四川，风景秀美的天府之国。2008年5月12日的下午，人们的生活如往常一般宁静、安逸……

小老板庄西伟兴高采烈的从银行为女儿洁洁提出了上学所需的费用，为庆祝女儿考上了成都的学校，庄西伟决定去卖点下酒菜回家跟女儿好好吃一顿饭。还饶有兴致的跟商贩讨价还价，商贩恭维他的女儿将来一定能上大学，庄西伟开心的也不再砍价了；民警刘大林为了鼓励儿子考好中考，破例为儿子刘自强买了一双名牌运动鞋。同事小刘夸自强学习好，刘大林嘴上不说，心里美滋滋的；高中生李佳和马小路拼命的赶往教室，怕耽误了素以严厉著称的政治老师邓伯龙的课。邓伯龙向同学们训话，敦促大家备战高考；广播电台的著名主持人苏媛则一如既往的主持她的《身边》节目，向广大听众介绍今天是一个特别的节日——国际护士节；地理老师则正在向学生们讲解司南与指南针的区别……

然而当时间指向14点28分时，一瞬间天空变色，大地撕裂，四川在这一刻发生了史无前例的强烈地震！

学生们惊恐万状，老师们则努力镇定指挥着学生们逃生。刘大林赶到学校，现场一片废墟，哭声、喊声、痛苦的叫声让他有点懵，他呼喊着儿子刘自强的名字在废墟上苦苦找寻。学校洛主任和他一起组织自救，混乱中刘大林听到了儿子的回应，但身为派出所所长的刘大林要求先救容易救的人。庄西伟惊魂未定的跑到自家门前，却只见到了一片断壁残垣，女儿被深埋在瓦砾之下，他无助而彷徨的哭喊着……

突如其来的大地震，令举国震惊。电视台迅速做出反应，派出记者第一时间赶赴灾区前线。新闻主任高一强要求主持人立即向全国直播灾情进展。

党中央、国务院、中央军委发出全国上下全力以赴抗震救灾，保证人民生命安全的号召，数万解放军和武警官兵，从大江南北的一座座军营、内地边疆的一处处练兵场火速集结。空中，穿破云雨雷电；陆上，踏着颤抖的大地，向着灾区开进。一场众志成城、轰轰烈烈的生死大救援就此展开……

刘大林在废墟上鼓励孩子们不要害怕，刘自强被爸爸的行为感染，虽然自己身处险境，但也不忘安慰身边因恐惧而哭泣的女同学；电台主播苏媛坚持留守工作岗位，因为她知道，此时一切通讯中断，只有无线电波能够传输信息，她有责任将灾区进展向人们播报。她向电视台的好友徐宁咨询最新的情况；军队首长沈伯男向距离震中位置最近的武警某部下令务必尽快打通通往震中的道路。A集团军C师师长王远征领命出击，与此同时四川某消防支队大队长肖震也已奉命率领特勤中队队长岳鹏等一干精英，驰援灾区前线。省委副书记安维民带队成立抗震救灾前线指挥部，与沈伯男、陈剑峰等人一起听取灾情汇报，制定救援方案。

当洛主任和刘大林等人在学校废墟上组织自救时，王远征的妻子谭美华却在电视上看到了丈夫即将带队挺进汶川的消息。C师大功团已经集结完毕，王远征表示不惜一切代价一定打穿生命通道。

电视台记者徐宁到达前线指挥部，开始对救灾情况和救灾部署报道，却遭到了安维民的批评。安维民告诉徐宁，不了解实际情况，就没有发言权。作为新闻工作者，不要总是注意时效性，更重要的是新闻准确性。徐宁意识到了自己的错误。

王远征率领先遣队冒着泥石流、暴雨、滚石塌方、道路阻断等危险，奋力前行。但困难超乎想象，王远征命令家在汶川对地形了如指掌的新兵蒋小飞与团长彭铁军一起探路。谭美华和王远征的母亲、女儿在电视上听到前方的连线采访，听到王远征的声音，不禁为他担心。

刘大林救出一个又一个学生，终于来到儿子刘自强的身边，正要施救却听见有人喊他过去，那边又发现了孩子。刘大林犹豫了一下，还是咬牙离开，刘自强在他身后大声的呼喊着“爸爸，我爱你！”

