林州是红旗渠的故乡，又是一个出匠人的地方。这里的山里人把出外务工叫做“赶生活”，王大群兄弟本来没有打算要出去赶生活，因为他何弟弟二群、三群正在密锣紧鼓地张罗自己的婚事。大群的未婚妻是北窑人，是个高中生，人很漂亮，叫于小莲。大群对这桩婚事很满意，张罗婚礼也很倾心投入。可是，就在典礼这一天，二群带回了一个不幸的消息，未婚妻于小莲被人拐跑了！拐走小莲的是他的高中同学金桂生。金桂生带于小莲投奔父亲“金瓦刀”到城市打工去了。“金瓦刀”见到桂生对他的行为很生气。

在大学里施工的老八，锅炉出现了问题，来请“金瓦刀”帮忙。金桂生以上学为由向父亲要了500块钱，不想在公交车上被小偷偷了，又被打了一顿，抛在街头。意外地遇上了小莲，可这次的相见，两个人的心态都发生了很大变化……精明的王大群在舅舅的工地上干着粗活，却偷偷留意着技术活。工余，金桂生上了大学里的建筑工程夜大班，他发现，王大群也在这里听课。一天，下课的时候，大群和二群拦住金桂生，打了他一顿。金桂生找到了父亲，“金瓦刀”告诉他，我们出门在外，吃饭要靠自己的本事，自己没有本事，就会被人欺负。

“兔子”领桂生去找小莲，却没有找到。桂生依旧常常丢下工地上的活儿去贴《寻人启示》，希望能被小莲看到。可小莲对桂生已经失望了，对小娜说，就是饿死，也不愿再见桂生。两个人就这样阴差阳错地生了嫌隙。大群进步很快，受到了舅舅的表扬，把工地交给他管理。工作难找，于小莲和苏小娜四处求职无门。在苏小娜的劝说下，小莲在歌舞厅干起了女招待。大群领城管的马科长、徐科长到歌舞厅消费，正好碰上服务的小莲。大群满腹怨怒，满腹伤感，喝得大醉而归。

别的工地都发钱了，可是“金瓦刀”的工地上还没有听算盘珠响过。工人们找到“金瓦刀”去问。“金瓦刀”去找欠他债的甲方楚经理要债，可是楚经理已经携款潜逃，“金瓦刀”被耍了！百十号工友的血汗钱没了着落。要钱的民工堵住了门，恶语相加，“金瓦刀”写下了“父债子还”的牌子跪在了工地上……宁霄雅来“金瓦刀”的工地做毕业实习，看到了这一幕。

桂生又去找秦经理讨要三万元欠款，秦经理“良心”发现欲还桂生三万块钱，请桂生吃饭。席间，却提出想要拿三万元来买“金瓦刀”的施工执照。“老麻雀”与秦经理吵翻了，带着桂生离开了。桂生找到大学基建处的宁处长家，正巧宁处长家的水管坏了，宁霄雅正想找人修，看到了桂生，桂生帮宁家修好了水管和下水道，赢得了宁氏父女的好感。“金瓦刀”的遭遇让宁处长很同情。于是，宁处长把大学泵房的工程交给了桂生。

大群、二群想把采暖、电器、装修等技术都掌握，他俩抽空就在装修队打短工学手艺；在夜大，霄雅主动接触桂生。大群找到小莲卖盒饭的地方，骚扰小莲。大群告诉她，金桂生他爹死了，他欠了一屁股债，小莲如梦方醒。小莲到工地等桂生上夜校回来，二人相见，都有了沧桑之感。小莲旧情难忘，桂生顶在头上的债像一座山，压得他喘不过气来，人变得很压抑。