对青年学生林道静来说，要不是家道中落，她本来也是可以有个愉快的人生的。债主登门，法警查封家产，偏偏警察局长胡梦安又相中了她，而其母竟答应了这门亲事。林道静无法忍受自己的尊严被践踏，在好友、也是同学王晓燕、白丽萍的帮助下逃走了。在北戴河，林道静没有找到表哥，而挽留她做教员的当地小学校长余敬堂又心存邪念，特别是当曾是自己家佣人的儿子赵毓青来看望林道静，无意中说出她不是徐凤英（也就是她现在的母亲）的亲生女儿时，林道静惊呆了……。在林道静的一再要求下，赵毓青告诉了她的身世。知道了自己的不幸，林道静绝望了。林道静没有死，就在她纵身大海的那一瞬，一个男青年也跟着跳了下去，他叫余永泽，是回乡度假的北大国文系的大学生。

在随后的日子里，林道静的心情渐渐开朗、充实起来。这不仅是因为她和余永泽之间，特别是了解了他婚姻的不幸，同病相怜，两人萌生了爱慕；也不仅仅是因为从教孩子们的读书中得到了乐趣，还因为她从进步青年卢嘉川的演说里知道了什么叫国家兴亡、匹夫有责。林道静开始感到了怎样的生活才有意义。

林道静回到北平，暂时住进了王晓燕家。王晓燕知道了林道静和余永泽的关系，问她想不想心上人。其实何止她想，余永泽更想林道静。因此，当两人终于见面，那欢愉的心情可想而知。就在林道静为维护个人尊严去找工作而屡遭碰壁的同时，卢嘉川、江华、戴愉正带领着学生去南京请愿，要求国民政府抗日。在辅仁大学，为排练易卜生的话剧《娜拉》，许宁来到现场，看见白丽萍一副伤心的样子，忙问怎么了。白丽萍哽咽地说：罗大方在南京被捕了。林道静在家中见到了许宁、崔秀玉。崔秀玉拿出一纸血书，希望她找人给递上去。

《娜拉》正式演出的晚上，余永泽、林道静来了，警察局长胡梦安也来了。演出结束，胡梦安来到林道静面前，看了看余永泽，便问林道静打算什么时候也当娜拉。

在林道静与胡梦安交谈时，白丽萍乘机把血书交给了他，希望他能转告政府出兵东北抗日。就是在偶遇胡梦安的过程中，林道静发现了余永泽的另一面，于是，在余永泽款款的温情中，林道静搬到了余永泽的住处。卢嘉川、刘大姐、戴愉等为要不要取消3·18集会展开争论。卢嘉川主张取消，戴愉说他胆小，两人险些吵起来。痛苦中的崔秀玉最终离开了北平，她要用实际行动去东北抗日。

对卢嘉川与林道静的接触，余永泽心里很不是滋味。林道静想参加3·18集会，余永泽不同意，认为搞政治很危险，并疑心是卢嘉川拉她去。卢嘉川对找来的余永泽说，参加集会全凭自愿，但答应余永泽，可以帮他劝林道静不要来参加。胡梦安看中了白丽萍只关心自己的戏剧和爱情，而对政治不感兴趣这一点，因此，找到她，希望她能够劝说学生们不要集会闹事。

为阻止林道静参加集会，余永泽把她锁在家里。林道静砸开了房门，积极投身进步行列。集会进行到一半，军警冲了上来。戴愉跑了，罗大方被抓，卢嘉川机智地摆脱了敌人的搜捕，对林道静来说，也经历了一次考验。

因罗大方的父亲罗振声要去南京政府做客，警察局长胡梦安不敢得罪，因此把被关押的罗大方放了。在家中，罗大方受到了父亲严厉的斥责。

听说林道静参加了3·18集会，王晓燕来家看她。林道静讲了参加集会的感受，并问王晓燕认不认识卢嘉川。因和父亲政治立场不一样，罗大方决心离开这个家，并向卢嘉川征询，卢嘉川说东北有个察北抗日同盟军，还说许宁也想去。正在这时，林道静、许宁、白丽萍来到罗大方家，几个年轻人有说有笑。

在有关领导参加的会上，戴愉批评卢嘉川对林道静这个资产阶级小姐感兴趣，卢嘉川据理争辩，而余永泽似乎只关心自己作学问。在思想上，林道静觉得自己与他有了些隔膜。

又一次被称作天主堂行动的序幕，在神父的祈祷声中开始了……

军警很快包围了天王堂。戴愉被抓，许宁刚回家也被抓。受神父保护躲过了敌人搜捕的卢嘉川来到了林道静家。卢嘉川委托林道静去办两件事，偏偏在她走后余永泽回来了。余永泽妒火中烧，赶走了卢嘉川。林道静知道卢嘉川身处险境，赶快上街去找，结果发现卢嘉川被捕。在和军警的扭打中，林道静也被抓了起来。戴愉在指认出卢嘉川是共产党后成了叛徒。胡梦安叫人把余永泽找来，要他把林道静领回家。林道静无法原谅余永泽，因为他的狭隘才使得卢嘉川被捕。她决定离开他。在王晓燕家，林道静见到了戴愉。王晓燕说他也刚从监狱里被放出来。林道静问戴愉是共产党吗？戴愉反问林道静他像共产党吗？