从小和卫琴一起长大的孔平衡倾囊所有，卫琴的画展终于开幕了。胡志东出高价买了卫琴两幅画，罗汉生认为卫琴的画本不值这个钱，胡志东这么做是想让自己受制于他。两人发生了婚后最严重的一次争执，卫琴指责罗汉生凡事总是以他的事业为重。卫琴将钱退给了胡志东，但她的自尊心受到了极大的伤害，她意识到，在罗汉生的影子下自己钟爱的事业是无法发展的，必须在罗汉生和事业之间做一个抉择，要强的卫琴选择了事业。胡志东一计不成又生一计，他利用贺立斌当记者的女儿贺凡写文章“捧杀”罗汉生。文章见报后，引起峡口市委、市政府广大干部的不满，大家认为罗汉生是在表现自己，将个人凌驾于集体之上，抹杀多年来峡口的工作成绩，并要求召开民主生活评议会。封省长亲自来到峡口主持会议，在会上，罗汉生百口莫辩，经过投票，罗汉生的民主评议不过关。此时，阴险的卢庆林在背地又开始搞起小花样，诬陷孔平衡与卫琴有染导致罗汉生婚变。

由于未能通过民主评议，罗汉生显然不适宜在峡口继续担任领导岗位了，贺书记只好“挥泪斩马谡”，准备将他调到身边好好调教一下，但罗汉生不甘心自己的抱负付之东流，他主动要求到省里的另一贫困地区－－峡西市任职，意图在基层为农业问题摸索经验。舆论压力之下，孔平衡被迫辞去水库后坝招标委员会主任的职务，主动要求到兴隆乡扶贫。罗汉生走了，胡志东终于松了一口气，他以五十万的代价从马明妻子徐秀芳处探听到了水库标底。在峡西市，罗汉生经过两年多卧薪尝胆、艰苦不懈的努力，初步改变了峡西贫困的面貌，他本人也变得更加沉稳内敛了，对发展农村经济的认识也更加深入了。假期，亮亮的老师、蒋长林的女儿蒋苇带着亮亮来峡西探望罗汉生，罗汉生冷峻的外表下奔腾着的赤子之心深深地打动了她。亮亮在山上玩耍时摔伤了，蒋苇毫不犹豫地为亮亮输血，罗汉生感动之余对她产生了另外一种感情。

在全省经济工作会议上，封省长提出未来一年里全省的经济增长率必须达到百分之七的指示，罗汉生表示峡西市一定尽力而为，但希望省里不要硬性摊派指标。封元一心中不满，转而要峡口市表态，要求峡口坚持以开发区为龙头，带动经济全面快速发展，给全省做出榜样。为了给封省长面子，马明许下承诺，保证峡口在一年内经济增长率达到百分之十。回到峡口后，马明开始对各方面施压。为了达到硬性指标，马明重新起用善做表面文章的卢庆林，唯实的孔平衡和郑建国均被调任；水库承包商陈志豪和总指挥蒋长林被要求提前三个月完成后坝工程；兴隆实业公司准备用来投资建材的资金又被扔进了开发区，胡志东迫于无奈和钟平县县长钟启明私开金矿。九个月后，兴隆乡经济增长率达到了百分之十，“以开发区带动全乡经济全面快速增长的兴隆经验”出台了。马明让胡志东出面组织全省著名的作家、记者来兴隆乡写文章歌颂“兴隆经验”，为了支付庞大的招待费、出书费，卢庆林强行收缴了兴隆乡坡坪村村民们为筹建果汁厂而募集的经费，孔平衡提出反对意见，被钟启明以违反组织纪律为由停职检查。省里为了肯定“兴隆经验”，决定组建调研组到兴隆乡考察，贺书记又将罗汉生列入了调研组。

