故事发生在七十年代初，北方一个叫上梁的山村。

男主人公冯家昌的母亲在临死的时候，他领着三个未成年的弟弟铁蛋、狗蛋和毛蛋守在炕头，母亲把家托付给他就咽了气。父亲是个上门女婿。摔成残疾人之后，更被村子人瞧不起了。

女主人公刘汉香是村支书的女儿。一次，汉香在校门口被流氓头子锛子拦住，冯家昌英雄救美，赢得了汉香的芳心。纯洁的爱情，在两个家境悬殊的年轻人心中萌发。

回村后的冯家昌决心要当一个有脑子的新农民，来改变家乡的面貌，但却被刘国豆视为异类，借故抓去办学习班。汉香说通父亲，让冯家昌到城里的化肥厂当上了副业工。在化肥厂，冯家昌表现优异，又在火灾中舍生抢险，立下功劳。但农村户口又将他的工人梦彻底斩断。为改变命运，摆脱受人歧视的困境，当上真正的城里人，他对汉香说，只有当兵才是脱摆农村困境的唯一出路。汉香用自己的清白，成全了冯家昌的理想。

新兵连里，冯家昌和城市兵谭建华形成对垒，冯家昌急于表现，为抢先劳动，把笤帚藏在被窝里；为给农村兵石心锁鸣不平，二人相打，这一切都受到胡连长关注。胡连长预感到冯家昌是一颗好兵苗子，但缺乏磨炼，他暗中关注并鞭策着他。

汉香的同学白猪开着车来汉香家提亲，冯家老二铁蛋很生气，偷偷轧破汽车车轮。闯祸了的铁蛋天黑也不敢回家，汉香找到铁蛋，铁蛋乞求汉香嫂子不要嫁给别人，也别嫁到村外。

新兵连宿舍里，农村兵和城市兵又起冲突，冯家昌动手打人。训练时，冯家昌想“四个兜”走神被罚单练，胡连长教育冯家昌如何成为一名优秀军人。新兵分配，冯家昌和谭建华都分到了通讯营。

白猪又来提亲，汉香拒绝了他。冯家老三狗蛋打了铜锤家的鸡，汉香用自己的睿智和博爱护着冯家的孩子。

在新兵训练中，二班的城市兵表现灵活，得到表扬。冯家昌深夜带石心锁刻苦训练。石心锁摔伤，送到卫生所，被“野蛮”护士李冬冬治好。

汉香来铜锤家赔鸡，并向铜锤讨回欠冯家多年的欠款。铁蛋和毛蛋偷茄子被公社抓到派出所，汉香又一次急忙赶去救人。

通讯营训练结束后，冯家昌和谭建华进步很快，分别当了六班和二班的班长。

刘汉香接到冯家昌的信和一张五好战士奖状。

周日部队搞学雷锋活动，冯家昌带队到车站，扶老携幼。车站检票员欺负农村老大爷，冯家昌打抱不平，与检票员打了起来。护士李冬冬帮冯家昌处理伤口。