本世纪初年的一天，东吴张家同时诞生了两个漂亮可爱的女婴：心碧和独妍，她们是叔伯姐妹。苏州望族常卓吾亲临两姐妹的三周岁宴席庆贺，赠与两个女孩刻字玉佩各一把。

东吴的三个少年董济仁、冒银南、薛暮紫是同窗好友，他们家世不同，性格理想也各不相同。书香世家的冒银南一心要济世救人，中医出身的薛暮紫清高脱俗，只想做一个“华陀再世”，小业主的儿子董济仁却苦练算盘，雄心勃勃想靠一把算盘起家，在东吴士绅中争得一席之地……

济仁办电厂缺少帮手，欲请冒银南出山帮忙任副职，独妍愤愤不平。她决意自办女子学校，在东吴城里与董家争一个高下。

王掌柜的儿子王千帆在南京念大学时闹学潮，被学校开除回家。他继续宣传共产主义，并头脑发热地试图策划暴动。他以办实业为借口向济仁借款，济仁热心相助，没想到千帆以此款购买了枪枝，又被钱少坤手下的人盯梢。钱少坤派人盯梢王千帆时，无意得知千帆和济仁的关系，大喜过望。王千帆运送枪枝出城时，被守城士兵当场截获，关进大牢……

电厂不久初具规模，济仁事业有成，开始对女戏子何凤娇投入感情。何凤娇一心想进董家为妾，对济仁百般讨好。济民也对何凤娇想入非非，无奈何凤娇已有济仁这个厚实的靠山，又岂会将济民放在眼里？济民百事不顺，只好把闷气发在家中。

王千帆受到严刑酷打，却坚不承认一切。其同伴却不耐皮肉之苦，供出买枪的资金来源于济仁。钱少坤同时从济民口中求得旁证，于是在济仁携何凤娇踏春游玩之际，军警拘捕济仁。当晚正逢电厂通电大典，常卓吾亲临剪彩。冒银南发表讲话，盛赞济仁在建厂过程中作出的辛劳。济仁在狱中见到电灯大放光明，悲喜交集……

冒银南为营救济仁竭尽全力，又托济民带口信安慰心碧，生怕她支撑不住这老老小小残破的一家。济民口是心非，根本没有去见心碧。

心碧面见钱少坤，递上三千大洋的银票。钱少坤对心碧欲擒故纵，做出不贪钱财的正人君子状，暗里却又派听差约心碧晚上到家中面谈。心碧对钱少坤的心思明明白白，在去与不去间两难之时，偶受四女儿烟玉的启悟，设下一个绝妙的美人计。她亲自去找何凤娇，晓以利害，又以坦诚贤良取得何凤娇高度信任。何凤娇答应与心碧配合……

王掌柜自觉是儿子连累了东家济仁，偷偷典出自家的三间房子，想求监狱长放了济仁，结果是人钱两空。

由心碧口述、烟玉执笔的一封威吓信连同一迭裸照送至钱少坤手中，信中扬言若不放人，将登报公布此风流案。信中并且附上银票三千两。此一处更见心碧心机，是所谓“打一巴掌揉三揉”。钱少坤有苦难言，所好有银子补偿，心里对心碧真是又爱又怕又恨又服，百般的滋味都有……

济仁咳嗽吐血，身体日虚，勉强挣扎料理电厂事务。钱少坤觉得又有机可趁，派赵谊白到董家探听济仁的病情真相。心碧机智过人，巧妙掩饰了济仁吐血的事实。钱少坤大为失望。

济民见润玉与之贤相爱，主动跑到冒家报信，想从中讨得一点好处。独妍态度坚决地拒不接受润玉，济民又回到老太太面前挑事，使老太太一怒之下差点儿赶走之贤……