爱画的康熙与首席画师蒋南沙，微服到杨州寻找心头好。画痴郑板桥善画竹，却遭父郑之本反对。阴差阳错下，桥上了王一姐的船往杨州，桥以她女扮男装的秘密要胁坐船，一姐无奈答应。桥在画馆论画，令画商黄慎留印象。慎讽桥所卖之画价高，难找买主，时一姐仗义向桥订画，并嘱桥送画到其客栈。后一姐遭贼打昏，桥找不到一姐，又被土豪麻三贵手下伏击，混乱中上了康的马车脱险。康虽命人替桥疗伤，桥却守原则不让他看一姐所订的画，康欣赏桥耿直。一姐婢女徐氏到客栈寻一姐，竟被老闆骗去五十两银。蒋决亲自画骏马图讨康熙欢心，却给桥意外破坏。

官兵捉住桥，桥详加解释并不是一己之错，蒋认同离去，慎暗自盘算。桥流落街头，慎带桥回他开设的画馆，更欲介绍桥认识馆中最有名气的画师金农，时农危坐城楼，幸桥机智救农。桥以慎不是爱画之人为由，拒绝为其工作。桥遇一姐，得悉她身堕清楼且巳失忆，遂答应为她赎身。慎经桥解说一姐之事，验証下觉一姐是富家千金，心想在为她找回家人后赚一笔。时三人遇蒋，慎命桥即席写墨竹图献蒋，桥为帮一姐无奈照办。慎恭敬献画，蒋须收下却不屑一看。慎得悉一姐的赎银竟为一千两，即打退堂鼓。徐张贴寻人启示，找寻一姐。桥须努力，亦未能卖出画。

徐到饺子店打工，望凭其拿手饺子找到一姐。桥受徐饺子吸引却缺钱，徐请他吃，桥遂在徐手帕上题字，徐高兴接受。鸨母提出五天后卖一姐，桥苦恼下想出一计。桥于市集上灌醉农，慎扮蒙面贼追杀二人，时徐出现相救，幸桥机警弄昏徐。全杨州民众均相信农已死，桥等续以迷药令农昏睡。农画价只是略升，二人失望。桥助一姐逃走时遭鸨母毒打，一姐不忍下回头。徐慰问桥伤势，当知桥是在妓院受伤，便不理桥。农画终涨价，全城更掀起抢购农遗物热潮。桥、慎发现农不在，即到处找寻。农游荡时险象环生，桥等终找到他，农坚持说出真相，令慎、桥大急。

桥以曾救农一命作胁，农无奈接受。慎、桥往赎一姐，然鸨母已将她卖去，慎倾尽钱财才将一姐赎回。慎当一姐如佣人使唤，除要她服侍农起居，更要洗衣烧饭，结果一姐险把厨房烧掉，慎气结。徐仍不理会桥，桥无奈，却从其老闆处知她仍在寻自家小姐。一姐努力做家务，桥从旁鼓励。京城内，四阿哥说服蒋以己名，献上他准备的西洋画。康看过此西洋狩猎图后，竟风雨不改出外狩猎。农称病重，众怕漏风声而不敢找大夫，农叹生不如死，桥等内疚。康终劳累昏倒，蒋才知四阿哥用意。康在蒋的如意画馆意外见到墨竹图，并为之著迷，即命蒋寻写画之人。

桥带一姐往尝金鱼饺，一姐感似曾相识，却仍与徐缘悭一面。桥想出助农脱困之法，遂与慎临摹农的画并大量推出市场，成功令画价暴跌。曾高价购入农画的贵即血本无归，查探下发现是桥所为，遂捉了桥审问。慎、农往救桥失败，亦遭贵一同囚禁，幸蒋暗中吓退贵才令各人脱身。农开心的走到街上，却被民众怒骂洩忿。全杨州民众均不屑慎等欺诈手法，慎的画师亦纷纷改投别馆，同时债主临门，慎气结得骂一姐为害人精。一姐难过不已，桥加以安慰并承诺会照顾她一世。晚上，慎邀一姐往吃宵夜说是道歉，但原来慎竟欲卖掉一姐。

买主将一姐带走，慎感悔疚，遂与桥往找一姐。一姐逃脱买主后被慎及桥找回，二人将她安抚之际，却遭闻声赶来的徐打伤。各人回慎处，徐与一姐相认后欲将她带走，慎却坚持要王府带钱赎人，徐惟有留下陪伴一姐。徐不忿慎呼喝一姐而常与他争吵，幸桥在旁多番调停。桥卖画遭羞辱，本不忍即命桥随己回乡，后在桥恳求下答应给他半年时间闯画坛。蒋为弄清桥为人，遂经一富商向桥买画，却见桥交来的画与前大异，便藉富商之口点出其弊。桥震惊地回家苦练，一姐从旁鼓励，二人感情大进。桥仍未能下笔，遂到酒馆买醉，时蒋出现加以点醒。