元宵节晚上，李益与崔久明、韦夏卿三人，在街上赏灯。长安名歌妓霍小玉，也与侍婢浣纱赏灯。小玉无意坠下家传宝物紫玉钗，众人代为寻找，卒为李益拾得，交还小玉。二人初见，印象深刻。小玉离去，李益心神恍惚，当即决定，翌日央媒婆鲍十一娘说亲。鲍十一娘受李益所托，上门求亲。霍母征求小玉意见，小玉乍惊乍喜，答应婚事。李益入赘霍家。花烛夜，夫妻作盟心诗句。小玉将一双紫玉钗为定情信物，各持一钗，表示「钗在人在、钗亡人亡」。翌日早晨，韦夏卿来报喜，说李益高中第一。小玉恐李益即将派往外地任官，夫妻分离，忧心戚戚。李益安慰小玉，谓太尉卢谨是他世叔，在他照顾之下，定可留在京中任职。卢太尉接到李益母亲来信，请求替孩儿谋份优差。太尉正阅信，李益至。太尉见李益一表人材，内心高兴万分，欲招李益为婿，并教女儿与李益相见。李益反对婚事，并说出他已与小玉结合，并希望能够留在京中任事。太尉见李益拒婚，怒不可遏，斥训李益一番，并命他明日出发到关外任参军之职，以待立功边疆。李益被派关外驻守，虽知是太尉公报私仇，亦无可奈何。回家后，将事情告知小玉，互诉离情。夫妻二人依依惜别，韦夏卿与崔久明也赶来相送。小玉目送夫郎而去，伤心痛哭，继而晕倒地上。

刘节度使十分器重李益，可是李益对独居关外生活非常不满。一天他写了一首诗献给刘节度使，其中有两句：「感恩知有地，不上望京楼」。明显地流露出他对朝廷不满情绪。小玉朝暮思念李益，躲在闺阁唉声叹气。霍母告诉小玉自李益去后，韦夏卿曾送过几次银?来，但已用罄，现家中无银，难以度日。小玉将钗环首饰拿出，着浣纱去典当。卢太尉被李益拒婚，心心不忿，叫心腹王哨儿前往关外，借探问军情为由，探听李益消息为实。王哨儿从刘节度使口中，得知李益才华横溢，平定大小河西两国之乱。李益知道京中有来人，高兴不已，立修家书连同银?，托王哨儿带往胜业坊给小玉。王哨儿将李益在边关立功之事告知太尉。卢谨听了更喜欢李益，与王哨儿商量设计拆散李益婚姻。王哨儿将李益家书交出，献计叫卢太尉找人模仿笔迹，写下一纸休书，送与小玉。卢太尉听了大喜，立命依计行事。王哨儿并将李益写给刘节度使的诗，交给太尉，耳语一番。鲍十一娘听到太尉骂她替李益作媒，破坏卢小姐婚事，惊慌不已，请王哨儿替她向太尉谢罪。王哨儿见鲍十一娘中计，更加威吓，要立即拉她回太尉府，鲍十一娘慌极下跪求王哨儿。王哨儿着她将功赎罪，与他一起去破坏李、霍之关系，鲍十一娘满口答应。霍母接到李益家书，欢喜若狂，立拿给小玉看。小玉正为李益缝寒衣，听到夫郎有信，十分欢喜，立拆看家书。她一看之下，原来是休书一封，不禁呆了下来，将书信跌落下地来。霍母觉得奇怪，检起一看，见李益写着：「只因刘节度使为媒，慈亲严命，订下卢氏表妹亲事，明春入赘，你今后不必……」她只觉天旋地转，老泪纵横。

