁，扯断了她的橡皮筋，桑岩去偷皮筋，被妈妈发现后狠狠打了一顿。裴书玲找不到工作，很着急。后来，她好心救了一位晕倒的老头，后来得知老头家有一片菜地，聪明的她想到从老头那批发蔬菜，然后再卖，当起了小贩。裴书玲认识了南冰洁的爸爸、同为菜贩的南大炮。

裴书玲因为卖的菜新鲜又便宜，得罪了一起卖菜的小贩，大家找到南大炮，原来他是那一片的小头，专干批发蔬菜的生意。南大炮去找裴书玲算账，但也奈何不了这个为了生活、天不怕地不怕的女人。周芹与南大炮从小就认识，她偷厂里的衣服被发现了，丢了工作，想要去卖菜。嫂子找到裴书玲，说母亲一直在生病，让她回家看看。裴书玲为了母亲，回到了娘家，桑岩目睹大舅打伤父亲的腿，而不愿意回去。母子两人暂时有了个栖身之处，裴书玲继续靠卖菜为生。

丁光伟约胡玉珊见面，交换消息，胡面对伤感的丁光伟，再次赔罪，并劝他正视现实。正巧张素芬母子来沪住店，怀疑丁、胡旧情难忘，一顿冷嘲热讽。丁光伟发怒了。在送胡走的路上，丁万分颓丧，出示珍藏了20年的小宝的照片，再次表露寻子心切。胡大为感动，终于说出了小宝的下落。但有一个苛刻的条件，为了那对养父母，不许丁去认儿子。