调研组到了兴隆乡，见到了兴隆乡的大好形势，可当晚心存疑惑的罗汉生却在实地暗访过程中发现了兴隆乡繁荣背后的虚假。几天的调研过程中虽然疑点重重，可都没能未引起调研组的重视，大家仅以肯定兴隆经验、尽快完成调研任务为目的。坡坪村农民商议要集体去找调研组上访，被孔平衡劝阻，孔平衡希望不要再发生集体上访事件，由他负责前去向调研组反映情况。集市上，农民们因白条无法兑现而闹事，孔平衡恰好路过忙上前劝阻，却被卢庆林以鼓动农民闹事为由抓进看守所。卢庆林本想将孔平衡羁押到调研组离开，可在看守所内，孔平衡通过陈桐递交了一份报告给罗汉生。这份报告引起了省里的高度重视，封省长亲临峡口指导工作，严肃批评马明，同时提醒罗汉生对内严肃处理，对外必须维护政府的形象，保持步调一致。在会上，唯封省长是从的省政府秘书长李雅提出，孔平衡的报告反映的只是个别问题，不能因此以偏盖全否定兴隆经验，究竟是否要站出来，罗汉生犹豫了。

想到农民的疾苦与自己的无能为力，心灰意冷的孔平衡呆在看守所不肯出来。省里通知罗汉生立即回峡西准备迎接中央考察组，但罗汉生心里明白这是将他支开以保证“兴隆经验”现场会的顺利召开。犹豫再三，他选择了回避。因为峡口是他的“滑铁卢”，如果反对兴隆经验，就可能被说成是嫉妒、甚至是公报私仇。更让他痛心疾首的是，峡西也发生了虚报储备粮的造假事件，他深深地感到，做假已经成了很多干部的工作习惯，积重难返，不是他一个人的力量可以挽回的。他将峡西造假事件向省委汇报，并决定不再干涉“兴隆经验”，只把峡西的工作做好。孔平衡的被抓进一步激怒了坡坪村农民，他们准备在“兴隆经验”现场会召开的时候集体前去请愿。为了保证现场会顺利召开，赵副省长又把罗汉生请回峡口做孔平衡的工作，请他出来安抚民众。罗汉生虽然连自己都说服不了自己，但还是勉力为之。对于罗汉生的回避，贺书记无比痛心，他语重心长，责备罗汉生被所谓的“官场”磨掉了棱角磨掉了锐气磨掉了原则，罗汉生羞愧难当、重新振作起来。悄悄送走了前来视察的中央考察组，贺书记不声不响地来到了兴隆乡，他发现，农民们的生活比他想象得更加困难。贺书记的眼眶湿润了，他多么需要能够为老百姓干实事的干部啊。在兴隆经验现场会最后一次筹备会上，孔平衡和罗汉生各自发表了一番肺腑之言。回到峡口，贺书记严肃指出，兴隆造假事件实际反映出的是干部队伍的思想问题，对盲目唯上以及不正确的政绩观给予了严厉的批评。

由于罗汉生在峡西工作成绩突出，经贺书记提议并经省委决议通过，罗汉生出任峡江省主管农业的副书记。在坡坪村农民自发组织的合作会的启发下，罗汉生建议他们组织农经会，如果可行将是发展农村经济的一种非常有效的模式。罗汉生向贺书记提出他想回峡口工作，并建议对钟平县领导班子做出调整。卢庆林为了脱身，同意胡志东公司同政府脱离，胡志东虽知其中肯定另有隐情，但再也无法忍受卢庆林的控制，欣然同意。郑建国被任命为钟平县县委书记，无意中发现有人私自开矿，他提议调查，马明同意但表示此事交由市里直接调查。马明心里清楚，这是钟启明和胡志东搞的鬼。马明发现妻子收受了胡志东的贿赂，但为了维护自己多年建立起来的清白的名声，他妥协了。水库后坝终于竣工了，可蒋长林却对质量心存疑虑，马明亲自前来晓以利害，蒋长林架不住大家的哄劝，终于在验收书上签了字。