《联合早报》上的一篇特写引起了慈济邱师姐的注意……于是，繁华的上海、远隔一方的河南和湖南，三个地方因为两个人而紧紧连在一起。那年，河南长垣县马野庄少年马文仲刚刚上了高中，由于他得了一种不知名的怪病，学业不能进行，只能辍学在家。然而他并没有放弃自己的学业，在父亲的激励下，他通过勤奋自学，在全乡中师招考中得了第一名，可是因为他的病，他只能放弃那个宝贵的名额而在村小教书。可真实的课堂与他的梦想相差甚远。而秀美的湖南，谷庆玉一家的生活正蒸蒸日上……

湖南妹子谷庆玉是村里的致富能手，养猪养鸭让她赚了许多钱，一家人生活得其乐融融。在父亲的眼里她是家里的宝贝，看着女儿这么能干，父母心里也乐开了花。马文仲病情不断地加重，可是他并不屈服，他在村小学坚持教学，并以很好的教学质量赢得了老师与同学们的敬重。然而，课堂上学生还是不敢接近他，怕他的病传染，有的学生甚至挂上蒜头来预防，这一切都令马文仲很伤心，然而，在他的心中，他只想拼命地把教学搞好。有一天，一个村民提醒他，他的病得早治，可以还有可能，否则到年龄大了就难医了，这让马文仲重燃希望，于是，父亲决定砍了家里的树，卖了仅有的口粮，带着儿子去郑州看病。

医生诊断好似睛空霹雳，马文仲得的是渐行性肌肉萎缩症，乃不治之症，父子俩悲痛不已。父亲有些担心儿子想不开，他一直关注着儿子的变化，一次儿子来到河边沉思，不料却被父亲以为是他想不开，然而马文仲却很快便从悲痛中走了出来，他努力奋发图强，坚持自学。虽然不能在村小教书，可马文仲心中的教学梦一直没有破灭。当他看到乡里有那么多孩子荒废在家，到处惹是生非，文仲有了办学的念头。而远在湖南的谷庆玉开始更大的行动，她不但破天荒向银行贷款承包了鱼塘，还受到县里的表扬，她的一系列举动在村子里引起了很大的轰动。

谷庆玉的鱼塘办得很红火，说媒的人也找上门，令谷庆玉不知可否。对方有着不错的条件，父亲母亲暗里高兴，可是女儿的心思却总是看不明白。文仲父亲支持儿子办学校，却遭到全家人的强烈反对。姐姐甚至认为弟弟是个败家子，不顾家里，却只想着做白日梦。马文仲跑到乡里，想找乡教办帮忙，可是也没有得到支持。然而，父亲为了儿子的理想，他坚持自己拉泥搭建教室，这令文仲很感动，他倍感父爱的珍贵。在父子俩人的共同努力下，新教室终于建成了，望着希望小学的校牌名，在小学成立的仪式，马文仲热泪盈眶，可是全家人却忧心忡忡。

学校建成，生源成了大问题，半夜里，文仲一家把广告贴了出去，却无人问津。可是文仲却没有放弃，他终于决定变被动等待为主动出击，于是文仲挨家去劝说，他希望能够以自己的真诚打动村民，然而村民对文仲的病存有误解，他们害怕他传染，没有人愿意把孩子送来上学。有的村民甚至认为文仲办学只是为了找几个学生照料他。面对着空空的教室和母亲的反对，文仲开始有些退缩，他不知自己一直坚持到底对不对？然而他的想法却遭到了父亲的斥责。文仲于是又开始寻找失学的孩子上学，一个偶然的机会，他的一个中学同学给他带来了第一个学生。而湘妹子谷庆玉也结识了男朋友王刚。

面对一个学生，马文仲不知如何来教，他既感到紧张又感觉到无奈，一个小问题令他很火，于是他把孩子气回了家。这让很灰心，也让他知道教学的艰难，在父亲的帮助下，他改变了教学方法，而且他冰释了他与学生之间的关系，于是，越来越多的学生走进了教室。空荡荡的教室开始热闹起来。陈作杰是陈岗村里的有名的孩子王，他的调皮捣蛋令父亲忍无可忍，他被送到几个学校然而都被退了回来，在百般的无奈的情况下，他被送到马文仲的学校。虽然他们之间有过隔阂，但马文仲不计前嫌。可是陈作杰的到来却在学生中引起了一场轩然大波。