1982年夏，天海化工厂操场。新来的女大学生满晓星正在带领青工学跳集体舞，二车间的老皮带人过来捣乱，调戏四车间绰号“小寡妇”的丁惠茹，从而引发了一场打架事件；满晓星被误伤送进医院，四车间的青工段玉刚等人被厂保卫科扣下勒令检查，等待处理。正值“严打”期间，董副厂长主张送交公安部门。

车间副主任、二师兄秦光明对满晓星百般殷勤，让她住院等待段玉刚的道歉。在晃悠等人极力劝说下，段玉刚才去了医院，不想竟和满晓星一见如故。这引起了丁惠茹的不安；傍晚，她来到段玉刚单身宿舍，大胆表白自己的感情，表示自己今晚要留在这里。

正当段玉刚拒绝丁惠茹的求爱时，车间主任严师傅和保卫科齐科长闯了进来。严昌泰误会段玉刚犯混不肯去给满晓星道歉，一急之下心脏病发作住进了医院。段玉刚和丁惠茹彻夜守候在病房外，引起了满晓星对工人之间恩怨纠葛的浓厚兴趣。伤愈后，满晓星接受秦光明的邀请，主动要求见习期劳动安排到四车间。

董副厂长授意秦光明把四车间搞乱，达到与乡镇企业联营的目的。两人借口设备整修让四车间暂时停工，段玉刚和晃悠、闻安、老兄弟等青工对车间命运十分担忧。秦光明借工作之便，频频接近满晓星。青工们平素反感秦光明，又都对美丽单纯的满晓星颇有好感，因此都暗自着急。

老兄弟等人推举段玉刚出面，去搅和秦光明和满晓星的关系。大伙要满晓星选一个带班师傅，段玉刚主动请缨；不料丁惠茹却突然半路杀了出来，要带满晓星。正好严昌泰病愈上班看到了满晓星，就指定段玉刚为她的师傅；一众青工趁机起哄，唯有丁惠茹闷闷不乐。秦光明则对满晓星的家世万分留心，不过几次试探均被满晓星含糊带过。

段玉刚决定要给新收的徒弟一个下马威。正好二车间和四车间有一场排球比赛，段玉刚要求满晓星参加。不料满晓星上场后，非但没有被打倒，反而把二车间专门刁难她的那些球都处理得干净漂亮。令段玉刚等人刮目相看。满晓星也慢慢融入到车间的青工们中间。

当晚，徒弟闻安受段玉刚之托送满晓星回家，闲聊里满晓星知道了丁惠茹当年谈恋爱怀孕，流产、自杀的往事，也知道了段玉刚是个孤儿的身世，心里颇受触动。这时老皮等人在厂门口堵住了他们俩，寻衅报复。丁惠茹目睹后赶回去报信，段玉刚带人赶到，却将事情一人揽下，遭到老皮等人痛打。丁惠茹明白段玉刚是为了保护满晓星的名声，不想让厂里知道两个男人为了满晓星大打出手。

谁知单纯的满晓星次日一上班就愤愤不平地把这件事告诉了秦光明，秦光明抓住这件事大做文章。丁惠茹愤慨段玉刚一片苦心付诸东流，忍不住责备了满晓星。段玉刚趁被打伤不方便上班，去监狱探视大师兄郑伯涛，郑伯涛一直暗恋着丁惠茹，对她的事情十分挂心，他再度问起丁惠茹的近况，令段玉刚有口难言。

秦光明趁段玉刚不在车间，拉着厂领导去四车间召开座谈会，为取消四车间造舆论。关键时刻段玉刚赶到，表达了众人对四车间的感情和决心，扭转了局势。严昌泰的身体每况愈下，不久再度病倒在家，段玉刚知道后匆匆和闻安赶去探望。他又一次在严昌泰面前问起三年前的那场爆炸事故，为什么大师兄郑伯涛进了监狱，而当班的秦光明却成了英雄，发誓要追查到底，找出事故原因。但严昌泰依然闭口不谈。

晃悠即将结婚，却无法满足岳母提出的要“五十六条腿儿” 家具的要求，迟迟不能拿到对象苗苗的户口簿去登记，急得一筹莫展。满晓星组织青工念诗来丰富集体活动，秦光明别有用心地大力支持甚至命令大家加班参与，这使得生产进度延误下来，一心想要创高产好让厂领导保留四车间的段玉刚对这个业余活动十分不满，他在众人面前和满晓星顶了起来。

段玉刚带领大家一起去晃悠家说服他岳母，但晃悠的岳母下了死命令，三天时间凑不够五十六条腿儿就别想结婚。段玉刚想到了组合柜的主意，很快就画出了图纸，满晓星借来幻灯机，大家聚在一起又哄又劝终于说动了晃悠的岳母改变主意。段玉刚经过这件事，对满晓星的好感进一步加深。满晓星为了诗歌朗诵会的事情特意来找段玉刚沟通，不想被老皮等人撞见。段玉刚这一次居然没有理会老皮的挑衅，而是护着满晓星安静地离开。满晓星意识到了玉刚的变化，两颗年轻的心在慢慢地接近。

秦光明感觉到满晓星对段玉刚的情感，不由得妒火中烧。他找到大汪质问，大汪说出当初段玉刚打赌拿下满晓星的事情，秦光明又惊又怒。