月黑风高的青河镇外，一对偷情男女被乡民私刑拷打，佟家女子自裁撞死在贞节牌坊前，此事再次刺激到地方佟、季两大家族的隐讳之事。因季家当家的季海青正风光接受朝廷为其老母颁布贞节牌坊，佟家族长佟善群嗤之以鼻。而当朝廷特使大太监单福安为季家牌坊宣旨时，竟忽有乱党行刺，季家马队的高立天出手阻止，令单福安侧目。慌乱中，佟氏管家佟守成别有用心地对牌坊当众小解，一泄对季家之妒。季家风采正令佟善群烦恨，因其家中有守寡可获颁牌坊之女，其二房凤琴却又为幺儿佟喜娶亲之事，与大房素蓉扰嚷不休，善群烦恨唯有其弟媳，早年丧夫的其贞了解，因其两人避众人耳目已暗通多时。常陪季海青的女子姚向云并未因季家获牌坊而喜，只有其子宋少川兴致勃勃地张罗喜宴，企盼早日入籍季家。季家喜宴，善群姗姗来迟，并与海青言语冲突，福安出面圆场，对季家之怨也了然于心。善群愤恨难消，凤琴献恶计力劝其贞为佟家守寡求名。单福安至季家，探视因护驾受伤的高立天，其热情态度令立天不自在。善群为求虚名，不顾其贞感受决毅让她守牌坊，令其贞心碎。

福安在与立天交谈中才知立天有心上人——方瑾。方瑾一心系于立天，二人感情深厚，当获悉方母为其婚事准备，方瑾雀跃欣喜，但不料其母为方瑾安排的夫君，竟是佟家的幺儿佟喜。方瑾为了生病的父亲能够得到医治，年幼的弟妹能够读书，无奈接受了母亲将亲事许诺佟家的决定。

海青获悉立天的悲痛，又因着佟季两家的心结，决心为立天出面调解。佟家素蓉为佟喜下聘，此举惹恼凤琴，其贞眼见素蓉被凤琴羞辱，怒而掌掴凤琴，妯娌冲突激烈。其贞对善群的殷殷期盼却敌不过善群对牌坊的私心，着实心寒。立天径自到佟家善余堂，意图向善群说出内心苦闷，却发现佟家对女子的吃人礼教与束缚，而此时方瑾正木然拜别母亲登上花骄，接受安排嫁入佟家大宅。立天不顾一切在迎娶途中拉出方瑾，两人决定亡命私奔。但大雨中江水阻断去路，方瑾只得无奈重返花轿。

方瑾花轿到达佟家，鞭炮大作，慌乱间惊吓到马匹，不料马匹竟然撞倒佟喜，佟喜昏死。凤琴悲愤，反迁怒痛殴方瑾。立天旁观却无法相救，更加悲痛，而季家少川别有用心地注意立天的举措。佟家喜轿发生意外，方家想领回方瑾，但方瑾顾念父亲病况，又怀着对佟喜受伤的歉疚，决心留在佟宅。方瑾被凤琴通宵罚跪，其贞对方瑾的遭遇十分怜惜，告诉她不要担心，佟喜会没事的，因为佟家只会有一个寡妇。少川在海青前的耳语，让立天决定离开季家马队，海青为此大发雷霆。佟喜苏醒，佟家大摆筵席。佟家大小姐佟庆携夫婿黄平昭返家吃喜酒，佟庆对平昭的不耐烦和泼辣令乡民侧目。佟庆为甩掉平昭，误将立天的马匹骑走，立天赶上去要马，他的英姿让佟庆心动。立天随从海青至佟府吃酒，趁间隙探视方瑾，并交予方瑾一枚玉扳指，以示情真。

筵席中佟庆当众明示要休夫，让善群难堪，更让海青误会立天早与佟家来往。佟庆作为让方瑾惊讶，凤琴不得不再三叮嘱媳妇方瑾远离佟庆。立天被少川追问离开佟家之事，反倒碰上佟庆，少川更加认定立天与佟庆的关系暧昧。方瑾侍候佟喜，却受到凤琴的百般刁难，佟庆看得不忍而与凤琴大吵。夜里，其贞房内传出她与善群的话语，被守成仔细听见更明白了两人关系。为了赶走佟庆，凤琴除了向善群告状，更怂恿平昭跟踪佟庆，果然让平昭撞见佟庆亲了立天一下。平昭怒而向善群抗议，方瑾这才得知佟庆对立天有意，令她心伤。

入夜，方瑾忆起过去与立天在一起的快乐日子，不禁伤怀，夜不能寐，听见外边有动静，见有人影进了其贞居住的后院，就出来看看，被守成拦住。其贞和善群争执起来，善群一番尖刻的言语让其贞委屈之极。善群至季家向海青借立天来澄清其与佟庆的关系，反被误会成要挖角，善群因此决定不再受季家马队牵制，打算用佟庆拉拢立天来另组马队采药。佟庆闻讯大乐，神采豪放，一番大实话却让方瑾心伤，更让其贞心乱如麻。立天赠予方瑾的扳指被佟喜拿去戏耍，方瑾拼命要拿回却被凤琴诬指为贼，幸得佟庆解围。天真的佟喜诚心向方瑾道歉，善良的方瑾不禁为之动容。在善群私念地鼓动下，佟庆更加厌倦与平昭的婚姻，她眼中的平昭既平庸又糟糕，直嚷着要休夫结束婚姻。立天一心惦念方瑾，随立天到佟家做客。