1959年4月18日至28日，在中华人民共和国第二届全国人民代表大会上刘少奇当选为中华人民共和国主席。当选后的刘少奇深知责任重大，但同时也时时以“国家主席也是人民勤务员”的话，作为自己的一切工作、生活中的施政理念和自觉行动。他和掏粪工人时传祥成为了朋友，并送给时传祥一支钢笔，鼓励他努力学习文化，做一名有文化的清洁工人；他带领全家到京郊的生产队参加劳动，并主动要求成为生产队的一名社员；面对侄女刘桂萍要他帮助在北京找工作的请求，他鼓励侄女回到湖南农村参加生产；老家的一些亲戚故旧专程来北京，要刘少奇帮助办事，被他一一拒绝。

为了更好地为人民服务，了解基层老百姓的真实情况，刘少奇从湖南农村找到普通农民做通讯员，让他们把乡下发生的情况，真实的反映给他。为一名女工在中南海门前贴标语反映情况的事情，刘少奇细致的分析情况，反复的了解事情的发展，关注着一名普通百姓的命运。为了掌握基层的情况，他到工厂、农村和城镇调查研究。在乘船考察长江三峡大坝坝址时，在江上突遇风浪，为了抢救江面上的小渔船，刘少奇不顾个人安危，让轮船偏离航道，抢救渔船上的渔民。渔民脱险得救，当知道是刘少奇下令营救他们后，深受感动。

1961年，我国国民经济遇到前所未有的严重困难。刘少奇回到阔别四十年代的湖南农村调查研究。他轻车简从，穿着朴素，迎接他的当地干部屈山河等同他打了个照面没认出来。路遇一个养猪场，刘少奇在那里住下，就近调查。在参观公共食堂的过程中，刘少奇发现了他们弄虚作假，欺瞒调查的做法，大队书记楚水霞为了保住自己和大队的先进称号，不惜到刘少奇暂住的养猪场大闹。

面对楚水霞的行为，刘少奇深深感到了，虚假的繁荣给百姓生活带来的困难，以及对基层干部的危害。他没有责怪楚水霞，反而让王光美亲自去她的家中，探望她生病在床的母亲。在刘少奇耐心诚恳的开导下，乡亲们也纷纷把实情向刘少奇汇报。楚水霞被刘少奇的宽容感染，承认了隐瞒群众生活困难的实情，向刘少奇承认了自己的错误。在刘少奇的建议下，各种矛盾也逐步得以解决，停办了公共食堂，解决了群众生活困难问题。

刘少奇登门看望多年未见的亲姐姐。姐弟相见，感慨万千。刘少奇拒绝县委给他的生活安排，回到自己的老屋，住了下来。看到乡亲们生活困难，刘少奇揪心不已，一再向乡亲们检讨道歉。把因为政策失误遗留下来的，给百姓生活造成困难的问题，逐一解决。小学生洪小来因为饥饿，偷了食堂的饼子，被学校批评。他气愤之下写了“我们饿肚皮，全怪刘少奇”的标语。

在调查过程中，刘少奇发现了农民因为住房问题，产生的许多困难和纠纷。他指导基层干部制定有力措施，解决因为拆除、乱占房屋产生的各种矛盾，而且他要求将自家的老屋先给住房紧张的农民住。刘少奇没有怪罪洪小来，反而从中受到启发，并且发现了洪小来爷爷洪德骧被冤的“耕牛事件”，纠正了一起冤案。通过调查，刘少奇摸清了农村情况和造成困难的原因。随后，在毛泽东、刘少奇等中央领导的努力下，经过一系列调整措施，国民经济终于走出低谷，很快好转。人们脸上重又露出了自信、幸福的笑容……