小玉不信李益负心，把王哨儿叫了进来。王哨儿起初装做不肯说，故意等小玉催紧了，才编了一套谎话，说李益在关外立下大功，深悔不该与寒门配亲，因此与卢氏表妹订下亲事。王哨儿走后，小玉还是疑信参半，一时难以判其真假；霍母确信高门子弟，都是忘恩负义，非常伤心。最后，霍母叫浣纱去请崔久明前来，商量此事怎办。久明觉得此事不可深信，安慰小玉；若李益真个负心，他会邀集文友，劝他回心转意。王哨儿把事办妥回报卢谨。谨吩咐堂侯，草拟奏章一道，将李益召为太尉府参军，并加秘书郎清衔，又派三百人马，前往关外接李益回来。圣旨到了关外，刘节度使一面为李益庆贺，一面又舍不得李益离开。可是李益对于自己升官的事，倒不在意，只是想到将与小玉重聚，有说不出的喜悦。王哨儿度威迫鲍十一娘，要她到崔家骗取紫玉钗。鲍十一娘向小玉母女索讨债款，小玉哀求宽限，鲍十一娘不肯，要小玉拿出紫玉钗作押。小玉听她提起紫玉钗，勾起无限哀痛。她想这钗原是一双一对，如今也和自己一样影只形单。小玉实不忍心将它抵押，鲍十一娘气势汹汹地逼小玉还债，霍母心中难过，掩面悲泣。小玉不忍母亲受委屈，又听到鲍十一娘说李益快回抵长安与卢小姐成婚，于是忍痛将紫玉钗交给鲍十一娘去典质。崔久明查得李益回来，立到霍家带小玉到灞陵桥等候。小玉与久明、浣纱来到灞陵桥，看见两旁杨柳依依，与去年李益临别之时，一样景色。她看着那迎风柳絮，感触起来，不觉流下泪来。一队人马护送着李益来到灞陵桥，他急见小玉，着人马暂驻此地，让他回家一行。王哨儿急着众校尉，拥着李益回太尉府。小玉见李益匆匆地向太尉府而去，她不顾一切地急追到太尉府。

李益见卢谨，卢谨立命摆开酒宴为李益洗尘。酒宴间，卢谨先向李益道贺，跟着埋怨李益不该在关外写诗怨恨朝廷。李益被他吓得目瞪口呆，卢谨接着又假装仁慈，安慰李益说：奏章已被他压下，李益拱手谢恩。小玉与浣纱、崔久明来到太尉府要见李益，但被卢府仆人辞拒。卢谨为李益劝酒，由王哨儿妻子假扮的鲍十娘到，故意在李益面前，夸耀卢小姐的才貌和妆奁豪华。王妻边说边从怀里拿出一枝玉钗。李益看见是紫玉钗，分明是小玉之物，心中大疑，立追问王妻。王妻假说这钗是她妹妹十一娘托她拿来卖的。李益听了更觉诧异，马上要求王妻将事情说清楚。王妻内心暗喜，将编好谎言说出：此钗是霍家小姐之物，只因夫婿出外做官，母女俩生活艰难，另招了个有财有势的女婿。新夫婿知道此钗是霍小玉前夫定情之物，所以逼她将紫玉钗卖去。李益听了此话，气得发昏，身体也支持不住。王哨儿见李益已听信谎言，又在李益耳边说，上次替他送信到霍家时，曾见过小玉后夫，是个蛮不讲理之人，李益听了更为生气。李益被扶进书房休息，小玉与浣纱不理仆人阻止，冲了进来。卢谨将小玉讽刺一番后，着王哨儿去请李益出来问话。小玉为见夫郎，不理受辱，苦苦在堂上等候。岂料，王哨儿回报谓李益不愿见小玉，并把紫玉退还给她。小玉接过钗来一看，心里一阵悲痛，吐出几口鲜血，卢谨忙叫人扶她离去。小玉一病不起，霍母坐在病床前，照顾着她，想到自己的一生，与女儿的遭遇一般凄惨，痛苦万千。李益在太尉府内亦痛苦万分，他思前想后觉得小玉不像是个无情无义之人，他要到霍家问个明白。到底李益能否与小玉见面？