王远征的部队与指挥部暂时失去了联系，当沈伯男再次接通王远征时，得知部队已经成功打通了进入震中的道路，沈伯男很振奋，命令立即就地展开救援，并随时向总部汇报受灾情况。王远征率领部队展开救援，连长王刚带解放军过来帮忙营救庄西伟的女儿。然而终因时间太久，当女儿洁洁被挖出时，已经停止了呼吸。庄西伟悲痛万分，却并没有哭泣，他开始将散落在瓦砾堆里的人民币一张张捡起，甚至连零钱都不放过。

一些家长因为他们的孩子还没有找到些急躁。洛主任劝他休息一会儿。刘大林红着眼说，现在还听我指挥，继续救人。

庄西伟抱着女儿自言自语，希望唤醒死去的女儿，他的表情已被巨大的痛苦突袭的麻木。村长看不下去，他对王刚说了庄西伟家的情况，王刚表示理解，并说老百姓的生命和财产同样重要，就算替老百姓挖钱也是应该的。

庄西伟埋葬了女儿，替女儿烧纸钱，伤情欲绝……

王刚让庄西伟将挖出来的钱去做个登记，庄西伟对首长说女儿没了，这钱就没用了，捐给部队吧。郭政委安慰庄西伟今后的路子还长，庄西伟含泪点头。

王远征接到报告，花溪小学灾情严重，立刻带人赶往救援。

在救援过程中突发余震，大家都在紧急撤离，战士蒋小飞却仍呆在废墟上，王远征命人将他拉走，蒋小飞请求再让他救一个。沈伯男和安维民等人商议下一步救援计划，为了能让受困群众坚持下去，必须大量空投食物和水，但地形复杂，山谷林立，空降条件极差，强行飞行存在巨大风险，陈剑峰主动请缨，保证完成任务。

消防大队长肖震带领岳鹏等人到达某学校废墟现场。肖震对垮塌楼房的建筑结构做出了准确的判断，岳鹏和张俊龙等队员利用专业技术开始先从废墟顶端搜救。现场拉起了警戒线，不能靠近的家长们极为不解，向肖震哭求。肖震耐心的向家长们作了解释，希望家长们理解消防队员的选择。

被困废墟深处的赵雪和李文亚两个小姑娘在黑暗中没有放弃，而是互相鼓励，等待着救援。岳鹏和张俊龙利用先进的生命探测仪对废墟上每一个角落进行探测和搜索，几经努力终于发现了生命体征。岳鹏伸手进去紧紧的握住了孩子的小手，给孩子打气。但洞口太小，用铲子太慢，张俊龙建议使用中型设备被肖震否决，因为中型设备极有可能破坏现有的结构，一旦楼房二度垮塌，孩子们的生命将无可挽回。就在此时强烈的余震再度发生，岳鹏被肖震强行从废墟上拉下来。岳鹏情绪激动的质问肖震干什么，肖震告诉他如果鲁莽行事，会付出更大的代价，你要牢记自己的使命是救援生命，而不是做无谓的牺牲。余震平息，岳鹏等人再次冲上废墟。

电台主播苏媛将灾情的进展向外界播报着，她知道，此刻正有无数的人们在聆听……

赵雪和李文亚终于被安全救出，现场发出欢呼。安维民和记者徐宁同期到达救援现场，安维民派人解救了一名被压在钢琴下的女孩，保住了她的手。徐宁很受感动。

陈剑峰命令陆航团起飞，冒着浓雾，强行向灾情上空挺进。

安维民对徐宁的表态很满意，认为这才是一个新闻工作者在灾区所应该做的事。陈剑峰再次受命前往空降难度极大的某乡镇实施救援，由于此番飞行任务时间紧迫且难度空前，陈剑峰决定亲自飞行，临行前他把手机给了政委，希望政委帮忙每晚给自己的母亲发个短信报平安。陈剑峰终于降落到受灾区，帮助转移伤员。一个群众请他帮忙打电话询问自己儿子的下落，他的儿子是个聋哑儿童，最后当他得知儿子没事的时候，对陈剑峰万分感激。

