连年干旱使得阿德一家人生活极为困难，阿德的妻子阿秋来到上海讨生活。谁知道几个月之后渐渐失去音讯，阿德忍不住担心妻子，便带着体弱多病的妞和狗蛋一路寻来。途中阿德救了孤儿宝妹，带着宝妹一起到上海。

阿德到了上海之后，遇到以偷抢拐骗维生的小春，被骗走了给妞看大夫的救命钱。狗蛋带着宝妹等阿德回来，看到有人卖药酒，一心想拿瓶药酒给妞治病，而不慎和宝妹失散，阿德回来不见宝妹大为着急，四处寻问终于得知，宝妹被走江湖卖艺的大个儿带回了田家大院，遂急急的赶去。大院的田嫂是房东也是大家长，为人十分豪气、热心，因此非常受到房客的爱戴。

阿德到了田家大院，凑巧的是前来开门的就是小春，阿德一见到小春，就拽着他要他还钱，两人从田家大院外追到田家大院内，惊动了田嫂、大个儿、金宝等人，大个儿误以为阿德欺负小春，还和阿德大打出手，经过田嫂、桂花的劝阻下，阿德才慢慢说明事情原委，原本小春还矢口否认，但大个儿在小春的身上找到了阿德的钱包，小春才不得不把钱还给阿德。

大个儿得知阿德刚到上海没有落脚的地方，便央求田嫂让阿住进田家大院，田嫂原是不愿意，但见阿德可怜而大个儿又不断游说，便点头让阿德成为田家大院的一员。

阿德一家人安顿好之后，田家大院里的房客，纷纷出钱给妞看病，阿德感激众人的帮助，立誓会报答大家的恩情。接着，小春带着阿德四处打探妻子阿秋的下落，几经打探，最后得知阿秋为了赚更多的钱，而被一个男人带走，自此下落不明。

大个儿带着阿德拉人力车，但被其他车夫排挤，为了养家糊口，阿德改到山上拉木头，因为山路不平翻落山谷，幸而被上山捡柴火的孩子们发现，孩子们一起通力合作，才救阿德脱困。妞得知十分难过、自责，认为自己的病拖累了家人，因此跪求爸爸不要再治疗自己的病症，阿德当然拒绝妞的要求，妞情绪激动之下再度昏倒。

阿德心急如焚，只有拼命干活挣钱给女儿治病。全大院帮助阿德寻找妻子，却也找不到人，令阿德失望又难过。幸而命叔画出阿秋的模样，让几个孩子出去贴寻人启事。狗蛋贴启示时被狗咬伤，险些跌下高楼。启事让阿秋看到，阿秋因为自己感染了肺病，怕传染家人，因而不敢和阿德和儿女相认，只得偷偷送米、送衣物给阿德。

阿秋原本只想偷偷关心阿德一家人，但连日送衣服、送米的举动，引起田嫂的注意，当阿秋再度送来东西的时候，田嫂快速的追了出去，跟踪到阿秋的住处，得知了她的处境。阿秋央求田嫂不要把自己的下落说出去。

田嫂和命叔等人商量后，将阿秋的情况告诉阿德。阿德急切地找到阿秋，说服接阿秋回来同住。阿秋因为怕把肺病传染给家人，拼命拒绝，阿德极力劝说，最终阿秋还是抵不过亲情的呼唤，答应回家。

一家人见面抱头痛哭。 田家大院的房客们得知阿秋得了肺痨十分害怕，而田嫂为了房客们着想，也只能忍痛拒绝阿秋回到田家大院。阿德体谅田嫂的难处和大家的担忧，但也不愿和阿秋分离，便带着一家人搬到阿秋暂居的小茅屋里，虽然住处十分简陋，但因为长久分离后，一家人仍能够团聚，这令阿德等人都感到十分心满意足。

突然，有一天阿德在工作时接到通知，阿秋昏倒送医，阿德带着孩子，和田嫂、金宝等人急急赶到医院去。此时，众人才知道，阿秋的病是肺炎，不是有传染性的肺痨，田嫂等人便劝阿德重新搬回田家大院。阿德经不住田嫂苦劝，满怀感激的点头同意。谁知，桂花仍是全力反对，不巧的是她的儿子小胖又在此时染了风寒，桂花更是把所有的问题都怪到阿德一家人的头上，想尽办法要赶走阿德等人，虽然田嫂出面制止之后，桂花不敢再明目张胆的赶人，却心怀怨恨的故意散布田家大院有肺痨病人的消息，阿德为了让阿秋和妞可以安心养病，只能一味的退让，图的就是一家人能平平静静的过日子。但桂花却变本加厉，不但不让阿德使用厨房，甚至还在阿德和阿秋的背后说三道四，让阿德十分痛苦，幸得金宝、大个儿等人十分关怀和支持，让阿德一家人感到温暖。

