城南林记豆铺的千金叫林婉茹，以拉车为生的邻居周永祥和她是青梅竹马的朋友，他每天都来豆铺帮忙。一天，林父因替表弟作保借高利贷，最后连累他家失去房屋店铺并引发冲突。城里最大木行的少东家高明辉偶经此地，与永祥合力救下婉茹。林母由此病故，婉茹为了还债去涵香楼打杂。明辉出于同情，叫林父去木行上班，不料林父路上出车祸。为了给父亲治病，婉茹只好答应在涵香楼陪客饮酒。

明辉对婉茹的温婉贤良心生爱恋，决定为其赎身。涵香楼的姑娘们都为她感到高兴，婉茹自己对生活也充满了希望。但明辉此举却遭到高母的坚决反对，她责令管家赵有良取消此事，还逼明辉与表妹锦凤订婚。明辉表示不爱锦凤，令锦凤十分痛心。住院治疗中的林父为了不拖累婉茹割腕自杀。婉茹伤心欲绝，对人生失去了信心。永祥带着婉茹逃出涵香楼，不料被老鸨红姨抓回，永祥挨了一顿毒打。

为了使永祥不受皮肉之苦，婉茹答应红姨继续陪酒吹曲。一酒客欲对婉茹无礼，幸被明辉救下，但明辉却因此受伤，高母更是迁怒于婉茹。锦凤也因此黯然伤神决定离去。明辉在高母的再三哀求下终于答应了与锦凤的婚事，但条件是他要为婉茹赎身。而高母的暗中破坏，使得婉茹离开涵香楼无望。订婚之日，明辉逃婚，下人福德和婉茹一起去找他，婉茹从福德口中得知明辉爱的是她。

婉茹在湖边找到明辉，劝他回去，以免母子失和。但明辉的爱还是感动了婉茹。有良赶来带走了明辉。高母痛责明辉，锦凤决定退出。红姨亦责怪婉茹，让其与明辉断绝关系。婉茹在将初夜给了明辉，又求红姨放了永祥和春喜后，欲寻短见，被红姨发现，此时永祥也因放不下婉茹而赶了回来。气愤的红姨叫婉茹住柴房干粗活，她欣然接受了。

婉茹发现自己怀孕，永祥告之明辉，明辉前去看望，不料红姨让其说服高母后再来。明辉苦苦相求，高母愤然拒绝且将其关在家中。高母在有良的怂恿下派其拿钱去涵香楼让红姨叫婉茹堕胎并断绝二人往来。红姨打抱不平，断然拒绝。而不知情的婉茹却苦苦等不来明辉的到来。明辉出逃，被高母发现。看着心意已决的儿子，高母无奈地答应了二人的婚事。有良却向其献计，这让高母重拾希望。

婉茹出嫁了，永祥送金手镯给婉茹作为结婚礼物，整个涵香楼喜气洋洋的。等到了高家准备拜堂时却发现高母不在。原来有良献计要让婉茹三跪久叩上灵岩寺见高母。婉茹毅然答应，经过千辛万苦登上灵岩寺的她终于感动了高母。次日，孝顺的婉茹给高母上茶，又帮其梳头。她的贤惠、体贴令高母满心欢喜。