尽管距离地震过去快要七十二小时了，最佳的救援时机已经过去，从理论上讲，72个小时以后，如果被困人员仍然被埋在废墟下，即便是抢救出来生还的可能性也很渺茫，但沈伯男要求只要有一线希望，仍要全力抢救。同时要及时统计死亡人数，失踪人数，各级地方政府还有相关部门要做好死难者家属的安抚工作，要把群众生活安置好，食品、药品、饮用水、帐篷、医务人员都要及时到位，同志们，危难之际在考验着我们每一个人，各级指挥员一定要站在第一线，全力以赴做好抗震救灾工作，只有这样，才能让党中央国务院中央军委的首长放心，灾区的人民群众才会安心。

王远征主动请缨对灾情不明的地区进行突击搜救。

在救援现场，肖震遇到了一个极为专业的志愿者张涛，他是退伍军人，在部队时有过救援的经验。此次地震过后第一时间赶来参与救援。徐宁采访肖震却觉得肖震冷静的过头了，肖震告诉这个时候必须保持极度冷静，才能有效的实施救援。

于紫阳和杨军被困在废墟下，岳鹏等人发现后却无法将两人救出，杨军对岳鹏说先救紫阳，岳鹏很受感动。

王远征的队伍走进深山碰到了一个大爷，大爷一定要给每名战士送一包饼干。部队有纪律绝不能吃老百姓一粒米，喝老百姓一滴水。但大爷说自己是想让战士们吃饱了然后有力气多救几个人，王远征深受感动，他命令战士们必须吃饱，然后多救群众。

经过努力，于紫阳和杨军终于得救，杨军躺在担架上说想喝冰镇饮料逗乐了大伙。

此时黄金72小时已过，生命的奇迹还在延续……

肖震接到信的命令，他把手边的救援工作郑重的交给了张涛。电视台、电台不断的播报着灾情的最新情况以及救援的最新进展。王远征的部队到达重灾区，这里受灾群众缺乏水源和食物，伤员众多必须立即转移。但天气状况恶劣，山体滑坡严重，转移工作困难巨大。但堰塞湖潜在的威胁时刻存在，王远征一方面将情况向总部汇报，一方面下令无论如何也要将群众转移出去。

连续的高强度工作，已经让主播台上的苏媛疲惫不堪，主编不忍心让她下去休息，但被苏媛婉言谢绝。她继续振作精神，用铿锵有力的声音传递着救援的信息。

各种物资纷纷以空投的方式向灾区发送。

苏媛终因疲劳过度倒在了主播台上，主编大惊，慌忙派人去叫救护车。

记者徐宁接到任务，前往受灾后一直没有与外界取得联系的孝良镇。到达之后发现镇政府已经夷为平地，只有一个男人捧着一块政府牌子站在那里。一问得知是镇党委的秘书，徐宁进行连线报道，党委书记和其他干部全部被压在下面，副镇长已经去村里组织自救了。秘书留在这里是副镇长让他留在这里把镇政府的牌子竖在这儿，要让老百姓知道，镇政府的楼虽然倒了，但镇政府没有倒，政府没有扔下他们不管。后方电视台的主持人刘蕊也颇为感动。

王远征和战士们说服老乡离开故土。

肖震在居民楼内布置救援工作后，开始和被压在楼里的姚强对话，安慰和鼓励他坚持下去。

岳鹏自作聪明主张从另一侧快速打通废墟，营救姚强。张俊龙则认为应该听从肖震的安排。岳鹏不以为然，自己干自己的，却不料发生了意外。张俊龙为了就岳鹏而被预制板砸伤。肖震闻听大怒，叱责岳鹏，岳鹏自知理亏没有辩驳。

彭铁军带领战士们一起扶老携幼将群众们转移出去。

为了争取时间抢救姚强的生命，迫不得已肖震做出了给姚强截肢的决定。

徐宁在宾川中学救援现场采访时无意中发现了被压在废墟下的小女孩司凝。

焦急的徐宁让摄像丁阳去找人，自己给高一强打电话希望尽快联系到救援队。丁阳迟迟不回，徐宁把手机塞到司凝手中，让她等自己回来救她。徐宁和丁阳会合，巧遇王刚带领的一支分队到此。徐宁带王刚等人到废墟展开营救，但终因压得时间太久没能挽回小司凝的生命。此时高一强打来电话，徐宁沉重的将手机从司凝手中拿起，当她得知救援队马上就到时，已然泣不成声。

岳鹏深刻的认识到自己的错误，他向肖震道歉。肖震接到新命令立刻带队返回都江堰。