一日金宝外出巧遇朋友，得到一帖治疗肺病的偏方，忙告诉阿德，但因药引独特难寻，众人商议帮阿德一起找药引。

大家都希望让阿秋的身子早日康复。孩子们和珠珠也一起到山里帮忙找药引。珠珠上山找药引时不小心误食了毒蘑菇，幸亏田嫂紧急送医急救才保住性命，阿秋心中感激，不知该怎么感谢大家才好。

不幸的是，孩子们辛苦找回来的药引，却被桂花家养的鸡给吃掉了，狗蛋因为担心妈妈的病情，加上近日来一直受到桂花的欺侮，一气之下便和桂花爆发严重的冲突。阿秋为了平息桂花的怒气，不顾自己的身体教训狗蛋，因此再度昏倒，当医生前来替阿秋看病时表示，阿秋的身子很差随时都会过世，要众人有心理准备，孩子们知道后十分伤心，而上山找药引的阿德一夜未归，众人分头出去找他，田嫂不小心误入山谷，却也意外找到阿德，原来阿德为了寻找药引不慎摔落山谷。

阿德回到大院之后，愕然发现阿秋失踪了，阿德知道阿秋必然是回到湖边小屋去，便急急赶去，谁知一到湖边小屋惊见阿秋早已气绝身亡。阿德一时之间无法承受阿秋死去的打击，变得意志消沈甚至无法顾及孩子的生活。桂花见阿德如此伤心、又得知阿秋为了不让众人感到晦气挣扎回到湖边小屋，心中十分愧疚。

伤心过度的阿德镇日藉酒浇愁，不管众人怎么劝说，就是无法激起阿德的意志。最后在无计可施的情况下，田嫂用了激将法终于让阿德再次正视自己的孩子。

振作之后的阿德努力挣钱替妞治病，田嫂见了十分感动，便决心要帮助阿德。田嫂拿出三十块大洋给阿德，让阿德去买辆黄包车做营生，阿德原是拒绝田嫂的好意，但田嫂软硬兼施，终于让阿德点头接受了田嫂的帮忙。不久之后，阿德刚好听到债主上门向田嫂要钱，才知田嫂为帮助自己竟是向别人借了钱，阿德为了能早日还钱给田嫂，日夜兼差，一人做了五份工。白天拉着黄包车、有时又替大个儿卖药，晚上还去码头帮忙搬货。日夜操劳让阿德的身体不堪负荷，终于不支昏倒。狗蛋知道后，便打定主意要顶替爸爸拉车的工作。从此，狗蛋在虎子的帮助下，背着阿德拉黄包车，妞也帮着瞒住田家大院大人们。

妞虽然身体不好，但为了减轻阿德的负担，也央着田嫂帮忙找工作，田嫂看妞的身体才刚有起色，当然不肯答应该妞工作，但实在抵不过妞的要求，便表示有鞋要做，让妞帮着做。

几个孩子背着大人拉车的事情，不小心让金宝在路上撞见，金宝阻止孩子们继续做这辛苦的工作，但狗蛋一心只想帮着阿德挣钱，还是找了机会偷偷出去干活。金宝见阻止不了，只好一起帮孩子们一起推车。

虎子和狗蛋拉客人上山的时候，车子不小心滑落下坡，撞伤路人，阿德误以为狗蛋拉车出去玩而出事，因此怒责狗蛋。妞本想说出狗蛋偷偷帮忙拉车的事情，但狗蛋坚持不让妞说出实情，再加上阿德在狗蛋的衣服里发现钱，更误会狗蛋偷钱，而狗蛋也倔强的不肯解释，阿德更加生气，甚至要赶狗蛋离开，幸而田嫂和金宝前来，告诉阿德事情的真相。阿德既难过、又感动、又自责，同时也暗下决心，要挣钱让孩子念书，绝不让狗蛋他们因为不识字，只能做一些苦力的工作。

某次阿德替大个照顾摊位的时候，被拳馆的人误以为是大个拉去拳馆打拳。从来不懂打拳的阿德，刚开始的时候，被对手打趴在地上，幸而金宝看到阿德被拳馆的人带走，跟大个、小春追了过来，阿德在大个儿的指点下，阴错阳差地获得胜利。阿德见在拳馆比赛收入丰厚，有些心动，便希望大个儿能教自己打拳，好多赚一些钱供孩子们念书。但大个深知打拳十分危险，便拒绝了阿德的要求。